Lưu Quang Thế thực hiện song song hai kế hoạch: một mặt ông ta tích cực muốn đoạt lấy Ba Thục, mặt khác cũng phải lo đường lui cho chính mình. Ông ta muốn lấy cớ phòng thủ Trần Khánh tiến đánh để trấn giữ Kinh Hồ Nam lộ, trở thành "thổ hoàng đế" tại nơi này.
Hai ngày sau, Lưu Quang Thế nhận được chiếu thư của Thiên tử Triệu Cấu. Trong chiếu thư, Thiên tử thúc giục ông ta mau chóng xuất quân, nhất định phải chiếm được Ba Thục trước khi năm mới bắt đầu.
Lưu Quang Thế lập tức hạ lệnh cho tâm phúc đại tướng Vương Đức dẫn hai vạn đại quân trấn giữ Giang Lăng, lại lệnh cho Lệ Quỳnh dẫn hai vạn tinh nhuệ làm tiên phong tiến về hướng Tam Hiệp đạo. Bản thân ông ta dẫn tám vạn đại quân làm hậu đội, sắp xếp thêm hơn ba trăm chiếc thuyền vận chuyển lương thảo, mười vạn đại quân hùng hổ tiến về huyện Di Lăng.
Từ đầu đến cuối, Lưu Quang Thế hoàn toàn không đoái hoài gì đến Lý Hồi. Hai người không chỉ thuộc phe phái khác nhau mà còn có xung đột lợi ích cốt lõi. Lý Hồi không có quân đội làm hậu thuẫn, sao có thể khống chế được Lưu Quang Thế?
Ngay khi đại quân của Lưu Quang Thế vừa xuất phát, một con chim bồ câu đưa thư vỗ cánh bay lên từ trong thành Giang Lăng, hướng về phía Tam Hiệp đạo mà bay đi.
Huyện Di Lăng thuộc Hiệp Châu, mà Hiệp Châu lại là cửa ngõ tiến vào Tam Hiệp đạo, nơi này đã bị quân đội của Trần Khánh chiếm giữ. Hiện tại, thủ tướng trấn giữ huyện Di Lăng là Chính tướng chỉ huy sứ Vương Tân. Vương Tân vốn là bộ tướng của Tưởng Ngạn Tiên năm xưa, sau khi theo Tưởng Ngạn Tiên đầu hàng Trần Khánh, ông được chuyển sang làm quan văn, còn Vương Tân trở thành bộ tướng của Dương Tái Hưng.
Năm đó Vương Tân từng trấn giữ huyện Di Lăng, rất quen thuộc và có kinh nghiệm với nơi này, vì vậy lần này Dương Tái Hưng lại giao cho ông tiếp tục trấn giữ.
Vương Tân quả thực rất am hiểu địa hình Di Lăng. Sau khi dẫn hai ngàn quân đóng quân tại đây, ông lập tức cho dựng một đài phong hỏa trên núi Di Lăng. Núi Di Lăng ở vị trí cao, có thể quan sát được tình hình trên quan đạo cách xa ba mươi dặm.
Chiều hôm đó, quân thủ thành Di Lăng bỗng thấy trên núi bốc lên ba cột khói đen. Binh lính lập tức đánh chuông báo động, "Ceng! Ceng! Ceng!". Cổng thành theo đó mà đóng lại, cầu treo được kéo lên.
Một lát sau, Vương Tân dẫn hơn một ngàn quân chạy lên mặt thành. Ông cũng nhìn thấy ba cột khói phong hỏa, lại chăm chú nhìn về phía quan đạo xa xa hồi lâu. Ông đã thấy một dải đen dài đang tiến tới, liền quay đầu ra lệnh: "Đốt phong hỏa!"
Phong hỏa đài của huyện Di Lăng được châm lửa, rất nhanh sau đó, phong hỏa đài ở Hạ Lao quan cũng được đốt lên, từng trạm từng trạm truyền tin nối tiếp nhau.
Nhà cửa trong thành Di Lăng đều thấp bé và san sát nhau. Tại một tòa đại trạch không xa cổng thành phía Đông, tám mươi tên trinh sát tinh nhuệ đã ẩn nấp từ lâu. Đây là thủ đoạn công thành thường thấy nhất: phái người ẩn nấp vào trước, đợi thời cơ trong ứng ngoài hợp.
