Tại bến tàu Trường Giang ở huyện Giang Lăng, từng tốp dân phu hô vang hiệu lệnh, chuyển những thùng gỗ cuối cùng chứa đầy tiền đồng và lương thực lên tàu lớn. Hai trăm chiếc thuyền lớn loại ba ngàn thạch đã sẵn sàng.

Cuộc đàm phán giữa hai bên đã kéo dài hơn một tháng, giằng co qua lại. Vấn đề tiền lương không đáng kể, hai mươi quan tiền cộng thêm mười thạch lương thực cho mỗi tù binh, hai bên đã đạt được thỏa thuận ngay vòng đầu tiên.

Mấu chốt nằm ở những con tàu lớn. Tây quân muốn năm trăm chiếc thuyền ba ngàn thạch của phủ Giang Lăng. Đây vốn là những quan thuyền được điều động từ khắp nơi để chuẩn bị vận chuyển tiền lương về Lâm An. Thế nhưng, Lưu Quang Thế cũng thừa hiểu tầm quan trọng của những chiến thuyền này. Trên sông Trường Giang, không có thuyền cũng giống như không có chân, vì vậy Lưu Quang Thế kiên quyết không chịu nhượng bộ, thà cho thêm chút tiền lương còn hơn.

Song, Tây quân cũng chẳng chịu lùi bước. Không có thuyền, đàm phán coi như đổ vỡ. Cuối cùng, Trần Khánh đưa ra quyết định: mỗi binh sĩ tiền chuộc vẫn là hai mươi quan tiền, nhưng tăng thêm mười thạch lương thực, còn số lượng thuyền ba ngàn thạch giảm xuống còn hai trăm chiếc. Lưu Quang Thế đồng ý với phương án này, hai bên mới đạt được thỏa hiệp.

Nhìn từng con tàu đang neo đậu trên mặt sông, Lưu Quang Thế đầy lo âu nói với mạc liêu Dương Thùy An: "Ta chỉ sợ Trần Khánh lật lọng, tiền lương và tàu thuyền đã lấy đi nhưng lại không chịu thả người, đến lúc đó ta chẳng có cách nào trị hắn."

Dương Thùy An mỉm cười: "Tuyên phủ sứ không cần lo lắng, chẳng phải Trần Khánh đã ký với chúng ta một bản phụ lục thỏa thuận sao? Ta thấy hắn rất coi trọng thương mại. Nếu hắn muốn giao thương với chúng ta và vùng Giang Nam, hắn sẽ không lật lọng đâu."

Một câu nói đã nhắc nhở Lưu Quang Thế. Trên cơ sở chuộc lại tù binh, hai bên đã ký thêm một bản phụ lục về thương mại và quá cảnh. Cả hai đều nhất trí mở cửa thông thương hoàn toàn, Lưu Quang Thế cũng cam kết không đặt trạm kiểm soát trên sông Trường Giang, không chặn bắt, tàu bè qua lại được tự do thông hành.

Dương Thùy An lại nói: "Ngược lại, Trần Khánh chắc cũng không lo Tuyên phủ sứ đưa tàu rỗng tới, dù sao Tây quân cũng đang kiểm soát Di Lăng, có thể đánh tới Giang Lăng bất cứ lúc nào. Đây chính là sự kiềm chế lẫn nhau của cả hai bên."

Đúng lúc này, một kỵ binh phi nước đại tới, dừng lại trước mặt Lưu Quang Thế, kỵ binh xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Tuyên phủ sứ, có tin từ Di Lăng truyền về, hai vạn binh sĩ bị bắt của chúng ta đã xuất hiện tại Di Lăng."

Lưu Quang Thế cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ra lệnh: "Hạm đội xuất phát!"

Hai trăm chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch chở đầy tiền lương từ từ khởi hành, dưới sự kéo của phu kéo thuyền, hùng dũng tiến về hướng Di Lăng.

Tây quân không hề thất hứa, ba ngày sau, hai vạn tù binh đã tới thành Giang Lăng.

Tháng chạp, Quan Trung bước vào thời kỳ băng giá. Một trận bão tuyết từ bắc tràn xuống nam, quét qua toàn bộ Thiểm Tây lộ và Hi Hà lộ, khiến cả vùng Quan Trung chìm trong thế giới trắng xóa.

