Tại một tiểu điện trong Trường An Cung ở phía bắc thành Thành Đô, mấy tên hoạn quan đang ngồi cùng nhau bàn bạc chính sự. Bạn không nhìn lầm đâu, mấy tên hoạn quan này quả thực đang bàn bạc chính sự.

Người đứng đầu là lão hoạn quan Tống Triều Phụng, tiếp đó là Hoắc Tiên Minh, Đậu Văn Tràng, Điền Văn Tú và Lưu Trinh Lượng. Năm tên hoạn quan này kết thành một nhóm nhỏ, không chỉ nắm giữ Thần Sách Quân, nắm quyền lớn trong cung, mà còn thường xuyên lợi dụng Lý Thích để can thiệp vào chính sự. Đặc biệt là Tống Triều Phụng, hắn trực tiếp thay mặt thiên tử phê duyệt tấu chương, rất nhiều quyết nghị của triều đình đều bị hắn lấy danh nghĩa thiên tử mà bác bỏ.

Lý Thích vô cùng sủng tín những hoạn quan này. Vào thời khắc sinh tử nguy nan, chỉ có những hoạn quan này không bỏ rơi ông, trung thành tận tụy hộ tống ông thoát khỏi hoàng cung, khiến ông cuối cùng cũng nhìn rõ ai mới là người thực sự trung thành với mình.

Đồng thời, Lý Thích cũng không muốn làm một vị thiên tử hữu danh vô thực, ông cũng muốn can thiệp vào chính sự để khẳng định sự tồn tại của bản thân. Thế nhưng, thương tích trên cơ thể không cho phép ông tiêu tốn quá nhiều tinh lực, nên ông đã giao chính sự cho hoạn quan, lợi dụng họ để kiềm chế Giám quốc Lý Nghị cùng các đại thần trong triều.

Thiên tử Lý Thích đã thành lập một cơ quan tại Thính Chính Điện gọi là Thần Sách Quân Chỉ Huy Thự, tương ứng với nha môn Thập Nhị Vệ của triều đình. Mọi người gọi Thần Sách Quân Chỉ Huy Thự là Bắc Nha, còn nha môn Thập Nhị Vệ gọi là Nam Nha. Bắc Nha nghe qua có vẻ là cơ quan quân sự, nhưng thực tế là quân chính hợp nhất. Năm tên hoạn quan thiết lập Tham Chính Đường tại đây, rất nhiều chính sự trọng đại đều do năm người bọn họ bàn bạc quyết định ở nơi này.

"Các vị, thánh thượng đã về cơ bản đồng ý với phương án tăng thuế của chúng ta, chỉ là hy vọng chúng ta cân nhắc lại mức thuế một chút. Ta nghĩ thuế "giá gian" chỉ cần có nhà là phải nộp, phạm vi rất rộng, nên tiền thuế không thể quá cao, chỉ cần đảm bảo mỗi năm thu một lần, một khi thực thi sẽ có thể giảm bớt đáng kể áp lực tài chính."

Thuế "giá gian" mà các hoạn quan thảo luận chính là thuế bất động sản. "Giá" chỉ đòn dông, một gian nhà cần hai cái đòn dông. Tiêu chuẩn nhà ở của quan lại không tính theo bao nhiêu mẫu đất, mà tính theo có bao nhiêu "giá" nhà, hai giá là một gian nhà. Vì vậy, thuế bất động sản thời Đường được gọi là thuế giá gian.

Việc thu thuế giá gian đương nhiên không phải do hoạn quan đề xuất, mà là triều đình vì muốn giải quyết áp lực tài chính ngày càng khó khăn mới đưa ra khuynh hướng này. Thế nhưng, vì liên quan đến lợi ích thiết thân của quá nhiều quan lại và quyền quý trong triều, thuế giá gian đã tranh cãi suốt mấy tháng trời mà vẫn không đưa ra được phương án cụ thể.