Không chỉ quân Trần Khánh thường dùng chiêu này, các cánh quân Tống khác cũng vậy. Hai tháng trước, khi đại quân rút lui qua huyện Di Lăng, Lệ Quỳnh đã để lại tám mươi tên trinh sát sử dụng nhiều thân phận khác nhau để ẩn nấp trong thành.
Cho đến nay, mọi việc đều khá suôn sẻ. Họ có đủ binh khí, giáp trụ, quân thủ thành cũng không nghi ngờ thân phận của họ mà còn để họ tham gia vận chuyển vật tư.
Thủ lĩnh của nhóm trinh sát này tên là Vương Tiềm, là một Đô đầu trinh sát dưới trướng Lệ Quỳnh. Hắn đã ở trong thành hai tháng, tận mắt chứng kiến quân Tây dần dần sơ tán bách tính trong thành. Hiện tại, dân chúng đã đi hết, trong thành chỉ còn lại một số ít nam thanh niên khỏe mạnh.
Vương Tiềm cũng nghe thấy tiếng chuông báo động trên mặt thành. Hắn biết quân mình đã bị quân Tây phát hiện, như vậy làm sao để phối hợp với đại quân đoạt thành trở thành một vấn đề lớn...
Ngay lúc Vương Tiềm đang lo lắng thì cơ hội đến. Một viên tướng quân Tây tìm đến, yêu cầu họ tham gia trực thành ban đêm. Không chỉ tám mươi thủ hạ của Vương Tiềm, mà còn có ba trăm thanh niên lao dịch khác.
Họ khoác lên mình lớp giáp da đơn giản, cầm giáo dài, bị biên chế vào đội trực thành nửa đêm về sáng.
Lý do cũng đơn giản, quân thủ thành chỉ có hai ngàn người, binh lực quá ít. Để đảm bảo binh lính có đủ thể lực vào ban ngày thì chỉ còn cách để dân phu tham gia trực đêm. Hơn nữa, quân công thành mãi không xuất hiện cũng khiến quân Tây có phần lơi lỏng.
Thời gian dần trôi đến canh bốn, binh lính quân Tây không chịu nổi cơn buồn ngủ, lần lượt rời mặt thành tìm chỗ ngủ. Một vị Đô đầu dặn đi dặn lại Vương Tiềm rằng nếu phát hiện động tĩnh bên ngoài thành thì phải lập tức đánh chuông báo động.
"Đô đầu Ngô cứ yên tâm, chúng tôi đánh trận không giỏi, nhưng canh gác thì tuyệt đối không có vấn đề gì!"
Vị Đô đầu kia cũng rời đi. Trên mặt thành phía Đông lúc này chỉ còn lại vài binh lính và ba trăm tám mươi dân phu. Vương Tiềm đuổi các dân phu khác đi, hắn chiếm lấy cơ hội canh giữ cổng thành. Rất nhanh, thủ hạ của hắn đã hoàn toàn khống chế được lầu thành và cổng thành bên dưới.
Cơ hội cuối cùng đã tới.
Trên mặt thành phía Tây, Vương Tân lạnh lùng nhìn về phía cổng thành phía Đông cách đó vài dặm. Một vị Đô đầu chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, nhóm người kia đã chiếm lấy lầu thành, cầu treo và cổng thành đều bị họ khống chế."
Vương Tân hừ một tiếng, ra lệnh: "Truyền lệnh cho anh em chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời rút lui!"
"Tuân lệnh!" Vị Đô đầu vội vã chạy đi.
Trong lòng Vương Tân thực sự có chút bất đắc dĩ. Để dụ địch vào thành, họ đã nghĩ ra đủ mọi cách, thậm chí để cả thám tử của đối phương giữ cổng thành, thật quá hoang đường.
Lúc này, từ trên cổng thành phía Đông bắn ra ba mũi tên hỏa dược. Hai vạn đại quân ở phía xa đang lao về phía huyện Di Lăng. Lệ Quỳnh vung đao hét lớn: "Tăng tốc độ, xông vào thành!"
Cổng thành đã mở, cầu treo hạ xuống, binh lính bắt đầu xông vào huyện thành. Tiếng báo động trong thành vang dội, "Ceng! Ceng! Ceng!", tiếng còi báo động dồn dập vang vọng khắp cả thành.
Quân thủ thành nhanh chóng rút về phía Tây, ba trăm dân phu cũng chạy xuống mặt thành rồi lao về hướng Tây như một cơn gió. Trong thời gian cực ngắn, quân thủ thành đã rút đi sạch sẽ.
