Chưởng quỹ họ Giả, là thủ lĩnh do Nội vụ doanh phái đến Hạ Châu. Ông dẫn theo tiểu nhị vào hậu viện, bước vào phòng chưởng quỹ rồi mới lên tiếng: "Nói đi! Có tin tức quan trọng gì?"

"Hôm nay chẳng phải con đi đưa cơm cho Mã Văn Tài sao? Nghe hắn lảm nhảm vài câu, hắn nói tháng sau không được ăn cơm của chúng ta nữa, còn không biết có sống sót trở về hay không."

"Ngươi trả lời thế nào?"

"Con bảo đang yên đang lành, sao lại nói những lời xui xẻo đó?"

"Hắn nói con không hiểu, sắp có một trận đại chiến bùng nổ, khuyên con mau rời khỏi Hạ Châu."

Chưởng quỹ họ Giả chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Mã Văn Tài là một trong những tướng lĩnh người Hán hiếm hoi trong quân Đảng Hạng, giữ chức Thiên phu trưởng, dưới trướng có hơn một ngàn người, cơ bản đều là người Khương và người Hán. Tuy nhiên, gia tộc họ Mã có quan hệ mật thiết với tầng lớp cao cấp Đảng Hạng, họ có thể tiếp cận những thông tin cốt lõi, chính vì lý do này mà họ mới nhắm mục tiêu vào Mã Văn Tài.

Mặc dù không biết cuộc chiến mà Mã Văn Tài nhắc đến có phải là cuộc chiến xâm lược Linh Châu hay không, nhưng ít nhất chưởng quỹ họ Giả biết rằng có thể khai thác được thông tin quan trọng từ hắn.

Đã đến lúc ra tay với Mã Văn Tài.

Gia tộc họ Mã chính là gia tộc từng đối đầu với nhà họ Lương trong võ hội Linh Châu năm đó. Huyết thống gia tộc này rất tạp, bao gồm cả người Khương, người Hán, người Đảng Hạng, chủ yếu là người Khương, từ trước đến nay luôn là đồng minh của người Đảng Hạng.

Mã Văn Tài là con trai đích xuất phòng thứ hai của nhà họ Mã. Phòng thứ nhất là cốt lõi, tức là phòng của ba anh em Mã Thiên Lạc, Mã Thiên Sa và Mã Thiên Du.

Phòng thứ hai cũng không tệ, chỉ là kém hơn phòng thứ nhất một chút.

Mã Văn Tài khoảng hơn ba mươi tuổi, vóc người không cao nhưng rất vạm vỡ. Cha hắn là người Khương, mẹ là người Hán, mang trong mình một nửa dòng máu Hán. Hắn có một trai một gái, con trai Mã Hạo năm nay mới chín tuổi.

Vào lúc hoàng hôn, Mã Văn Tài trở về phủ như thường lệ. Vợ hắn vội vàng chạy ra đón: "Hạo nhi chiều nay đi cùng nhũ mẫu, đến giờ vẫn chưa về."

Mã Văn Tài giật mình: "Đi đâu?"

"Nhũ mẫu nói về nhà một chuyến, Hạo nhi cứ đòi theo, nên nhũ mẫu dẫn nó về. Đã đi gần một canh giờ rồi mà vẫn chưa thấy về."

"Thế đã phái người đi tìm chưa?"

"Quản gia đã dẫn người đi rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì."

Mã Văn Tài cảm thấy có điều chẳng lành, hắn quay người nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy ra ngoài thành. Đến cổng thành thì gặp quản gia, Mã Văn Tài vội hỏi: "Đã tìm thấy con ta chưa?"

"Lạ thật, nhũ mẫu không có ở nhà, không biết đã đi đâu rồi."

Mã Văn Tài bắt đầu lo lắng, hắn bảo quản gia: "Các ngươi về trước đi, báo với phu nhân là đừng lo lắng, chắc không có chuyện gì đâu."

