Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Trần Khánh dẫn đại quân đến huyện Trung Bộ. Hắn lập tức hạ lệnh cho đại quân hạ trại bên ngoài huyện, lại ra lệnh cho Lưu Thôi dẫn một vạn quân đi về hướng bắc đến Phủ Châu, hội quân với cánh quân phía bắc của Dương Tái Hưng tại huyện Lạc Giao.

Phủ Châu tuy cũng là một vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng, nhưng lại không có lấy một binh một tốt nào đóng quân. Đây chính là biểu hiện cụ thể cho việc binh lực của quân Kim không đủ, không thể vẹn cả đôi đường giữa Phủ Châu và Phường Châu, đành phải tập trung quân đội tại huyện Trung Bộ của Phường Châu.

Chủ lực quân Tống nghỉ ngơi chỉnh đốn tại huyện Trung Bộ, đợi khi quân nhu vận chuyển tới, đại quân sẽ lập tức xuôi nam đánh vào Quan Trung.

Từ Thiểm Bắc xuôi nam vào Quan Trung có hai con đường, một là Kính Nguyên đạo, hai là Lạc Thủy đạo. Hiện tại, quân Tống ở Hi Hà đang đi theo đường Lạc Thủy, cuối cùng từ Đồng Châu tiến vào Quan Trung.

Trong soái trướng, Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại. Đường đánh vào Quan Trung có không ít, đi con đường nào không quan trọng, quan trọng là phải tiêu diệt được quân địch.

Trần Khánh đi tới trước sa bàn, nhìn chằm chằm vào cửa ải cuối cùng dẫn đến Đồng Châu: Kim Tỏa Quan.

Chỉ huy sứ thám báo Đường Khiên đứng bên cạnh giới thiệu với Trần Khánh: "Kim Tỏa Quan vô cùng hiểm trở, hai bên đều là vách đá dựng đứng cao tới trăm trượng. Cửa ải này nằm lọt thỏm giữa khe núi hẹp nhất. Tường thành dài trăm trượng, cao ba trượng năm thước, vô cùng kiên cố, dễ thủ khó công. Tuy nhiên, theo chỗ卑 chức quan sát, nó vẫn tồn tại nhược điểm."

"Nhược điểm ở đâu?" Trần Khánh hỏi.

Đường Khiên chỉ vào đường Lạc Thủy phía bắc: "Nhược điểm chính là Lạc Thủy. Cửa ải thực chất bắc ngang qua sông Lạc Thủy. Họ xây dựng một thủy môn hình bán nguyệt ở dưới đáy, nước sông chảy từ thủy môn vào trong thành. Nhưng trên mặt sông không thể nhìn thấy thủy môn này, phải lặn xuống đáy sông mới thấy được."

"Vậy có thể lặn từ đáy sông để vào trong thành không?"

"卑 chức cảm thấy không khả thi lắm. Đối phương cũng có phòng bị, bên dưới lắp hai hàng móc câu ngược, đoán chừng trên mặt sông trong cửa ải còn giăng lưới. Địch quân có năm ngàn quân trú thủ bên trong, phòng ngự vô cùng nghiêm ngặt."

Trần Khánh nhíu mày: "Vậy nói như thế, chỉ còn con đường hẹp bên cạnh lòng sông để tấn công Kim Tỏa Quan thôi sao?"

"Đúng vậy! Cho nên Kim Tỏa Quan mới có câu 'một người giữ cửa, vạn người khó qua'."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Quân Kim đang ở đâu?"

"Bẩm Đô thống, ba vạn quân Kim đều tập trung ở Phượng Tường phủ. Các cửa ải hiểm yếu đều là quân Ngụy Tề. Thực ra cũng không hẳn là quân Ngụy Tề, mà là quân các châu thuộc Thiểm Tây lộ và Hà Đông lộ. Sau khi tập trung huấn luyện, chúng được bố trí tại khắp nơi ở Quan Trung, tổng cộng khoảng năm vạn người."

"Ý ngươi là Kim Tỏa Quan và thành Kinh Triệu đều không có quân Nữ Chân?"

"Chính xác là như vậy!"

Trần Khánh lại hỏi: "Nói qua về tình hình phân bố binh lực của chúng xem."