Lệ Quỳnh dẫn đại quân giết vào trong thành, đại quân hùng hổ lao về phía doanh trại. Vương Tiềm vội vàng xuống thành để bái kiến.
"Ti chức bái kiến Lệ Thống chế!"
"Ta hỏi ngươi!"
Lệ Quỳnh dùng roi ngựa chỉ vào trong thành hỏi: "Tại sao trong thành trống trơn, không thấy bóng người nào?"
"Bẩm tướng quân, bách tính đều đã sơ tán, từ một tháng trước đã bắt đầu rút đi. Lúc đó có dán bố cáo nói rằng sẽ cải tạo huyện thành thành quân thành, tất cả bách tính đều phải rút vào Thục."
"Nhưng ngay cả quân đội cũng rút lui, vậy mà không để lại một ai."
"Ti chức vừa mở cổng thành, tiếng chuông báo động trong thành đã vang lên, tất cả binh lính địch đều đã rút đi."
Lệ Quỳnh nhíu mày. Điều này có chút không hợp lẽ thường! Cổng thành mở ra, binh lính địch lẽ ra phải xông lên ngăn cản chứ không phải rút lui chạy trốn. Điều này hoàn toàn không giống phong cách của quân đội Trần Khánh.
Đúng lúc này, binh lính đồng loạt hô hoán. Chỉ thấy từ bên ngoài thành bắn vào vô số tên lửa, nhiều nơi trong thành lập tức bốc lên ngọn lửa ngùn ngụt. Đây là do có dầu lửa nên mới cháy mãnh liệt như vậy.
Lệ Quỳnh giận dữ, quát hỏi: "Chuyện này là thế nào?"
Vương Tiềm ngẩn người, lắp bắp nói: "Ti chức... ti chức cũng không rõ!"
"Khốn kiếp!"
Lệ Quỳnh chửi một tiếng, hét lớn: "Rút ra ngoài thành! Rút lui!"
Ông ta đã nhận ra, đối phương bày ra "Không thành kế" chính là để hỏa công. Kế hoạch này đã được thực hiện từ hơn một tháng trước, thủ hạ của ông ta sớm đã bị đối phương phát hiện, chỉ là họ vẫn "tương kế tựu kế" mà thôi.
Đột nhiên, bên ngoài thành cũng truyền đến tiếng gào thét thảm thiết. Lệ Quỳnh thúc ngựa ra khỏi thành, chỉ thấy từ phía Bắc, hàng ngàn kỵ binh đang lao tới, phía sau còn có quân địch đông nghịt. Bốn ngàn quân của ông ta bên ngoài thành không thể chống đỡ, bị giết đến mức tan tác chạy trốn.
Lúc này, vô số binh lính từ trong thành điên cuồng chạy ra. Lệ Quỳnh thấy thế địch mạnh, quân mình lại bị hỏa công, trận này chắc chắn thất bại.
Ông ta vô cùng bất lực hét lớn: "Theo ta!"
Ông ta vung đại đao, chém giết mở một con đường máu xuống sườn dốc, phía sau có hàng ngàn binh lính đi theo. Lệ Quỳnh liều chết mở đường, dẫn hơn ngàn người hoảng loạn chạy về phía Đông.
Ngọn lửa hỏa công trong thành và mai phục bên ngoài khiến hai vạn quân triều đình sợ mất mật. Binh lính bị hàng vạn quân bao vây, không còn đường lui, đành lần lượt quỳ xuống đầu hàng.
Dương Tái Hưng vẫn khá khoan dung. Mặc dù lửa trong thành rất lớn, nhưng phía Đông thành không bố trí sẵn vật dẫn lửa nên lửa cháy chậm. Binh lính trong thành chỉ cần chạy được về phía Đông là cơ bản giữ được tính mạng.
Nhưng giữ được mạng cũng vô ích, đường lui đã bị đại quân của Dương Tái Hưng chặn đứng, chủ tướng đã bỏ chạy, quân tâm hoàn toàn tan rã. Ngoài việc đầu hàng, binh lính không còn con đường thứ ba để chọn.
Trận hỏa hoạn thiêu rụi cả thành, cháy suốt hai ngày hai đêm mới tắt. Hơn một ngàn binh lính không chạy thoát, cuối cùng cùng với tòa thành bị thiêu rụi thành bình địa.
Hơn mười bảy ngàn năm trăm người đầu hàng, chỉ có hơn một ngàn người chạy thoát cùng Lệ Quỳnh. Điều này có nghĩa là quân tiên phong của Lệ Quỳnh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.