Lý Thích bèn quyết định để hoạn quan soạn thảo phương án tăng thuế. Hoạn quan sống trong hoàng cung, hoàng cung được miễn thuế nên không có xung đột lợi ích với họ, vì vậy hoạn quan soạn thảo rất thuận lợi và đã được thiên tử Lý Thích thông qua. Tuy nhiên, hoạn quan định mức thuế quá cao, Lý Thích cảm thấy cần phải cân nhắc lại.

Tống Triều Phụng ho khan một tiếng nói: "Hay là cứ giảm một nửa phương án ban đầu của chúng ta đi! Đổi thành nhà thượng hạng hai ngàn văn, nhà trung hạng một ngàn văn, nhà hạ hạng năm trăm văn, như vậy hầu như ai cũng có thể gánh vác được."

Năm tên hoạn quan lần lượt giơ tay biểu thị đồng ý, họ cùng ký tên vào bản thuế án rồi do Tống Triều Phụng trình lên thiên tử.

---❊ ❖ ❊---

Lý Thích lập tức chuyển phương án thuế giá gian cho Chính Sự Đường, trách lệnh họ thẩm nghị thông qua. Ngay khi phương án này lộ diện, nó đã gây ra một làn sóng dữ dội trong triều dã, kích động phản ứng mạnh mẽ, khắp trên dưới triều đình vang lên tiếng phản đối.

Nhà tranh của dân nghèo thuộc loại nhà hạ hạng, hầu hết mỗi nhà chỉ có khoảng hai gian, một gian để ngủ, một gian để sinh hoạt, mỗi gian chỉ rộng chừng bảy tám mét vuông. Còn như bếp núc, hố xí, chuồng gia súc chỉ tính là lều, không được gọi là nhà, có thể miễn thuế.

Thế nhưng dù nhà ở không nhiều, một năm cũng phải gánh thêm một quan tiền, đối với những người dân nghèo vốn đã thu không đủ chi, đây vẫn là một gánh nặng rất lớn.

Còn những gia đình có điều kiện khá hơn một chút, nhà có năm sáu gian, một năm cũng phải mất vài quan tiền. Hiện nay kiếm tiền không dễ, rõ ràng là đã làm tăng thêm gánh nặng.

Nhà của các đại gia đình có diện tích gian hơi lớn, một gian rộng hai mươi mét vuông, thuộc nhà trung hạng, mỗi gian phải nộp một quan tiền thuế. Thông thường đất rộng ba mẫu sẽ có vài chục gian nhà, vài chục gian nhà phải mất vài chục quan tiền thuế, các đại gia đình đương nhiên cũng vô cùng bất mãn.

Hai năm nay, Thành Đô mở rộng về phía đông gấp đôi, những cánh đồng màu mỡ biến thành dinh thự lớn của hào môn cự phú. Nhiều hào môn ít thì vài trăm gian, nhiều thì cả ngàn gian, hơn nữa phần lớn đều là nhà thượng hạng rộng rãi sáng sủa, tính ra một năm phải nộp hàng ngàn quan tiền thuế. Gánh nặng này đối với họ cũng vô cùng nặng nề.

Hơn nữa, thuế giá gian áp dụng cho toàn thiên hạ Đại Đường, chỉ cần triều đình thông qua, các nơi dù là thành thị hay nông thôn đều phải thực thi, bao gồm cả các phiên trấn, họ cũng sẽ thực thi, chỉ là tiền thuế sẽ chảy vào túi của phiên trấn.

Tuy nhiên, người dân nghèo vẫn có cách đối phó, họ thà dỡ nhà ra, dựng thành những túp lều không bị đánh thuế, vẫn có thể ở được. Nhưng chẳng lẽ lại bắt các đại gia đình ở lều sao! Vì vậy, thuế giá gian chủ yếu vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ các tầng lớp quyền quý và đại gia đình.

Giám quốc Lý Nghị và các vị tướng công trong Chính Sự Đường phản đối đặc biệt quyết liệt. Điều họ phản đối không phải bản thân thuế án, mà là phản đối hoạn quan can chính. Hoạn quan Bắc Nha không chỉ bác bỏ quyết nghị của họ, mà còn dám vượt quyền thay thế, tự ý soạn thảo thuế án, đây là sự xâm phạm quyền hạn mà Chính Sự Đường tuyệt đối không thể dung thứ.