"Theo tình hình卑 chức nắm bắt sơ bộ, Kinh Triệu có khoảng một vạn quân trú thủ. Trọng điểm là Kính Nguyên đạo, toàn bộ Kính Nguyên đạo bố trí hai vạn quân trú thủ. Sau đó là năm ngàn quân ở Kim Tỏa Quan, năm ngàn quân ở Hán Trung. Tiếp theo là các nơi phía bắc Thiểm Tây lộ trú đóng khoảng một vạn quân, riêng huyện Trung Bộ là năm ngàn quân, Diên Châu hai ngàn quân, cuối cùng Ninh Châu, Nguyên Châu có hai ba ngàn quân. Những gì卑 chức biết chỉ có vậy."

"Thông tin này có chính xác không?"

Trần Khánh quay đầu hỏi Lệnh trưởng Cục Tình báo Trương Diệu. Trương Diệu gật đầu: "Dựa trên tổng hợp thông tin chúng ta thu thập được, cơ bản là chính xác."

"Cắm cờ binh lực lên sa bàn đi."

Tùy tùng vội vàng làm những lá cờ nhỏ, cắm từng lá cờ có ghi số lượng binh lực lên sa bàn.

Ngưu Cao đứng bên cạnh nói: "卑 chức trước kia trấn thủ Bình Lương phủ, đã kiềm tỏa một phần lớn quân địch. 卑 chức cho rằng địch quân tưởng rằng chúng ta muốn từ Kính Nguyên đạo tiến vào Quan Trung, nên đại quân mới trú phòng tại đó. Nhưng nếu địch quân phát hiện chúng ta đi theo Lạc Thủy đạo, e rằng chúng sẽ rút lui về phía nam thành Kinh Triệu, gây cản trở lớn cho việc chúng ta tấn công thành Kinh Triệu."

"Vậy theo ý ngươi thì sao?" Trần Khánh cười hỏi.

"Theo ý卑 chức, phái một cánh quân giả vờ tấn công Kính Châu, cơ bản có thể kiềm tỏa hai vạn quân địch trong Kính Nguyên đạo."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Cách này không tồi, nhưng binh lực ít quá thì không được."

Ngưu Cao ôm quyền: "Nếu Đô thống cho卑 chức một vạn kỵ binh,卑 chức sẽ lập tức quay về huyện Bình Lương, để lại ba ngàn người giữ thành Bình Lương,卑 chức dẫn hai vạn năm ngàn người giả vờ tấn công Kính Châu, chắc chắn có thể kiềm tỏa quân địch tại Kính Nguyên đạo."

Trần Khánh vui vẻ đồng ý: "Cứ làm theo kế hoạch của ngươi, cho ngươi một vạn kỵ binh, ngươi lập tức xuất phát đến huyện Bình Lương!"

Một canh giờ sau, Ngưu Cao dẫn một vạn kỵ binh rời khỏi đại doanh huyện Trung Bộ, cấp tốc quay trở lại Bình Lương phủ.

Ba ngày sau, đội quân nhu quân Tống rầm rộ kéo đến. Cùng lúc đó, quân của Lưu Thôi và Dương Tái Hưng cũng cùng quay về huyện Trung Bộ.

Dương Tái Hưng đã để lại một vạn quân trú đóng ở Diên Châu, nắm chặt nơi sản xuất dầu mỏ trong tay. Còn các châu khác thì không quá cấp bách, sau này phái quân trú đóng cũng chưa muộn.

Thời cơ xuôi nam đã chín muồi, đại quân lại lên đường, rầm rộ tiến về phía nam dọc theo thung lũng sông Bắc Lạc Thủy.

Sông Bắc Lạc Thủy uốn lượn trong núi lớn, hai bên đều là núi cao hiểm trở, đội ngũ quân Tống đi rất chậm và gian nan.

"Đô thống định lấy Kim Tỏa Quan như thế nào?" Dương Tái Hưng cười hỏi.

Trần Khánh mỉm cười: "Ta đúng là có một ý tưởng, nhưng không biết có thành công hay không, có thể thử xem sao. Nếu không được, thì vẫn dùng cách cũ của chúng ta, dùng dầu lửa đốt cổng thành, lính Hỏa Hoán leo lên thành."

Cụ thể là ý tưởng gì, Trần Khánh không nói rõ, khiến Dương Tái Hưng vô cùng mù mờ.

Ba ngày sau, đại quân cuối cùng cũng tới Kim Tỏa Quan. Từ xa đã nhìn thấy cửa ải trong thung lũng, cổng thành sừng sững giữa hai ngọn núi lớn, cao lớn kiên cố, cờ xí tung bay, lính giữ thành có hàng trăm người, ai nấy đều cầm trường mâu, sát khí đằng đằng.