Trong sân, hai nha hoàn đang thêm than tổ ong vào lò. Than đang cháy đượm, mà phía trên lỗ lò trong phòng chính là một chiếc giường sưởi (hỏa kháng), đây cũng là cách giữ ấm quan trọng của các gia đình giàu có ở phương Bắc...

Họ không đặt chậu than hay lò sưởi trong phòng vì sợ trúng độc, mà đốt củi hoặc than ở lỗ lò ngoài sân, đồng thời có một đường ống dẫn khói thải lên mái nhà.

Giường sưởi được đốt rất ấm áp, khiến căn phòng cũng trở nên vô cùng dễ chịu.

Giường sưởi rất rộng, dài đến một trượng, rộng tám thước, bảy tám người nằm cũng vừa. Trên giường trải đệm dày, mùa đông giá rét, mọi người đều ở cả trên giường.

Lúc này, con trai hai tuổi của Trần Khánh là Trần Ký đang nằm bò bên cửa sổ lưu ly. Qua lớp kính, cậu bé ngưỡng mộ nhìn mấy nữ tỳ trong sân đang đắp người tuyết. Chỉ từ chi tiết này cũng đủ thấy sự xa hoa của hành cung hoàng gia này, cửa sổ lại được làm bằng lưu ly ngũ sắc.

Dù Trần Ký mới hai tuổi nhưng rất hiểu chuyện, mẹ giảng đạo lý cho cậu, cậu đều hiểu hết.

Lữ Tú bảo cậu rằng không phải không cho cậu ra ngoài chơi tuyết, mà vì cậu còn nhỏ, khí lạnh dễ xâm nhập vào phổi sẽ sinh bệnh nặng, Trần Ký liền ngoan ngoãn nghe theo lời khuyên của mẹ.

Dựa vào tường có một chiếc bàn nhỏ, Lữ Tú đang ôm cô con gái mới hai tháng tuổi trong lòng. Thể chất con gái khá yếu, nên Lữ Tú và chồng quyết định không thuê vú nuôi trước khi trẻ được nửa tuổi mà để Lữ Tú tự mình chăm sóc.

Dưới sự chăm sóc tận tình của mẹ, Tuyết Nhi đã tăng thêm bốn cân, đạt mười cân, không khác gì những đứa trẻ bình thường, sắc mặt hồng hào, tiếng khóc vang dội, bàn tay bàn chân nhỏ xíu bụ bẫm. Theo lời Vương y sư, đứa trẻ được nuôi rất tốt, chỉ cần không có bất trắc gì, chắc chắn sẽ lớn lên khỏe mạnh.

Lữ Tú vừa dỗ con gái vừa cười an ủi con trai: "Năm nào tuyết cũng rơi, đợi con lớn thêm chút nữa, cha sẽ đưa con đi trượt băng!"

Mắt Trần Ký sáng lên, đầy mong chờ nói: "Con muốn đi trượt băng cùng cha!"

"Năm sau tuyết rơi, cha có thể đưa con đi rồi."

Trần Ký nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt tràn ngập sự mong đợi đối với việc trượt băng.

Lữ Tú lắc đầu, ánh mắt lại rơi vào Triệu Xảo Vân bên cạnh. Triệu Xảo Vân đang cúi đầu chăm chú viết gì đó, đầu cũng không ngẩng lên.

"Xảo Vân, muội đang viết gì mà chẳng thấy dừng bút vậy?" Lữ Tú tò mò hỏi.

Triệu Xảo Vân ngồi thẳng người, vặn vẹo cái cổ mỏi nhừ nói: "Muội đang thay quan nhân viết một bức thư ngỏ gửi toàn thể tướng sĩ nhân dịp năm mới. Muội muốn viết cho có khí thế một chút, viết mấy bản rồi mà vẫn chưa ưng ý."

Lữ Tú nhíu mày: "Sao loại thư này cũng phải để muội viết? Chẳng phải chàng có Ký thất tham quân sao?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Triệu Xảo Vân đỏ ửng, nhỏ giọng nói: "Là muội chủ động nhận lấy, quan nhân không hài lòng với bức thư mà Ký thất tham quân mới viết."

"Muội đấy! Sao lại khổ thế chứ?"

Lữ Tú rất hiểu tâm tư của Triệu Xảo Vân. Xét về địa vị không bằng mình, xét về thanh xuân nhan sắc không bằng chị em nhà họ Dư, muội ấy chỉ có thể liều mạng làm việc. Thế nhưng muội ấy lại yêu chồng mình, gả cho một đại tướng làm chính thê không tốt sao?

