Lưu Tán quay đầu nhìn lại, thấy là Trần Khánh liền vội vàng hành lễ: "Trần Đô thống, đã lâu không gặp."

Trần Khánh cười nói: "Xem ra, Lưu tướng quân rất hứng thú với công học?"

"Quả thực rất hứng thú. Năm xưa cha tôi cũng từng lập một tòa匠 học ở Hi Hà lộ, tôi còn đặc biệt ở trong đó học chế tạo cung mấy tháng."

"Ồ?" Trần Khánh hứng thú hỏi: "Tòa匠 học đó ở đâu tại Hi Hà lộ?"

"Ở huyện Địch Đạo, nhưng đã sớm bị bỏ hoang rồi. Triều đình không ủng hộ, thật đáng tiếc."

"Lưu tướng quân có đề nghị hay kiến giải gì về việc mở công học không?" Trần Khánh cười hỏi.

Lưu Tán mỉm cười: "Tôi quả thực có vài suy nghĩ, nếu Đô thống muốn nghe, tôi xin được nói qua."

"Tướng quân xin cứ tự nhiên!"

"Tôi cảm thấy quy mô hiện tại vẫn còn quá nhỏ. Muốn đào tạo ra thợ thủ công xuất sắc, phải có đủ số lượng thợ thủ công bình thường làm nền tảng. Tôi vừa mới hỏi qua, dường như bách tính bình thường không muốn đưa con em đến đây học, ngược lại họ thích cho con đi đọc kinh thư hơn. Vì vậy, phải nghĩ cách thu hút thêm nhiều học sinh."

"Có cách nào hay không?"

"Phải xóa bỏ cái mác 'quân匠' (thợ quân đội) đi. Nghe nói ở đây dạy làm cung, làm nỏ, đúc đao, bách tính bình thường đều không muốn con em mình học. Nếu chuyển sang các kỹ thuật thực dụng như thợ nề, thợ mộc, thợ rèn, làm giấy, ủ rượu, trồng trọt, chăn nuôi, v.v., chắc chắn sẽ có rất nhiều bách tính đưa con em đến. Sau đó, từ trong số đó chọn ra những người xuất sắc để đào tạo chuyên sâu, học các kỹ thuật chế tạo binh khí."

"Nhưng việc này cần rất nhiều thầy giáo vừa đọc sách lại vừa am hiểu kỹ thuật!"

Lưu Tán cười nói: "Đừng lo, chỉ cần bổng lộc đủ cao, nhất định sẽ có rất nhiều nhân tài từ khắp nơi đổ về, thậm chí còn có thể chiêu mộ được nhiều đại thợ nổi danh."

Trần Khánh cười lớn: "Lời nói rất có lý, trồng cây ngô đồng, không sợ không dẫn được phượng hoàng vàng!"

Hai người đi đến khách đường của trường học ngồi xuống, Trần Khánh lại hỏi: "Tôi biết Lưu Quang Thế đã ra tay với các anh, tình hình gần đây thế nào?"

"Thực ra Đô thống cũng nên biết, Ngô Lân dẫn theo Thống chế Vương Tuấn đi phủ Đồng Xuyên huấn luyện dân đoàn rồi. Tôi cùng Dương Chính, Điền Thạnh ba người nhàn rỗi, danh nghĩa là tham mưu quân sự nhưng thực tế chẳng có việc gì làm. Mấy hôm trước, Lưu Quang Thế nói với chúng tôi rằng có thể tự tìm đường lui, ông ta sẽ không ngăn cản. Dương Chính và Điền Thạnh đã đi theo Ngô Giai, tôi vốn muốn đến nương nhờ cha mình nhưng cha không cho, còn viết thư bảo tôi đến Tần Châu đầu quân cho Đô thống. Không biết Đô thống có sẵn lòng thu nhận hay không?"

Trần Khánh vội nói: "Được cha con các anh coi trọng, Trần Khánh tôi vô cùng vinh hạnh. Chỉ cần tôi còn sống một ngày, nhất định sẽ đảm bảo vinh hoa phú quý cho gia tộc các anh!"

Lưu Tán cảm động trong lòng, quỳ một gối ôm quyền nói: "Nếu Đô thống cảm thấy khó xử, tôi nguyện bắt đầu từ chức chỉ huy!"

