"Là nông sản gì vậy?" Quách Tống vô cùng hứng thú hỏi.

"Sứ quân từng nghe nói đến vải bạch điệp chưa?"

Quách Tống lập tức phản ứng lại: "Ý ngươi là bạch điệp tử?"

Bạch điệp tử chính là bông vải. Vào thời Trung Đường, Trường An đã bắt đầu bán vải bông, gọi là vải bạch điệp. Đó là do người Túc Đặc vận chuyển từ phương Tây tới, giá cả vô cùng đắt đỏ, chỉ có nhà quyền quý mới dùng nổi. Tất nhiên, từ "bông vải" (miên hoa) đến thời Tống mới xuất hiện, thời Đường đều gọi là bạch điệp tử, vốn là loài hoa cỏ lạ được các nhà quyền quý trồng trong sân vườn.

"Ti chức tận mắt thấy ở Cao Xương có nhà nọ đang dệt vải bạch điệp, ngoài thành còn trồng không ít bạch điệp tử, rất thú vị!"

Quách Tống lập tức nảy sinh hứng thú, cười nói: "Vừa hay ta cũng định đi tuần thị Cao Xương, cùng đi xem thử xem sao!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Quách Tống dẫn theo một đội kỵ binh tiến về Tây Châu. Đây là lần thứ hai ông đến Tây Châu, trước đó sau khi đạt được thỏa thuận với bốn đại bộ lạc, ông đã đặc biệt tới Cao Xương một chuyến và được bách tính nơi đây nhiệt liệt chào đón.

Lần này ông đến Tây Châu tuần thị, chủ yếu là cân nhắc kế hoạch bước tiếp theo cho vùng này.

Tây Châu và Đình Châu đều là vùng đất bảo lưu của quân Đường, đồng cỏ không nhiều, chủ yếu là nông nghiệp. Phía bắc Đình Châu là đại sa mạc, chỉ có khu vực ở giữa nhờ nước tan từ núi cao tạo thành vài con sông nước chảy dồi dào, đất đai hai bên bờ màu mỡ, là khu vực nông nghiệp tốt nhất.

Tây Châu cũng không tệ, thung lũng Cao Xương luôn là khu vực nông nghiệp quan trọng, chỉ là do bị người Sa Đà xâm lược nên đã chịu tổn thất cực lớn, cần rất nhiều thời gian để khôi phục.

Từ huyện Kim Mãn đi Tây Châu không xa, chỉ hơn trăm dặm đường. Sáng hôm sau, Quách Tống dẫn đội kỵ binh tiến vào địa phận Tây Châu.

Địa hình Tây Châu rất đặc sắc, núi cao vực sâu trùng điệp, độ chênh lệch lớn. Mùa hè thời tiết cực kỳ oi bức, tựa như ở trong lò lửa. Nông nghiệp ở đây chủ yếu dựa vào nước tan từ núi cao. Do địa thế trũng thấp, dưới lòng đất tích trữ lượng lớn nước ngọt. Để tận dụng nước ngầm, giếng Khảm Nhi đã ra đời. Nơi đây có hệ thống kênh mương ngầm chằng chịt, tạo thành một vương quốc dưới lòng đất thông suốt khắp nơi.

Hiện tại thời tiết vẫn chưa quá nóng, đoàn người phi nước đại về phía nam trên quan đạo. Hai bên ruộng đồng đã bắt đầu xuất hiện bóng người, không còn sự áp bức của người Sa Đà, sức sống lại bùng nổ trên mảnh đất này.

Đến lúc hoàng hôn, đoàn người Quách Tống vào huyện Cao Xương. Thành Cao Xương vẫn chưa đến mức quá tồi tệ, dân số có hơn bảy ngàn hộ, hơn ba vạn người, trong đó dân Hán chiếm bảy phần. Hiện tại trong thành có một ngàn quân Đường đóng giữ. Quách Tống đã bổ nhiệm huyện lệnh mới là Trình Nhữ Hiếu, cũng là một sĩ tử đi theo Mạnh Giao tới Hà Tây. Trước đây ông ta đảm nhiệm chức Tham quân tùng sự trong quân đội. Lần này Quách Tống mang theo ít văn chức, nên ông ta chiếm được ưu thế này mà nhậm chức huyện lệnh Cao Xương.

Hiện tại thứ Quách Tống thiếu nhất chính là văn quan. Tây Châu còn bốn huyện nữa là Bồ Xương, Liễu Trung, Giao Hà, Thiên Sơn, hiện tại đều chưa có quan lại. Do dân số không nhiều nên chỉ có thể tạm thời thực hiện quân quản.