Lữ Tú chợt nhớ tới chuyện Dương Liễu Nhi kể với mình. Có một viên tướng trẻ tên là Tôn Kiếm rất thích Triệu Xảo Vân, đã tìm Trịnh Bình để hỏi thăm thân thế của nàng. Khi biết Triệu Xảo Vân là Đế cơ, hắn sợ tới mức đêm đó chạy thẳng về Ba Thục.

Mấu chốt chính là thân phận của Triệu Xảo Vân, dù nàng có nguyện ý hay không, nàng vẫn là Đế cơ. Mà đã dán cái mác Đế cơ này lên thì chẳng ai dám cưới, huống hồ đây lại là Đế cơ được cứu về từ nước Kim, e rằng chỉ có chồng mình mới có thể chấp nhận nàng.

Trong lúc đang miên man suy nghĩ, tấm rèm cửa được vén lên, Dư Liên nhanh nhẹn bước vào. Nàng bưng một cái khay sơn đỏ, bên trong đặt hai quả cầu tuyết to bằng quả bưởi.

"Ký nhi, tới chơi cầu tuyết đi!"

Trần Ký reo hò lao tới, cậu chợt ngập ngừng, vẻ mặt đáng thương nhìn mẹ.

Lữ Tú thầm khen Dư Liên thông minh, liền mỉm cười gật đầu: "Có thể chơi, nhưng đừng ném bừa bãi, toàn là nước cả, lát nữa nhớ rửa tay sạch sẽ."

"Con cảm ơn Liên di!"

Trần Ký vui vẻ đón lấy khay, ngồi trên bàn bắt đầu đắp người tuyết nhỏ.

Tại đình Nghênh Tân ngoài cửa thành phía Nam, Trần Khánh cùng một đám quan viên và Lý Hồi, Hoàng Quy Niên đã chờ đợi từ lâu. Trần Khánh nhận được tin, Tướng quốc Trương Tuấn sắp tới thành Kinh Triệu.

Địa vị của Trương Tuấn cao hơn Lý Hồi rất nhiều. Trương Tuấn không chỉ là Tả tướng, quan trọng hơn, ông là cấp trên cũ của Trần Khánh, lại từng là Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, có công giúp đỡ Trần Khánh rất lớn. Dù là việc công hay tình riêng, Trần Khánh đều phải đích thân ra ngoài thành đón tiếp.

"Tới rồi! Tới rồi!"

Một binh sĩ đứng trên cao chỉ về phía trước hô lớn: "Là kỵ binh và đoàn xe."

Đằng xa bụi vàng cuồn cuộn, cờ xí tung bay, khoảng hơn một ngàn người hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn đang tiến về phía này.

Trong xe ngựa đúng là Trương Tuấn. Sau một tháng hành trình gian khổ, cuối cùng ông cũng tới thành Kinh Triệu.

Trước trận Phú Bình, Trương Tuấn từng thu phục thành Kinh Triệu trong thời gian ngắn, đã ở lại đây vài ngày, nên ấn tượng về thành Kinh Triệu và Quan Trung rất sâu sắc.

Dọc đường đi, hơi thở nhân gian ở Quan Trung đã nhiều hơn trước rất nhiều. Khi đó khắp nơi là những ngôi làng hoang phế, còn bây giờ, từng ngôi làng đều đã có khói bếp, khiến ông vô cùng cảm khái.

Thực ra Trương Tuấn không biết, đây không phải là công lao của Trần Khánh. Sau trận Phú Bình, Ngụy Tề tiếp quản Quan Trung, di dân từ Thiểm Bắc tới Quan Trung rất nhiều, khiến Quan Trung nhanh chóng phục hồi nguyên khí.

Ban đầu Ngụy Tề làm cũng khá tốt, khuyến khích nông nghiệp, khuyến khích công thương, chỉ là không chịu nổi áp lực quân phí khổng lồ nên chỉ vài năm sau đã bắt đầu vắt kiệt dân chúng một cách tàn khốc.

Lúc này, một tùy tùng cưỡi ngựa chạy tới, cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng công! Tuyên phủ sứ Trần Khánh dẫn chúng quan viên đang đón đợi ngoài thành."