Thời gian cứ thế trôi qua, mỗi khắc mỗi giờ đều là sự dày vò to lớn đối với Lý Thành. Đã gần hai canh giờ trôi qua nhưng quân Tống vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Lúc này, Quan Sư Cổ tiến lên nói: "Tin tức mới nhất vừa nhận được, Trần Khánh vẫn còn cách mười dặm chưa xuất phát. Ta đoán hắn đang đợi chúng ta cạn lương. Hiện tại sĩ khí của anh em đã suy sụp hoàn toàn, vừa mệt vừa đói. Đô thống, cứ tiếp tục đợi thế này không phải cách, chi bằng vượt sông Vị Bắc tiến!"

"Không được!"

Diêu Bính lập tức phản đối: "Mười vạn đại quân vượt sông là chuyện không nhỏ, chắc chắn sẽ bị hắn tập kích giữa dòng. Lúc này tuyệt đối không được manh động, kẻo lộ ra sơ hở cho đối phương."

Lý Thành gật đầu, hắn cũng cho rằng vượt sông không phải là cách hay. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ để đại quân ăn cơm trước đã. Nếu ăn tối xong mà hắn vẫn chưa tới, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân. Lương thực của chúng ta chỉ còn đủ cho một ngày, không thể trì hoãn thêm được nữa."

"Nếu quân Tống tấn công chúng ta vào ban đêm thì sao?" Quan Sư Cổ lo lắng hỏi.

Lý Thành đã thông suốt, bọn họ thực ra không còn lựa chọn nào khác.

"Hắn muốn tới thì chúng ta đánh, hắn không tới thì chúng ta đi. Tóm lại, không thể để hắn dắt mũi. Phải nắm lấy thế chủ động."

Diêu Bính gật đầu: "Đây là cách không còn cách nào khác."

"Kỳ thực vẫn còn một cách." Quan Sư Cổ trầm ngâm nói: "Để lại ba vạn quân đoạn hậu, cầm chân địch quân, bảy vạn chủ lực còn lại nhanh chóng rút về phía Đông."

Lý Thành khẽ thở dài, cách này thực ra không tệ, đáng tiếc là đã chậm một bước. Nếu làm thế này từ buổi trưa thì tốt biết mấy. Bây giờ trời đã gần tối, ba vạn quân có thể cầm cự được bao lâu? Đối phương có tới ba vạn kỵ binh, rất có khả năng sẽ bị đối phương tiêu diệt từng bộ phận.

Nhưng đề nghị của Quan Sư Cổ cũng có lý, hy sinh số ít để bảo toàn số đông.

Ngay khi Lý Thành còn đang lưỡng lự, bỗng có kỵ binh báo tin: "Bẩm Đô thống, quân Tống đã giết tới, cách chúng ta chỉ còn năm dặm!"

Lý Thành kinh hãi, vội vàng ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân chuẩn bị tác chiến!"

"U..." Tiếng tù và trong quân Ngụy Tề vang lên.

Lúc này mặt đất rung chuyển nhẹ, tiếng vó ngựa của ba vạn kỵ binh từ cách đó mấy dặm đã có thể cảm nhận được. Chỉ thấy bụi mù cuồn cuộn nơi chân trời, như một bức tường cao đang cuồn cuộn đổ ập về phía này.

Khí thế đó khiến binh lính Ngụy Tề trở nên căng thẳng, đôi chân run rẩy, tay nắm trường mâu cũng khẽ run lên.

Nhưng rất nhanh, tốc độ của kỵ binh quân Tống chậm lại, chậm dần rồi cuối cùng dừng lại cách đại trận quân Ngụy Tề một dặm.

Lúc này, mặt trời đã lặn, hoàng hôn mờ mịt. Binh lính quân Tống đã nghỉ ngơi được hai canh giờ, ăn no uống đủ, sẵn sàng cho trận đánh đêm với quân Ngụy Tề.

Đây cũng là đặc điểm quân đội của Trần Khánh, giỏi tác chiến ban đêm. Tất cả binh lính đều được huấn luyện nghiêm ngặt về tác chiến đêm. Bốn vạn đại quân dàn trận giữa cánh đồng hoang, kỵ binh sát khí đằng đằng, trường mâu chỉ thẳng về phía đối phương.

Thế nhưng quân Tống vẫn giữ im lặng, không chủ động tấn công quân Ngụy Tề. Hai bên giằng co, thời gian trôi nhanh, vệt sáng cuối cùng nơi chân trời cũng sắp biến mất.

Lý Thành nghiến răng ra lệnh: "Cung thủ rút lui, quân thứ nhất, thứ hai, thứ ba chuẩn bị xuất kích!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận như sấm rền.

