Hoàng hôn buông xuống, đội trinh sát cuối cùng cũng vượt qua hẻm núi Xa Lĩnh, tiến vào thung lũng Y Lệ.

Thung lũng Y Lệ chính là thung lũng Y Lê ngày nay, lòng thung lũng rộng tới trăm dặm, thậm chí vài trăm dặm. Phía nam là Thiên Sơn, phía bắc là Xa Lĩnh, nơi đây là một dải ốc đảo phì nhiêu rộng lớn, cũng là đồng cỏ chăn thả và rừng rậm trải dài vô tận. Dòng sông Y Lệ rộng lớn chảy xuyên qua ốc đảo này, ánh mặt trời chan hòa, cỏ xanh mướt mát, là một khu vực chăn nuôi hoặc nông nghiệp vô cùng lý tưởng.

Trời đã về chiều, các trinh sát quân Đường tìm một khu rừng gần bờ nước, vài người nhóm lửa trại, mọi người vừa uống rượu sữa ngựa vừa nướng vài con hươu săn được trên đường.

Không phải cứ là trinh sát thì không được nhóm lửa, việc này còn tùy tình huống. Nếu không biết tình hình quân địch thì quả thực cần cẩn trọng, nhưng nếu biết quân địch còn cách xa vài trăm dặm, lại thêm lính thám báo của địch đã bị tiêu diệt, thì cũng không cần quá mức dè chừng.

Các trinh sát vẫn chưa gặp người Ô Tôn bị xua đuổi chạy trốn, điều đó chứng tỏ quân Cát La Lộc vẫn còn cách họ rất xa.

Trương Trí Nguyên có chút băn khoăn nói: "Tướng quân, ta nghĩ chỉ cần chúng ta giữ vững thung lũng sông Bạch Dương thì quân Cát La Lộc cũng không thể vượt qua được, thực ra chúng ta nên xây dựng một quân thành ở phía bắc."

Trương Vân lắc đầu: "Ngươi vẫn chưa hiểu ý đồ của Sứ quân. Sứ quân không phải muốn phòng thủ người Cát La Lộc, mà là muốn đánh bại nó một trận tơi bời, đánh cho nó sợ, đánh cho nó tàn phế, khiến nó không dám dòm ngó Bắc Đình nữa, như vậy chúng ta sẽ không còn nỗi lo về sau."

"Hôm nay đám thám báo Cát La Lộc đó vẫn khá hung hãn, nếu không phải chúng ta phục kích, trận này e là cũng không dễ đánh." Một hiệu úy khác nói.

Trương Vân cười nói: "Kỵ binh của những người du mục này đều khá lợi hại, đó là ưu thế của họ. Ưu thế của chúng ta là trang bị tinh nhuệ. Năm xưa khi An Tây quân còn hùng mạnh, người Cát La Lộc chẳng qua chỉ là quân tôi tớ của chúng ta, hy vọng trong tay chúng ta có thể tái hiện sự hùng mạnh của An Tây quân."

Mọi người đều im lặng, ánh lửa phản chiếu làm đỏ rực khuôn mặt họ, trong ánh mắt mỗi người đều tràn đầy kiên định và kỳ vọng.

Ăn uống no nê, mọi người dập lửa, chui vào túi ngủ. Đây là trang bị mà quân trinh sát mới có từ năm ngoái. Quân Đường thu mua lượng lớn bông từ Cao Xương để chế tạo túi ngủ, thay thế cho chăn quân. Mặt ngoài túi ngủ là vải lanh mịn rất chắc chắn, bên trong nhồi bông. Để tránh bông bị dồn lại thành cục, thợ thủ công đã dùng chỉ mảnh đan lưới để cố định lớp bông. Loại túi này thường chỉ gia đình quyền quý mới được hưởng dụng, vốn được làm từ bông mộc hoặc lông vịt, giá trị không hề nhỏ.

Túi ngủ đối với trinh sát thường xuyên hoạt động ngoài trời là vật tùy thân vô cùng thiết thực, vừa thoáng khí, nhẹ nhàng, cuộn lại không chiếm chỗ, quan trọng hơn là ngủ trong túi ngủ không sợ các loài sâu độc, rắn độc ngoài hoang dã xâm nhập. Bị sâu độc rắn độc cắn là chuyện các trinh sát thường xuyên gặp phải, nhẹ thì sưng tấy đau nhức, nặng thì tàn phế, thậm chí mất mạng.

Vài lính canh gác bên ngoài rừng và trên cây cao, cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh...

Sáng sớm hôm sau, quân Đường ăn xong bánh bột mì, uống trà sữa, thu dọn túi ngủ rồi lên ngựa xuất phát.

Đến giữa trưa, trinh sát quân Đường cuối cùng cũng gặp những đoàn người tị nạn nối đuôi nhau không dứt, hầu hết đều là mục dân Ô Tôn. Họ dìu già dắt trẻ, lùa theo đàn cừu, dắt những con ngựa chở lều trại và vật dụng, từ phía tây đi tới.

