Hai bên giao chiến công thành đã hơn một canh giờ, nhưng quân Tống vẫn chưa hề sử dụng "hỏa du" – thứ vũ khí sát thương hạng nặng để đối phó với binh lính quân Ngụy Tề. Dẫu vậy, quân Ngụy Tề vẫn không thể nào đặt chân lên được mặt thành, độ hung hãn của chúng còn kém xa so với quân Tây Hạ và quân Nữ Chân.

Nhưng còn một nguyên nhân khác mà Lý Thành nằm mơ cũng không ngờ tới, đó chính là những chiếc thang công thành hạng nặng khiến binh lính không còn muốn liều mạng.

Thang công thành trước đây rất hẹp, chỉ chứa được một binh lính. Binh sĩ tấn công hoặc là liều chết xông lên thành, hoặc là nhảy xuống dưới, không còn con đường thứ ba.

Thế nhưng, thang công thành hạng nặng hiện nay có thể chứa ba người đứng song song. Binh lính công thành phát hiện quân Tống trên thành quá lợi hại và mạnh mẽ, bản thân khó lòng chống đỡ, cảm thấy tính mạng bị đe dọa, nên vừa nhìn thấy bên cạnh còn có đường lui, họ liền lập tức lùi sang bên cạnh, không còn chịu liều chết nữa.

Điều này dẫn đến việc dù hai bên đánh nhau kịch liệt nhưng thương vong lại không quá thảm khốc. Hai trăm chiếc thang công thành hạng nặng, không một chiếc nào có thể giúp binh lính xông lên được mặt thành. Điều này cũng dễ hiểu, rất nhiều khi binh lính không còn đường lui, "bối thủy nhất chiến" (đánh trận nơi bờ sông, không còn đường lui), ngược lại có thể kích phát tiềm năng, liều chết giết lên mặt thành.

Ngược lại, có đường lui thì sẽ nảy sinh tâm lý tiếc mạng, sức chiến đấu tự nhiên không thể bộc phát ra được.

Lý Thành quan sát trận chiến từ xa cũng nhìn ra manh mối, hắn thực sự có chút bực bội. Cứ đánh tiếp như thế này hoàn toàn vô nghĩa, ngược lại còn làm sĩ khí tiêu tan hết...

"Truyền lệnh xuống, dừng công thành, đại quân rút lui!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng chuông rút quân vang lên, đại quân rút lui như thủy triều. Trần Khánh ra lệnh: "Ngừng bắn, để bọn chúng rút đi!"

Lưu Thôi bước lên vội vàng nói: "Đô thống, cung nỏ thủ bắn từ phía sau có thể gây sát thương diện rộng cho quân địch!"

Trần Khánh thản nhiên đáp: "Nếu muốn sát thương diện rộng quân địch, ta đã sớm ra lệnh dùng hỏa du rồi!"

Lưu Thôi có chút thất vọng, trận chiến này đánh không đã tay, kém xa sự sảng khoái khi đánh với người Tây Hạ.

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Ta đã nói trước rồi, sau trận này, chúng ta sẽ thực sự đứng vững. Làm sao để đứng vững? Tất nhiên là cần lực lượng trên mười vạn quân, nếu giết chúng quá ác, thì binh nguồn của ta lấy từ đâu ra để bổ sung?"

"Ti chức ngu muội!" Lưu Thôi chắp tay lui xuống.

Hàng vạn quân địch rút đi như nước thủy triều, trên chiến trường để lại hơn năm ngàn cái xác, quân Tống cũng có hơn sáu trăm người thương vong.

Lúc này, Dương Tái Hưng bước lên nói: "Ti chức có chút ý kiến!"

"Ngươi nói đi!"

"Ti chức cảm thấy muốn bắt sống lượng lớn quân địch, vẫn phải dùng trận địa chiến để đánh tan chúng. Ti chức nguyện dẫn thêm một đội kỵ binh, tăng cường tập kích quấy rối, làm loạn sĩ khí quân địch."

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý nghĩ của ngươi là đúng, sớm muộn gì chúng ta cũng phải dùng trận địa chiến để đánh bại đối phương, đây thực ra cũng là ý định của ta. Nhưng hiện tại thời cơ chưa tới, ngươi cũng không cần xuất kích nữa, có năm ngàn quân của Lưu Quỳnh ở bên ngoài quấy rối là đủ rồi."

"Trận chiến hôm nay, Lý Thành chắc chắn sẽ nhận ra tầm quan trọng của hỏa du và hỏa dược. E rằng hắn sẽ tăng cường bảo vệ cho đợt hỏa du thứ hai, chúng ta cũng phải có phương án đối phó."