Một vạn cung nỏ thủ quân Ngụy Tề rút lui, ba vạn trường mâu quân xông lên.

Ngay khi ba vạn đại quân vừa định xuất kích, phía sau quân Ngụy Tề bỗng vang lên những tiếng thét kinh hoàng. Một vạn kỵ binh do Dương Tái Hưng chỉ huy đã giết từ phía sau tới.

Quân Ngụy Tề hoảng loạn, đội ngũ hỗn loạn. Lý Thành vội vàng hét lớn: "Ra lệnh cho Quan tướng quân dẫn cánh trái xông lên, phải giữ vững cho ta!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận quân Tống vang lên. Trần Khánh đợi chính là khoảnh khắc này, hắn giơ cao Phương Thiên Họa Kích hét lớn: "Phá địch ở trận này, giết!"

"Giết!"

Ba vạn kỵ binh đột ngột phát động, lao thẳng vào trung quân quân Ngụy Tề.

Lý Thành hét lớn: "Cung thủ chuẩn bị!"

Lúc này, quân Ngụy Tề bị quân Tống giáp công trước sau, quân tâm đại loạn. Một vị đại tướng hô lớn: "Bẩm Đô thống, cung thủ vừa rồi đã rút lui, giờ muốn dàn trận lại e là không kịp nữa!"

Lý Thành đau đầu như búa bổ, đành lệnh: "Trường mâu quân theo ta nghênh chiến!"

Hắn đích thân dẫn ba vạn trường mâu quân nghênh chiến. Trần Khánh trầm giọng hạ lệnh: "Tránh mũi nhọn của địch, tấn công hai cánh!"

"U! U! U!" Tiếng tù và liên tục vang lên. Ba vạn kỵ binh đột ngột tách ra hai bên, đánh thẳng vào hai cánh của ba vạn đại quân địch, trong khi một vạn bộ binh quân Tống tay cầm thuẫn và đoản mâu xông lên, va chạm dữ dội với quân địch.

Quân Ngụy Tề vừa mệt vừa đói, sĩ khí sa sút, lại gặp phải kiểu tác chiến đêm mà họ cực kỳ không quen, căn bản không thể chống đỡ nổi đòn tấn công của kỵ binh quân Tống. Ba vạn quân bị cắt rời tan tác, bắt đầu có binh lính Ngụy Tề vứt bỏ trận hình bỏ chạy.

Kỵ binh quân Tống nhân cơ hội hét lớn: "Quân Tề chạy rồi! Quân Tề chạy rồi!"

Quân tâm quân Ngụy Tề dao động, trong bóng tối không biết có bao nhiêu người bỏ chạy, gây ra sự hoảng loạn cho binh lính. Một người kéo mười người, mười người kéo trăm người, trăm người kéo ngàn người... tựa như tuyết lở, binh lính bỏ chạy ngày càng đông, ai nấy đều vô cùng kinh hãi, tranh nhau chạy lấy mạng. Mười vạn đại quân sụp đổ.

Trên cánh đồng hoang, binh lính Ngụy Tề chạy thục mạng, cởi bỏ giáp nặng, vứt bỏ binh khí trong tay, tất cả những thứ cản trở việc chạy trốn đều bị vứt bỏ, họ chỉ hận không thể mọc thêm hai cái chân nữa.

Nhưng dù binh lính có chạy thế nào cũng không nhanh bằng kỵ binh quân Tống. Kỵ binh quân Tống đuổi theo hét lớn: "Người Hán không giết người Hán, đầu hàng không chết!"

Trong tuyệt vọng, vô số binh lính quỳ xuống giơ tay đầu hàng. Lý Thành dưới sự bảo vệ liều chết của hàng trăm thân binh, đã mở một con đường máu, liều mạng chạy về phía Đông. Họ đều cưỡi chiến mã, tốc độ cực nhanh, dần dần cắt đuôi được quân truy kích.

Lý Thành chạy một mạch hơn bốn mươi dặm, mười mấy con chiến mã hộc máu ngã gục, mọi người đành phải dừng ngựa nghỉ ngơi. Người và ngựa đều mệt mỏi rã rời, ngồi xuống trước một rừng thông.

Lý Thành bỗng ngửa mặt lên trời khóc lớn. Mười vạn đại quân! Cứ thế mà toàn quân bị tiêu diệt, hắn biết ăn nói thế nào với Thiên tử đây?

Hắn bỗng rút kiếm định tự vẫn, các thân binh đã sớm đề phòng, ùa lên cướp lấy kiếm của hắn. Thống lĩnh thân binh Trâu Hoảng quỳ xuống khóc lóc: "Trận chiến này thất bại không phải do Đô thống vô năng, mà là đối thủ quá mạnh. Ngay cả quân Tây Hạ cũng nhiều lần đại bại trong tay hắn, dù cho có là Hoàn Nhan Xương đến chỉ huy thì cũng tất bại không nghi ngờ."