Phương án thuế giá gian không ngoài dự đoán đã bị Chính Sự Đường bác bỏ. Lý Thích nổi trận lôi đình, bãi miễn Hữu tướng Tiêu Phục và Tả tướng Khương Công Phụ, bổ nhiệm lại Lư Kỷ làm Hữu tướng. Ngay khi Lư Kỷ nhậm chức Hữu tướng và bày tỏ ủng hộ thuế giá gian với thiên tử, ông ta đã bị văn võ bá quan đánh cho một trận tơi bời trước lầu Tuyên Chính.

Phó tướng Độc Cô Lập Thu và Lưu Tòng Nhất đồng loạt từ chức Tướng quốc.

Lý Thích một lần nữa phế bỏ chế độ đa tướng, bổ nhiệm Lư Kỷ và Trương Diên Thưởng làm Tả Hữu Tướng quốc, cưỡng ép thi hành thuế giá gian.

Trong tiếng phản đối và ồn ào, năm Kiến Trung thứ tư đầy hỗn loạn đã kết thúc. Năm mới bắt đầu, Lý Thích đổi niên hiệu thành Trinh Nguyên. Để đổi lấy việc thi hành thuế giá gian, Lý Thích chính thức sách phong Lý Nghị làm Hoàng thái tử, thuế giá gian nhờ đó mà được thông qua, bắt đầu ban hành trên khắp thiên hạ.

---❊ ❖ ❊---

Tết năm nay ở Trương Dịch vô cùng náo nhiệt. Quách Tống cũng đặc biệt mời gia đình của các quan lại và tướng lĩnh như Phan Liêu, Lý Lược, Tào Vạn Niên cùng đến phủ mình đón đêm giao thừa. Từ mùng một đến mùng ba Tết, Tiết Đào dẫn theo Độc Cô U Lan đến nhà các tướng sĩ tử trận để chúc Tết và gửi quà năm mới.

Bận rộn mãi đến mùng năm Tết, mọi người mới có thời gian cho riêng mình. Sáng sớm, Quách Tống dẫn gia đình cúng tế tổ tiên. Đây là điều Quách Tống luôn cảm thấy khó xử, ông không biết nên cúng tế tổ tiên mình như thế nào. Nhiều năm qua, ông luôn né tránh vấn đề này, mãi đến khi thành thân với Tiết Đào, dưới sự gợi ý liên tục của nàng, ông mới miễn cưỡng xây dựng tông từ.

Tổ tiên mà Quách thị Linh Châu cúng tế là Quách Tiến, Thứ sử Đồng Châu thời Tùy. Quách Tống cũng lấy ông ta làm tổ tiên để cúng tế, ngoài ra còn có người cha trên danh nghĩa là Quách Hoài Thiện và ông nội Quách Tấn Nguyên.

Quách Tống tiện thể đặt luôn bài vị tổ tiên của Tiết Đào là Tiết Đạo Hành và ông nội Tiết Lăng để cúng tế. Cử chỉ này khiến Tiết Đào vô cùng cảm động. Sau khi cưới Độc Cô U Lan, dưới sự nhắc nhở của Tiết Đào, Quách Tống cũng đưa bài vị tổ tiên Độc Cô Tín của gia tộc Độc Cô vào tông từ.

Mặc dù cử chỉ này không phù hợp với lễ chế, nhưng lại khiến Tiết Huân và Độc Cô Lập Thu vô cùng cảm kích.

Quách Tống tỏ ra có chút tâm sự nặng nề, sau khi cúng tế tổ tiên đơn giản xong liền lấy cớ có việc mà vội vã rời đi.

"Đại tỷ, phu quân hôm nay dường như có tâm sự?" Trong phòng, Độc Cô U Lan nhấp một ngụm trà hỏi.