Trần Khánh vội đỡ anh dậy, cười nói: "Nếu huynh không chê, vậy hãy thay tôi trấn giữ Lan Châu. Tôi bổ nhiệm huynh làm Thống lĩnh, Lan Châu Chế trí sứ, chủ quản quân chính Lan Châu."

Lưu Tán gật đầu: "Lan Châu, đó chính là nơi tôi sinh ra!"

Lan Châu là đầu cầu để Tây Hạ tấn công Hi Hà lộ, nó thậm chí còn quan trọng hơn cả huyện Bảo Xuyên của Hội Châu. Chiếm được Lan Châu, phía tây có thể đoạt lấy Hà Hoàng, phía nam có thể tấn công Lâm Thao và Củng Châu, phía đông có thể tấn công Hội Châu, là một vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Hiện tại, Lan Châu do Chính tướng Chỉ huy sứ Trình Hằng dẫn ba ngàn quân trấn giữ, ngoài ra còn có ba ngàn tân quân, thực tế là sáu ngàn người.

Nhưng Trần Khánh vẫn cảm thấy Trình Hằng hơi thiếu kinh nghiệm, ông không quá yên tâm, nhưng nhất thời lại không tìm được người thích hợp. Lần này Lưu Tán đến nương nhờ khiến Trần Khánh nhận ra ngay, anh chính là người thích hợp nhất.

Lưu Tán văn võ song toàn, trấn giữ Bắc Tiên Nhân Quan nhiều năm, là người trầm ổn, kinh nghiệm phong phú. Anh trấn giữ thành Lan Châu là thích hợp nhất.

Chiều cùng ngày, Trần Khánh bổ nhiệm Lưu Tán làm Thống lĩnh, nhậm chức Lan Châu Chế trí sứ, dẫn một ngàn quân đến Lan Châu thay thế Trình Hằng.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian dần trôi đến cuối tháng chạp. Sáng hôm nay, Trần Khánh dẫn theo một nhóm tướng lĩnh như thường lệ đến bãi thử nghiệm hỏa khí tại trấn Xích Cốc.

Khải tào Tham quân sự Từ Xuân Lai dẫn mọi người đi thị sát nhà kho đặt máy bắn đá hạng nặng. Chỉ thấy từng chiếc máy bắn đá hạng nặng đã bị tháo rời thành linh kiện, có binh lính đang dùng chiếu cỏ để buộc lại.

Trần Khánh đi đến trước một bánh xe bằng đồng, bánh xe cao bằng nửa người, đã hơi bị oxy hóa đen, chắc là hợp kim kẽm đồng, vô cùng kiên cố, còn có một trục hợp kim dài tới hai trượng.

Trục xe và bánh xe khiến Trần Khánh hơi ngẩn người, nó hoàn toàn thoát ly khỏi thời đại này, cảm giác như thứ chỉ xuất hiện ở đời sau.

Tạ Trường Trị ở bên cạnh cười nói: "Bánh xe này thực sự không dễ làm, ba người thợ rèn đã mất tròn hai tháng mới đúc ra được, thử nghiệm đi thử nghiệm lại mấy chục lần."

"Đã kiểm nghiệm thực địa chưa?"

"Tất nhiên là đã thử, ngoài việc hơi xóc nảy ra thì mọi thứ đều tốt hơn bánh gỗ nhiều, ít nhất là nó không hay bị hỏng, điều này đã giải quyết được vấn đề lớn."

Trần Khánh cũng biết vấn đề lớn nhất của xe ngựa, xe bò chính là bánh xe dễ hư hỏng. Tất nhiên, dùng kim loại làm bánh xe thì chi phí quá cao, chắc chắn không thực tế, ngay cả quân đội cũng không thực tế, họ chỉ dùng cho máy bắn đá hạng nặng mà thôi.

"Hiện tại đã chế tạo được bao nhiêu chiếc máy bắn đá hạng nặng rồi?"

"Bẩm Đô thống, hiện tại đã chế tạo được hai mươi lăm chiếc, đến giữa tháng giêng, chế tạo được ba mươi chiếc là không thành vấn đề."

"Còn thang công thành thì sao?"

"Thang công thành vốn đã có năm trăm chiếc tồn kho, bây giờ lại tăng thêm ba trăm chiếc, tổng cộng vượt quá tám trăm chiếc."

Dừng một chút, Tạ Trường Trị nói tiếp: "Thang công thành di chuyển ngang mà Đô thống yêu cầu trước đó, e là còn cần thêm chút thời gian."