Mọi người thay nhau khuyên giải. Lý Thành thở dài một tiếng: "Cánh chim của Trần Khánh đã đủ lông đủ cánh, ngày sau ắt là mối họa lớn của lộ Thiểm Tây, biết làm sao đây?"

Lúc này, phía xa lại có một đội kỵ binh chạy tới, có khoảng hơn ngàn người, hộ tống một nhóm văn sĩ. Người đứng đầu chính là mưu sĩ của hắn, Diêu Bính. Diêu Bính không tham chiến, ông cùng hơn chục văn quan được một ngàn kỵ binh hộ tống, đứng ngoài đại trận nên đã thoát được một kiếp.

Lý Thành đón lên hỏi: "Có thấy Quan tướng quân không?"

Diêu Bính lắc đầu: "Trong đêm tối chẳng nhìn thấy gì cả, cũng không có tin tức gì."

Lý Thành bất lực, đành nói: "Tiên sinh nghỉ ngơi trước đi!"

Lý Thành thu gom được hơn ngàn kỵ binh, lại ra lệnh cho binh lính xẻ thịt mười mấy con chiến mã mệt chết để nấu canh ăn cho đỡ đói.

Diêu Bính tiến lên nói: "Thuộc hạ trên đường suy nghĩ, nếu là Trần Khánh, hắn nhất định sẽ phái binh chiếm lấy thành Vị Thủy, cắt đứt đường lui của chúng ta."

Lý Thành gật đầu: "Điều này quả thực phù hợp với cách làm việc của Trần Khánh, kín kẽ không kẽ hở. Từ lúc hắn phái người lẻn vào quân doanh đốt lương thảo của chúng ta, hắn đã mưu tính quyết chiến với chúng ta rồi. Thậm chí việc họ tác chiến ban đêm dũng mãnh chứng tỏ họ đã được huấn luyện chuyên biệt. Tất cả những điều này đều cho thấy hắn thâm mưu viễn lự, ta quả thực không bằng hắn. Trận này đại bại, ta tâm phục khẩu phục."

Dừng một chút hắn lại nói: "Ta cũng đồng ý với phán đoán của tiên sinh, Vị Thủy rất có thể đã mất, chúng ta quả thực phải chuẩn bị sẵn sàng rút lui khỏi châu Đức Thuận."

Đến giữa trưa, Lý Thành lại thu gom được bốn năm ngàn tàn quân. Đồng thời, hắn nhận được tin tức xác thực, quân thành Vị Thủy đã bị quân Tống chiếm đóng. Họ lập tức dựng cầu phao rút lui về phía Đông Bắc. Mười vạn đại quân giết vào châu Tần, cuối cùng chỉ có sáu ngàn binh lính trốn thoát.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, từng đội hàng binh bị kỵ binh quân Tống áp giải đến huyện Thành Kỷ. Trận này quân Ngụy Tề thương vong gần năm ngàn người, lại chạy mất mấy ngàn người, cộng thêm số tử trận lẻ tẻ khác, cuối cùng tám vạn binh lính trở thành tù binh của quân Tống.

Một đội năm trăm tù binh bị áp giải đến cửa thành huyện Thành Kỷ. Lúc này, một binh lính bị lạc đội ngũ, Đô đầu quân Tống vừa định vung roi, binh lính kia vội ôm quyền nói: "Tướng quân bớt giận, ta có tình báo quan trọng muốn báo cáo!"

"Tình báo gì?" Roi da của Đô đầu quân Tống dừng lại giữa không trung.

Binh lính kia chỉ vào đội ngũ nói: "Hàng thứ ba, người đội mũ vàng kia chính là Phó Đô thống của chúng ta!"

Đô đầu quân Tống đại hỉ, vội vàng báo cáo với Lưu Thôi ở bên cạnh. Lưu Thôi kinh hãi, vội dẫn hàng trăm kỵ binh thúc ngựa tới, chặn đội ngũ năm trăm hàng binh lại.

Lưu Thôi nhìn hồi lâu, chỉ vào một người trong đó: "Ngươi, ra đây!"

Người đàn ông tháo mũ vàng xuống, thở dài nói: "Hiền chất, phụ thân ngươi đối với ta cũng không vô lễ như vậy. Dù ta có kém cỏi cũng đã dạy ngươi ba tháng tiễn pháp, chẳng lẽ ngay cả một chữ 'mời' cũng không đáng để ngươi nói sao?"

Người này chính là Phó tướng quân Ngụy Tề, Quan Sư Cổ.