Quân Tống nghỉ ngơi hạ trại tại vùng đất rộng cách cửa ải khoảng năm dặm. Tám vạn đại quân và mấy vạn chiến mã trải dài mười mấy dặm trong thung lũng, nhưng không dựng đại trướng. Đây là để phòng ngừa quân địch dùng hỏa công, tránh cảnh lửa cháy liên doanh. Bản thân Trần Khánh là bậc thầy chơi lửa, sao có thể để mình ngã ngựa vì lửa được.

Hơn trăm thợ thủ công đang bận rộn lắp ráp máy bắn đá hạng nặng. Lần xuất chinh này họ mang theo mười cỗ máy bắn đá hạng nặng, nhưng đối phó với Kim Tỏa Quan thì không cần nhiều đến thế, hơn nữa cũng không có chỗ để đặt. Trên con đường quan đạo hẹp, nhiều nhất chỉ có thể đặt song song ba chiếc thang công thành hạng nặng.

Trần Khánh đồng thời ra lệnh cho một vạn binh lính đắp đê cách Kim Tỏa Quan khoảng ba dặm, chuẩn bị chặn dòng nước sông.

Chủ tướng của Kim Tỏa Quan tên là Lý Bá Sinh, vốn cũng là Chỉ huy sứ của quân Tây, từng đầu hàng quân Kim trong trận Thái Nguyên, nay đã thăng làm Thống chế. Hắn được điều từ Thái Nguyên đến, không quen thuộc với quân Hi Hà.

Nhưng dù sao Lý Bá Sinh cũng là kẻ dày dạn kinh nghiệm, hắn cảm nhận được nguy cơ khi đại quân áp sát, khiến hắn vô cùng kinh hãi.

Một thủ hạ hỏi: "Lý Thống chế, chẳng phải nói chủ lực quân Tống sẽ đánh từ Kính Nguyên đạo sao? Sao lại chuyển sang Lạc Thủy đạo của chúng ta rồi?"

Lý Bá Sinh lắc đầu: "Thám tử của chúng ta không ra ngoài được, cũng không biết địch quân rốt cuộc có bao nhiêu người? Nhìn thế này thì ít nhất cũng vài vạn, nhưng vài vạn người này có phải là chủ lực của địch hay không, thì còn khó nói."

"Chỉ không biết Kim Tỏa Quan có thủ được trước địch quân hay không."

Lý Bá Sinh không chắc chắn. Thực ra năm ngàn quân trú thủ đều không có lòng tin. Họ đều là quân các châu được điều từ Hà Đông lộ đến, chưa từng giao thủ với quân đội của Trần Khánh, chỉ biết đối phương rất lợi hại, còn đối phương giỏi chiến thuật gì thì họ hoàn toàn không biết.

Đúng lúc này, một kỵ binh phi nước đại tới, bắn một bức thư lên đầu thành rồi quay đầu bỏ chạy.

Có lính nhặt bức thư đưa cho Lý Bá Sinh. Lý Bá Sinh cầm lấy thư, thấy trên bìa thư viết: "Đại Tống Kinh Quốc Công, Hi Hà Lộ Kinh Lược Sứ Trần Khánh gửi toàn thể tướng sĩ Kim Tỏa Quan."

Lý Bá Sinh mở thư ra, quả nhiên là một bức thư chiêu hàng, yêu cầu toàn thể tướng sĩ không nên bán mạng cho dị tộc nữa, kịp thời cải tà quy chính. Ở cuối thư viết: 'Trước lễ sau binh, nếu khước từ không hàng, ngày phá quan tất sẽ truy cứu tội trạng của chủ tướng giữ quan.'

Lý Bá Sinh lắc đầu, hắn chưa từng nghĩ đến việc đầu hàng triều Tống lần nữa. Bao nhiêu năm trôi qua, hắn không thể quay đầu lại được nữa. Hắn xé nát bức thư thành từng mảnh, ném mạnh ra ngoài thành.

"Truyền lệnh ba quân, chuyển hết dầu lửa lên đầu thành. Khi quân địch tấn công cửa ải, cho ta dùng dầu lửa mà đốt!"

Hắn không tin, cửa ải hiểm yếu cao lớn như vậy, "một người giữ cửa, vạn người khó qua", quân Tống làm sao có thể công phá được, huống chi họ còn có ba ngàn thùng dầu lửa mãnh liệt.

Nhưng Lý Bá Sinh cũng hiểu được một điều: Trần Khánh đang ở trong đội ngũ đó, đội quân này chính là chủ lực của quân Hi Hà.

Hắn rất mong chờ được tiêu diệt chủ lực đại quân của Trần Khánh dưới chân thành, đó chính là lúc hắn nổi danh thiên hạ.