Đoàn người tới nha môn huyện Cao Xương, Trình Nhữ Hiếu nghe tin Tiết độ sứ tới, vội vàng ra nghênh đón. Quách Tống xuống ngựa hỏi: "Gần đây thành Cao Xương có động tĩnh gì lạ không?"

"Bẩm sứ quân, động tĩnh lớn thì không có, chỉ là gần đây có không ít người trở về, đều là từ hầm mỏ trở về, dắt díu cả gia đình, có tới mấy ngàn người. Chúng ta buộc phải tăng cường phát cháo, mỗi ngày phải nấu hơn ba mươi nồi lớn mới đủ."

"Đều là người Hán sao? Hay là người Hồ khác?"

Trình Nhữ Hiếu gật đầu: "Đều là người Hán, không có người Hồ!"

Quách Tống trong lòng tức giận. Lúc trước người Sa Đà đã hứa sẽ thả tất cả phu mỏ người Hán về Hà Tây, sao vẫn còn mấy ngàn người ở lại?

Tư mã Triệu Úy bên cạnh hiểu rõ tình hình hơn, nói với Quách Tống: "Sứ quân, họ không phải phu mỏ, mà là thợ luyện kim. Quặng khai thác ra đều giao cho họ luyện. Thỏa thuận lúc đó chúng ta đạt được với người Sa Đà chỉ bao gồm phu mỏ, không bao gồm nhóm thợ luyện này, nên bị người Sa Đà lách luật."

Quách Tống lúc này mới hiểu ra, gật đầu hỏi tiếp: "Tổng cộng có bao nhiêu thợ luyện?"

Trình Nhữ Hiếu vội đáp: "Bẩm sứ quân, tổng cộng hơn bảy trăm người, cộng thêm gia quyến là ba ngàn ba trăm người."

Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi Triệu Úy: "Bên phía hầm mỏ còn bao nhiêu quặng chưa luyện?"

Triệu Úy cười khổ: "Không thể cân đo được, số lượng quá lớn, chất đống như núi. Sứ quân chẳng lẽ muốn họ tiếp tục làm nghề luyện kim?"

Quách Tống gật đầu: "Cho người ta con cá không bằng dạy họ cách đánh cá. Thay vì chẩn tế, chi bằng để họ tự lao động kiếm tiền nuôi gia đình. Có thể tăng tiền công lên một chút, mỗi tháng ba quan tiền là đủ để họ nuôi sống gia đình rồi."

"Vậy quặng có cần vận chuyển tới đây không?" Huyện lệnh Trình Nhữ Hiếu hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Cứ để họ quay lại hầm mỏ, bên đó cái gì cũng có sẵn. Trước kia họ bị lao dịch, giờ thì không. Có thể ứng trước ba tháng tiền công cho họ để nuôi gia đình, sau đó hầm mỏ bao ăn ở, cải thiện điều kiện, tin rằng họ đều sẵn lòng quay lại kiếm tiền."

"Ti chức ngày mai sẽ đi vận động!"

Quách Tống sau đó nghỉ lại tại dịch quán. Sáng sớm hôm sau, ông cùng Triệu Úy đi tới phía tây thành Cao Xương.

"Sứ quân, chính là nhà đó!" Triệu Úy chỉ vào một ngôi nhà trên phố nói.

Cánh cửa màu đen đóng chặt, trước cửa có đá kê chân cột, đầu cửa cũng khá tinh xảo, có thể thấy gia cảnh nhà này không tệ, ít nhất là đã từng không tệ.

Triệu Úy gõ vòng cửa, một lúc lâu sau, một người đàn ông trung niên hé cửa nhìn ra, đánh giá vài người bên ngoài rồi hỏi: "Các vị tìm ai?"

"Lâm đông chủ, ngài quên tôi rồi sao? Tôi mới tới đây cách đây không lâu."

"Là Triệu tư mã, xem trí nhớ của tôi này! Ai da! Mời vào, mời vào."

Mọi người bước vào cổng, bên trong là một cái sân lớn. Quách Tống nhìn thấy vài giá gỗ rất lớn, trên giá treo mấy xấp vải bạch điệp đang phơi nắng. Ông đầy hứng thú bước tới xem kỹ.

Triệu Úy ghé tai Lâm đông chủ nói vài câu, Lâm đông chủ sợ tới mức sắc mặt thay đổi. Người trẻ tuổi này chính là Hà Tây Tiết độ sứ Quách sứ quân đã tiêu diệt Sa Đà, không ngờ ông lại hứng thú với vải bạch điệp.

Quách Tống sờ sờ tấm vải, cảm giác cũng khá ổn, mịn hơn vải gai, thô hơn tơ lụa, nằm giữa tơ lụa và vải gai.