"Là do độ khó quá cao, khó nghiên cứu sao?"

"Độ khó không lớn, chỉ cần lắp một cặp bánh xe ở dưới là được. Mấu chốt là trước đó dùng bánh gỗ, việc chuyển đổi giữa cố định và di chuyển không thuận tiện. Sau đó cân nhắc dùng bánh xe kim loại nhưng chi phí quá cao. Bây giờ cân nhắc bánh xe vẫn dùng gỗ, nhưng trục bánh xe dùng đồng, như vậy sẽ thuận tiện hơn. Bản vẽ đã có rồi, nhưng cần thời gian để thử nghiệm nhiều lần."

"Dự kiến khi nào sẽ thấy kết quả?"

Tạ Trường Trị suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhanh nhất là trước mùa hè năm sau."

Lúc này, Khải tào Tham quân Từ Xuân Lai bước nhanh lên nói: "Đô thống, đã chuẩn bị xong rồi!"

Trần Khánh cười với mọi người: "Chúng ta đi bãi thử nghiệm thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Thung lũng rất rộng rãi, còn được xây dựng đặc biệt một đoạn tường thành dài năm trăm bước, có cả cổng thành. Tường thành rất chắc chắn, hoàn toàn giống hệt tường thành thật. Lúc này, ở cách tường thành ba trăm năm mươi bước, ba chiếc máy bắn đá hạng nặng đang đứng dàn hàng ngang, phía sau máy bắn đá là hai trăm binh lính. Những binh lính này đều mặc "hỏa hoán giáp", trên mặt quấn vải ướt, chỉ lộ ra đôi mắt.

Phía sau hai trăm binh lính này lại có năm trăm binh lính khác, mỗi người vác một chiếc chăn bông dày sũng nước.

Đây thực ra là một kiểu diễn tập chiến thuật hỏa công, chỉ có quân đội giàu kinh nghiệm phòng thủ mới biết cơ hội công thành nằm ở đâu.

"Bắt đầu đi!"

Trần Khánh ra lệnh một tiếng, cờ đỏ phất lên, chiến trống vang dội "hùng hùng hùng". Ba chiếc máy bắn đá hạng nặng đồng loạt bắn ra ba chiếc vò gốm chứa dầu hỏa đang cháy, đồng thời trúng vào đỉnh thành, trên đỉnh thành lập tức bùng lên ngọn lửa dữ dội.

Tiếp theo đó là ba lần bắn liên tiếp, trên đỉnh thành đã thành một biển lửa.

"Xuất kích!" Tướng lĩnh chỉ huy hô lớn một tiếng.

Hai trăm binh lính mặc hỏa hoán giáp vác thang công thành chạy về phía trước, năm trăm binh lính vác chăn ướt cũng chạy theo sau.

Đại tướng Vương Cảnh chủ trì diễn tập hôm nay nói với mọi người: "Sau khi đỉnh thành của địch bị lửa thiêu đốt, binh lính địch cơ bản sẽ rút lui sang hai bên tường thành, thường sẽ không xuống thành, cơ hội của chúng ta nằm ở chỗ này. Sau khi binh lính mặc hỏa hoán giáp lên thành, họ không dập lửa mà chạy về hai phía đỉnh thành, ngăn chặn binh lính địch ở hai bên. Binh lính dập lửa là năm trăm người phía sau, một khi lửa tắt, đại quân sẽ ùa lên thành."

Trần Khánh gật đầu, đây thực ra là lỗ hổng mà họ đã sớm phát hiện khi thủ thành, nhưng địch quân lại không nhận ra, bây giờ họ phải tận dụng lỗ hổng này để công thành.

Máy bắn đá đã ngừng bắn, binh lính mặc hỏa hoán giáp dựng thang công thành leo lên thành. Họ đeo nỏ thần và khiên trên lưng, tay cầm trường mâu, nhanh chóng leo lên thành, chạy về hai phía, nhanh chóng hình thành hai phương trận nỏ thần ở mép tường thành, tạo thành lá chắn che chở cho đại quân công thành phía sau.

Đợt binh lính thứ hai vác chăn bông cũng đã lên thành. Họ lên thành không lâu, ngọn lửa trên đỉnh thành nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại khói đen lác đác. Dùng chăn ướt dập lửa quả thực là một cách rất hay.

Lúc này, đợt binh lính thứ ba gồm một ngàn người xông ra, lao về phía đỉnh thành.......