Trần Khánh gật đầu: "Ta đã sớm bố trí cho Lưu Quỳnh, tất cả mọi khả năng đều đã tính đến, tin rằng cậu ấy sẽ không làm ta thất vọng. Việc chúng ta cần làm bây giờ là kiên nhẫn chờ đợi."

Quân Ngụy Tề tạm thời ngừng công thành, Lý Thành lại vô cùng bực dọc. Hắn đã hiểu ra rằng dựa vào chiến tranh quy ước, hắn căn bản không thể công hạ được huyện Thành Kỷ. Hôm nay quân Tống căn bản chưa hề dốc toàn lực phòng ngự, nếu dùng hỏa du thiêu cháy binh lính, số binh sĩ tử trận của chúng ít nhất phải trên một vạn người.

Thế nhưng ngay cả như vậy, chúng vẫn tấn công rất chật vật, binh lính căn bản không chịu liều mạng công thành.

Trong lòng Lý Thành buồn bực, sai người đi mời mưu sĩ Diêu Bính đến.

"Trận công thành hôm nay, tiên sinh đã thấy rồi chứ?"

Diêu Bính lắc đầu nói: "Ta có quan sát trận chiến ở bên cạnh, nói thẳng ra là không lý tưởng lắm. Với trạng thái hôm nay, chúng ta chắc chắn không chiếm được huyện Thành Kỷ."

Lý Thành thở dài: "Ta cũng có cảm nhận như vậy, nhưng lại không có cách nào khác, quân Tống phòng ngự thực sự là vững như thành đồng vách sắt."

Diêu Bính cười nói: "Vững như thành đồng vách sắt thì chưa hẳn, nếu chúng ta có đủ tài nguyên, chúng ta vẫn có hy vọng công phá huyện Thành Kỷ."

"Tài nguyên mà tiên sinh nói là gì?"

"Hỏa du và hỏa dược!"

Lý Thành ngẩn người: "Nhưng có hỏa dược và hỏa du thì sao, máy bắn đá của chúng ta đã bị phá hủy rồi, làm sao mà sử dụng?"

Diêu Bính chậm rãi nói: "Lần trước hỏa dược thuyền của chúng ta phát nổ, nói thật, ta rất chấn động. Ngày hôm sau ta đã đặc biệt đến hiện trường, hai con thuyền bị nổ tan tành. Một chiếc thuyền chở ba ngàn cân hỏa dược, chiếc kia là hai ngàn năm trăm cân, những chiếc khác cũng có nhiều hỏa dược nhưng đều không phát nổ mà chỉ cháy. Sau đó ta mới hiểu ra nguyên nhân, hỏa dược của các thuyền khác được đặt ở bên ngoài, phủ một lớp vải chống cháy, còn hai chiếc thuyền kia được đặt trong khoang thuyền, chẳng khác nào một thùng hỏa dược lớn, nên chúng mới phát nổ."

"Ta đang nghĩ, nếu chúng ta làm một cái thùng lớn thật kín và chắc chắn, bỏ ba ngàn cân hỏa dược vào trong, sau đó đặt bên cạnh cổng thành huyện Thành Kỷ rồi kích nổ, nó chắc chắn có thể khiến cổng thành nát vụn. Chúng ta cho nổ cả cổng thành trong và ngoài, quân đội của chúng ta chẳng phải có thể ồ ạt xông vào thành sao?"

Lý Thành bừng tỉnh, đấm tay vào lòng bàn tay nói: "Tiên sinh nói quá đúng! Cũng không cần nổ cổng thành, nổ thủy môn của nó là đủ để khiến tường thành sụp đổ."

"Vì vậy lần vận chuyển hỏa du và hỏa dược này vô cùng quan trọng, ti chức tin rằng Trần Khánh chắc chắn sẽ ra tay."

"Nhưng thành Vị Thủy đang nằm trong tay chúng ta, kỵ binh của chúng hắn làm sao qua được?"

"Hoặc là đi đường thủy, hoặc đi về phía nam qua Bắc Tiên Nhân Quan, từ hướng đó cũng có thể vòng qua."

Lý Thành gật đầu: "Tiên sinh nói rất đúng, tuy ta đã có bố trí, nhưng không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn, ta vẫn phải phái binh đi tiếp ứng!"

Bến tàu Vị Thủy, Kinh Triệu, hơn hai mươi con thuyền lớn chở đầy vật tư quân sự xuất phát. Thuyền lớn đi về phía tây là đi ngược dòng, tuy có gió đông nam nhưng sức gió vẫn không đủ, bắt buộc phải có phu kéo thuyền trên bờ kéo dây.