Tắc Kha vội vàng tiến lên hỏi thăm, quay lại nói với Trương Vân: "Là quân Cát La Lộc bắt đầu xua đuổi người Ô Tôn ở thung lũng Y Lệ. Họ nói đi nhanh một chút còn giữ được đàn cừu và lều trại, đi chậm một chút thì chẳng còn gì cả."

"Quân Cát La Lộc hiện đang ở đâu?"

Tắc Kha lại đi hỏi thăm, quay về bẩm báo: "Họ nói người Cát La Lộc đang ở phía thung lũng Cầu Vồng, cách đây khoảng ba trăm dặm."

"Chúng ta đi!"

Trương Vân ra lệnh một tiếng, dẫn theo trăm tên trinh sát phóng nhanh về hướng tây.

---❊ ❖ ❊---

Mười ngày sau, hai vạn quân Đường tới Sa Châu. Chiều hôm đó, thấy trời đã gần hoàng hôn, Quách Tống liền hạ lệnh đại quân đóng trại trên bãi cỏ bên một con sông nhỏ.

Xung quanh không có kẻ địch đe dọa, ngoài đàn sói. Các tướng sĩ bận rộn nhóm bếp nấu cơm, đun trà sữa, ngựa chiến và lạc đà đều đã trút bỏ gánh nặng, chúng tụ tập bên nhau, thong dong gặm nhấm những ngọn cỏ non xanh mướt bên bờ sông.

Trong trại đã dựng một chiếc lều hành quân, Quách Tống đang xem bản đồ trong lều. Lúc này, thân binh ở ngoài cửa bẩm báo: "Sứ quân, có người muốn gặp!"

Quách Tống sững sờ, nơi này không gần thành, cũng chẳng sát trấn, sẽ có ai đến thăm mình?

"Là người thế nào?"

"Ông ta tự xưng là Đại Vân cư sĩ, nói là bạn cũ của Sứ quân, từ chùa Đại Vân ở Đôn Hoàng tới."

Quách Tống lập tức đứng dậy, bước nhanh ra khỏi lều lớn. Ông biết ai đến thăm mình rồi, ngoài Lý Bí ra thì không còn ai khác.

Cách đó không xa đứng một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc áo cư sĩ, chính là Lý Bí đã gần hai năm không gặp.

Quách Tống bước nhanh tới đón: "Lý công, đã lâu không gặp!"

Lý Bí chắp tay thi lễ, cười híp mắt nói: "Phong thái của Sứ quân còn hơn cả trước kia!"

Quách Tống vội vàng mời Lý Bí vào lều hành quân, lại lệnh cho thân binh chuẩn bị rượu thịt.

Hai người ngồi xuống trong lều, thân binh bưng rượu thịt tới. Quách Tống cầm bình rượu lên cười hỏi: "Lý công kiêng rượu sao?"

Lý Bí mỉm cười nhẹ: "Rượu sữa thì không, rượu nho thì không sao!"

"Đây là rượu nho ngon nhất của Trương Dịch, Lý công nếm thử xem."

Quách Tống rót đầy một chén cho Lý Bí và mình, nâng chén cười nói: "Vì cuộc hội ngộ hôm nay, chúng ta cạn chén này!"

Hai người uống mỗi người một chén rượu, Quách Tống lại rót rượu hỏi: "Lý công ở chùa Đại Vân thế nào?"

"Một chén trà thanh, một cuốn kinh Phật, một gian phòng nhỏ, nghe chuông sớm trống chiều, ngắm mây tụ mây tan. Mấy chục năm nay, chưa bao giờ ta cảm thấy thảnh thơi tự tại như thế."

"Vậy sao Lý công lại muốn đến gặp ta?"

Lý Bí thản nhiên cười: "Nghe tin quân đi An Tây, nên đặc biệt đến hiến kế!"

Quách Tống bật cười, đây chính là Lý Bí, chuyển đổi tự nhiên giữa xuất thế và nhập thế.

"Lý công xin cứ nói, Quách Tống rửa tai lắng nghe!"

"Vậy ta hỏi ngươi, rủi ro hiện tại của Bắc Đình nằm ở đâu?"

Quách Tống trầm tư một lát, thẳng thắn nói: "Nằm ở sự đe dọa của Cát La Lộc và Hồi Hột!"

Lý Bí vỗ tay cười lớn: "Nói rất đúng, vậy ngươi định hóa giải mối đe dọa này thế nào?"

"Lý công chắc hẳn vì việc này mà tới, xin Lý công chỉ giáo cho ta!"

Lý Bí nhấp một ngụm rượu, thong thả nói: "Tám chữ: Phía tây đánh Cát Hồ, phía bắc hòa Hồi Hột."