"Còn bạch điệp tử nữa không?" Quách Tống quay đầu hỏi.

"Còn! Còn ạ! Mời sứ quân theo tôi."

Lâm đông chủ dẫn Quách Tống tới kho hàng, chỉ thấy trong kho đặt mấy chục chiếc sọt, bên trong chứa đầy bông vải, có bông đã tách hạt, cũng có bông nguyên chất chưa tách hạt.

Quách Tống nhặt một đóa bông lên xem kỹ, thầm lắc đầu. Vẫn là bông sợi ngắn, loại bông này sợi ngắn, khó dệt, dù có dệt ra vải cũng rất thô, gần như vải gai mịn, giá trị sử dụng không cao. Trong lòng ông dấy lên một nỗi thất vọng.

"Tách hạt bên trong rất phiền phức nhỉ!"

"Vâng! Phiền nhất là tách hạt. Trước kia tới mùa thu hoạch, chuyên thuê người tách, giờ không thuê được ai, chỉ có thể tự tách. Tôi và con trai đêm đêm không thể ngủ được, ngài xem tay tôi này."

Ông ta giơ bàn tay lên, chỉ thấy mười đầu ngón tay đều chai sạn.

"Sau đó thì sao, ông kéo sợi thế nào?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Mời ngài theo tôi!"

Quách Tống theo ông ta vào sân giữa, chỉ thấy trong căn phòng vốn là đại sảnh và phòng bên cạnh bày đầy máy móc, bên trái là máy kéo sợi, bên phải là khung dệt, mỗi loại hai mươi chiếc, hiện tại không có ai, cứ để trống đó.

Từ căn phòng bên cạnh truyền đến tiếng thoi dệt, chỉ thấy trong phòng có ba người phụ nữ đang bận rộn, một người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi, hai cô gái khác chỉ mới mười mấy tuổi.

"Đây là vợ tôi và hai con gái, con gái út phụ trách vò sợi, con gái lớn kéo sợi, vợ tôi dệt vải."

"Giờ không tuyển được người sao?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

Lâm đông chủ thở dài: "Người thì chắc chắn tuyển được, chỉ là vải bạch điệp không bán được. Hễ mang ra chợ là bị người Sa Đà cướp mất, thực ra dù không cướp cũng chẳng ai ngó ngàng. Tôi đành phải giải tán hết người làm."

Triệu Úy ở bên cạnh giải thích: "Một xấp vải bạch điệp ở Cao Xương phải bán hai quan tiền, ở Trương Dịch bán năm quan, Trường An bán mười quan. Nhưng một xấp vải gai mịn ở Cao Xương chỉ cần năm trăm văn tiền. Vải bạch điệp chỉ có mang tới Trường An mới có đầu ra, người địa phương Cao Xương không ai mua, ngay cả Trương Dịch cũng không ai mua, phải biết rằng lụa là cao cấp cũng chỉ năm quan một xấp thôi."

Thực ra Quách Tống cũng hiểu, vật hiếm thì quý, vì vải bạch điệp rất ít nên giá mới đắt đỏ. Nếu trồng quy mô lớn, dệt quy mô lớn, giá sẽ không đắt như vậy. Nhưng đây là bông sợi ngắn, nếu là bông sợi dài thì lại là chuyện khác.

Quách Tống bước tới, ngồi xổm xuống xem cô gái vò sợi bông. Đây chính là khiếm khuyết của bông sợi ngắn, sợi không đủ dài, bắt buộc phải dùng tay vò dính lại mới có thể đưa lên máy kéo sợi, nhưng như vậy sợi dệt ra khá thô, vải dệt ra cũng thô.

Quách Tống đứng dậy hỏi Lâm đông chủ: "Đây là trồng ở đâu?"

"Ngoài thành ạ, tôi có ba trăm mẫu đất, toàn bộ đều trồng bạch điệp tử."

Quách Tống lấy một đóa bông từ trong sọt bên cạnh: "Sợi này quá ngắn, ông không thấy vậy sao?"

Lâm đông chủ gật đầu: "Nếu sợi dài thì trực tiếp kéo sợi, không dễ đứt. Nhưng tôi chưa từng thấy bạch điệp tử sợi dài bao giờ, tôi từng thấy bạch điệp tử của Thiên Trúc, thực ra cũng xấp xỉ thế này."

Đây đúng là một bài toán khó, bông sợi dài chất lượng cao vẫn còn ở châu Mỹ! Nhưng mọi sự vật đều có hai mặt, một con đường không thông, đổi con đường khác có lẽ sẽ thông.