Hàng trăm phu kéo thuyền hò reo trên bờ, dây kéo dài dắt theo hơn hai mươi con thuyền lớn chậm rãi di chuyển. Trên bờ còn có hai ngàn kỵ binh quân Ngụy Tề hộ tống, bảo vệ nghiêm ngặt sự an toàn của đoàn thuyền.

Ngoài kỵ binh và phu kéo thuyền, còn có gần trăm phu thuyền, họ chịu trách nhiệm cầm lái, giữ vững hành trình của thuyền.

Thuyền trưởng là một nam tử hơn ba mươi tuổi, cởi trần ở đầu thuyền, lộ ra cơ bắp màu đồng hun. Trên mỗi con thuyền còn có hai mươi binh lính canh giữ sự an toàn.

Tìm được một kẽ hở, thuyền trưởng đi ra phía đuôi thuyền, cười với phu thuyền đang chống sào: "Để ta làm cho!"

"Không cần! Không cần! Để ta làm là được rồi."

Thuyền trưởng cũng cầm lấy một cây sào dài hỗ trợ chống thuyền. Thấy binh lính đã vào khoang nghỉ ngơi, hắn mới hạ thấp giọng nói: "Ta vừa xuống khoang hàng xem qua, quả thực chỉ có hỏa du, không có hỏa dược như ngươi nói."

"Ngươi có chìa khóa khoang hàng không?"

Thuyền trưởng cười nói: "Chìa khóa đã nộp lên rồi, nhưng ta vẫn còn một chiếc. Tổng cộng có ba chiếc, ta chỉ nộp hai chiếc thôi."

"Hơn hai mươi con thuyền khác đều có chìa khóa chứ?"

Thuyền trưởng gật đầu, hắn dặn dò thêm vài điều chú ý rồi xoay người bỏ đi.

Người phu thuyền này tên là Uông Miểu, thân phận thực sự của hắn là Đô đầu thám báo quân Tống. Không chỉ hắn, tổng cộng có hai mươi lăm thám báo, mỗi con thuyền đều có một người. Khi vận chuyển hàng lên thuyền trước đó, họ đã phát hiện ra điều bất thường: không thấy hỏa dược, chỉ có một vạn thùng hỏa du.

Tin tức của thuyền trưởng vừa rồi đã xác nhận suy đoán của họ. Trên thuyền chỉ có hỏa du, hỏa dược đã được vận chuyển theo con đường khác, rất có thể là đường bộ.

Tin tức này Uông Miểu đã phái thuộc hạ truyền đi từ tối hôm qua. Bây giờ việc hắn cần làm là đốt cháy thuyền, tiêu hủy toàn bộ hỏa du.

Nhưng khá khó khăn, ban ngày mỗi con thuyền lớn đều có hai mươi binh lính canh giữ nghiêm ngặt. Đến đêm dừng thuyền, tất cả thuyền viên đều phải lên bờ, trên thuyền chỉ còn binh lính. Hơn nữa, cửa khoang hàng bị khóa chặt, căn bản không thể vào được.

Tuy nhiên hôm nay thuyền trưởng đã vào một chuyến để kiểm tra xem có bị rò rỉ nước hay không, Uông Miểu đã nhìn thấy cơ hội ở đó, thuyền trưởng có giấu chìa khóa mở khóa.

Đêm xuống, thuyền cập bờ nghỉ ngơi, phu thuyền đều bị đuổi lên bờ ngủ. Hai ngàn kỵ binh không ở xa họ lắm, họ mang theo lều nhỏ, binh lính nghỉ ngơi trong lều, nhưng vẫn có năm trăm kỵ binh tuần tra trên bờ.

Không chỉ kỵ binh trên bờ tuần tra, mỗi con thuyền lớn cũng có mười binh lính tuần tra, ngay tại lối vào khoang hàng, canh phòng nghiêm ngặt.

Thuyền trưởng tìm được Uông Miểu, đưa cho hắn một chùm chìa khóa, nói nhỏ: "Mỗi chiếc chìa khóa đều có đánh số, tương ứng với mỗi con thuyền, đừng nhầm lẫn."

Uông Miểu gật đầu: "Đa tạ!"

"Không cần khách sáo, các ngươi định khi nào hành động?"

"Ban đêm sợ là không có cơ hội, ta định ngày mai lúc ăn trưa, hẹn cùng một thời điểm, cùng nhau kiểm tra khoang hàng xem có rò rỉ nước không, binh lính canh thuyền sẽ không giao tiếp với nhau."

Thuyền trưởng nhếch miệng cười: "Trưa mai ta sẽ đánh chuông, các ngươi cứ lấy tiếng chuông làm tín hiệu!"