"Xin Lý công nói rõ hơn."

"Cát La Lộc không chỉ lòng lang dạ sói, mà còn là kẻ tiểu nhân hèn hạ. Năm xưa trong trận Đát La Tư, Cát La Lộc vì lợi ích bản thân đã cấu kết với Đại Thực, bán đứng quân Đường, khiến triều Đường từ đó mất đi lợi ích phía tây Thông Lĩnh. Cát La Lộc cũng biết rõ triều Đường sẽ không tha thứ cho nó, mối thù giữa nó và quân Đường đã thành kết chết, không thể tháo gỡ. Với Hồi Hột cũng vậy, Hồi Hột tranh giành Hà Trung và Thổ Hỏa La với Thổ Phồn, Cát La Lộc bề ngoài đứng về phía Hồi Hột, thực chất ngầm cấu kết với Thổ Phồn. Cuối cùng Hồi Hột tuy thắng thảm nhưng lại bị Cát La Lộc nhân cơ hội phát động tấn công, đuổi Hồi Hột về phía đông Kim Sơn, thôn tính thành quả chiến tranh mười năm của người Hồi Hột. Có thể thấy sự bỉ ổi lật lọng đó, đối với Cát La Lộc chỉ có thể đánh mạnh, không thể tin tưởng."

Quách Tống gật đầu: "Lý công nói tiếp về Hồi Hột xem!"

Lý Bí mỉm cười nói: "Hồi Hột bắt đầu rút khỏi Bắc Đình từ năm ngoái, Sứ quân phải hiểu rõ, vì sao Hồi Hột lại từ bỏ Bắc Đình?"

"Xin Lý công nói rõ!"

"Hồi Hột hiện nay đã không còn là Hồi Hột thời kỳ toàn thịnh năm xưa. Sau mười năm chiến tranh với Thổ Phồn, cả hai đều bị tổn thương, ngoài việc người Cát La Lộc hưởng lợi, bộ lạc Tư Kết cũng trỗi dậy trên đồng cỏ Mạc Bắc, hiện đã đe dọa nghiêm trọng đến địa vị bá chủ của Hồi Hột trên đồng cỏ. Tuy thực lực của Tư Kết chưa bằng Hồi Hột, nhưng nó liên minh với bộ lạc Côn Kết ở phía bắc, đã có thể chống lại Hồi Hột."

"Hồi Hột thấy sào huyệt cũ sắp không giữ được, đành phải buộc phải thu hẹp binh lực, rút quân khỏi Bắc Đình, Cát La Lộc mới chớp lấy cơ hội đông chinh. Cũng cùng đạo lý đó, Sa Đà mất đi sự ủng hộ của Hồi Hột nên mới bị Sứ quân tiêu diệt."

"Cho nên lúc này Sứ quân nên tiếp xúc với Hồi Hột, một là liên kết với Hồi Hột cùng đánh Cát La Lộc, hai là cam kết không chạm đến lợi ích của nó ở Kim Sơn. Như vậy Sứ quân không những không phải lo Hồi Hột nhân cơ hội nam hạ, mà Hồi Hột còn sẽ chống lại sự xâm lược của Cát La Lộc ở tuyến phía bắc Y Ngô."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, đột nhiên hỏi: "Ta vẫn luôn có một thắc mắc, năm xưa Tiên đế ủng hộ bộ lạc Tư Kết, có phải là để đối phó với Hồi Hột?"

Lý Bí gật đầu: "Đây chính là kế sách ta hiến cho Tiên đế, Tiên đế mới phái Triệu Vương bí mật đi sứ Tư Kết, việc này ngươi cũng tình cờ tham gia vào đó. Sau này Tiên đế cho Tư Kết Khả Hãn sự ủng hộ rất lớn, Tư Kết mới có thể trỗi dậy trên đồng cỏ, cuối cùng hình thành thế cục tranh giành bá chủ đồng cỏ giữa Tư Kết và Hồi Hột như ngày nay."

"Đã như vậy, Hồi Hột còn muốn hòa giải với ta?"

Lý Bí mỉm cười nhẹ: "Ngươi đừng coi thường người Hồi Hột, họ cũng có đầu óc chính trị. Lúc đầu Sa Đà mấy lần muốn tấn công tiêu diệt quân Đường ở Bắc Đình đều bị Hồi Hột ngăn cản. Họ để lại cửa ngõ này chính là để liên thủ với quân Đường, cùng đối phó với Thổ Phồn và Cát La Lộc."

Lý Bí dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Điểm cuối cùng ta phải nhắc nhở ngươi, nếu Hồi Hột muốn kết minh, thì chỉ vì thực lực nó không đủ, tạm thời không thể bận tâm đến Bắc Đình, không liên quan gì đến tình hữu nghị trước kia, tuyệt đối không được suy nghĩ quá ngây thơ."