Tiết Đào lắc đầu, cười khổ nói: "Chàng ấy là giả vờ có tâm sự thôi, thực ra là đang đối phó đấy. Năm nào cúng tổ cũng vậy, tỏ vẻ tâm sự nặng nề, thắp ba nén hương, hành một lễ rồi đi, chẳng có nghi thức cúng tế nào khác. Năm nay vẫn vậy, ta chẳng thấy lạ chút nào."

Độc Cô U Lan rất ngạc nhiên: "Tại sao lại thế? Đây là cúng tổ mà!"

Trong ấn tượng của Độc Cô U Lan, gia tộc họ mỗi năm cúng tổ hai lần, vô cùng long trọng, từng khâu đều tỉ mỉ không chút sơ hở. Thế nhưng đến nhà chồng lại hoàn toàn khác biệt, ngay cả đồ cúng cũng là chuẩn bị tạm thời, cũng không tắm rửa thay y phục, chỉ thắp ba nén hương, cảm giác giống như... giống như thắp hương trong chùa vậy.

Tiết Đào mỉm cười lắc đầu: "Thời gian lâu rồi, muội sẽ không thấy lạ nữa. Thực ra cha ta cũng vậy, mỗi năm cúng tổ, ông chỉ thắp ba nén hương lên bài vị ông nội ta, chẳng có tổ tiên gì cả. Có lần quên chuẩn bị đồ cúng, bên ngoài cũng không mua được, mẹ ta đành phải bê chút thức ăn thừa từ bữa cơm tất niên đặt lên bàn thờ.

Ý ta là, đừng quá để tâm đến những việc này. Phu quân chắc chắn có nỗi khổ tâm không thể nói ra, giống như cha ta, địa vị của ông trong gia tộc quá thấp, thời trẻ gia tộc căn bản không cho phép ông tham gia cúng tế, nên ông mới lạnh nhạt với việc cúng tế như vậy."

"Vậy nguyên nhân của phu quân là gì?" Độc Cô U Lan tò mò hỏi.

"Chàng ấy chưa từng nói với muội sao?"

Độc Cô U Lan lắc đầu. Trong lòng Tiết Đào chợt dâng lên một niềm tự hào khó tả, dù sao trong lòng chồng, bản thân mình và Độc Cô U Lan vẫn khác biệt. Rất nhiều chuyện, chồng đều kể với mình nhưng lại không chịu nói nhiều với Độc Cô U Lan, có lẽ đây chính là cái gọi là kết tóc phu thê.

Tiết Đào chợt nhớ ra, trong hôn lễ của chồng và Độc Cô U Lan dường như không có nghi thức kết tóc, là quên hay là cố ý né tránh?

"Đại tỷ!" Độc Cô U Lan thấy Tiết Đào hơi mất tập trung liền gọi nàng một tiếng.

Tiết Đào lúc này mới hoàn hồn, nàng cười nói: "Chuyện này có liên quan đến gia tộc của chàng ở Linh Châu. Năm xưa chàng bị Quách gia Linh Châu xóa tên khỏi tộc tịch, ngay cả cái tên cũng bị xóa khỏi gia tộc."

"Tại sao lại như vậy?" Độc Cô U Lan chấn động vô cùng, không ngờ lại có chuyện như thế.

"Chuyện này khá phức tạp, để lát nữa ta kể chậm rãi cho muội nghe. Phu quân sắp xuất chinh Bắc Đình rồi, chúng ta phải chuẩn bị thôi."

Đúng lúc này, Độc Cô U Lan đột nhiên bịt miệng chạy ra ngoài, ngồi xổm bên chậu nước mà nôn khan.

Tiết Đào vội vàng đi tới đỡ lấy nàng, ngạc nhiên hỏi: "Muội... chuyện này bắt đầu từ khi nào?"

"Chính là bắt đầu từ hôm kia, luôn cảm thấy buồn nôn, tức ngực, có lẽ bị nhiễm lạnh rồi."

Tiết Đào lắc đầu: "Không phải nhiễm lạnh, ta cũng từng giống muội, muội rất có thể là đã có hỷ rồi!"