Nói xong, hắn dẫn theo hai tùy tùng thúc ngựa phi ra ngoài thành.

Nhà nhũ mẫu nằm ở phía nam ngoài thành, cách cổng chưa đầy một dặm. Mã Văn Tài nhanh chóng tìm thấy nhà nhũ mẫu, chỉ thấy cổng lớn khóa chặt, trên cửa còn treo một chiếc khóa đồng. Hắn quan sát kỹ hơn quản gia, thấy trên khóa đã bám đầy bụi, ít nhất vài ngày nay không có ai về.

Mã Văn Tài nhận ra nhũ mẫu nói về nhà chỉ là cái cớ, bà ta đã đưa con trai hắn đi đâu rồi?

Đúng lúc này, "vút!" một mũi tên bắn tới, cắm phập vào cửa lớn. Mã Văn Tài giật nảy mình, quay đầu nhìn lại thì thấy bóng người trong rừng cây lóe lên rồi biến mất.

Hắn vừa định thúc ngựa đuổi theo thì tùy tùng hét lớn: "Tướng quân, mau nhìn mũi tên này!"

Mã Văn Tài lúc này mới để ý trên mũi tên có cắm một tờ giấy. Hắn không kịp đuổi theo người nữa, vội vàng mở tờ giấy ra, bên trên viết một câu: "Muốn mạng con trai ngươi, hãy một mình lên xe ngựa."

Hắn hơi sững sờ, một chiếc xe ngựa rộng lớn "két!" một tiếng dừng lại bên cạnh. Cửa xe mở ra, Mã Văn Tài lúc này không còn lựa chọn nào khác, đành bảo hai tùy tùng: "Các ngươi về báo với phu nhân, ta đi tìm con trai, đã có manh mối, ngoài ra không được nói gì cả."

Hai tùy tùng hơi do dự, Mã Văn Tài quát: "Đồ ngốc, nếu chúng muốn lấy mạng ta thì vừa rồi đã bắn chết rồi."

Hai tùy tùng đành cưỡi ngựa rời đi. Mã Văn Tài bước lên xe ngựa, phát hiện bên trong có hai tên bịt mặt mặc đồ đen, một trong hai kẻ đóng cửa xe lại.

"Các ngươi là người phương nào, con trai ta đâu rồi?" Mã Văn Tài quát lớn.

Kẻ bịt mặt lạnh lùng nói: "Ta nói thẳng luôn nhé! Con trai ngươi đang trong tay chúng ta, ngươi muốn nó sống thì phải phối hợp. Nếu ngươi không màng sống chết của nó, thì bây giờ có thể đi ngay."

Mã Văn Tài giận dữ, hắn vươn tay rút kiếm nhưng lại chạm vào khoảng không. Bảo kiếm bên hông không biết đã biến mất từ lúc nào?

Tên áo đen còn lại hừ lạnh một tiếng, Mã Văn Tài lúc này mới phát hiện bảo kiếm của mình đang nằm trong tay đối phương.

"Mã Văn Tài, nếu ngươi đã không cần mạng con trai mình, thì cút đi!"

Xe ngựa dừng lại, cửa xe mở ra. Mã Văn Tài cuối cùng cũng bình tĩnh lại, hắn chán nản cúi đầu: "Các ngươi muốn ta phối hợp chuyện gì?"

Cửa xe đóng lại, xe ngựa khởi hành lần nữa. Kẻ áo đen cũng không thèm để ý đến hắn, trong xe yên tĩnh trở lại.

Xe ngựa tiến vào thành từ cổng phía bắc, tên áo đen cầm đầu lúc này mới lên tiếng: "Chúng ta muốn biết, người Đảng Hạng khi nào sẽ phát động tấn công Linh Châu?"

Mã Văn Tài còn tưởng là bọn bắt cóc tống tiền con trai mình, lời của đối phương khiến hắn giật mình tỉnh ngộ: "Các... các ngươi là quân Đường?"

"Giờ ngươi mới nhận ra à?"

Kẻ áo đen lạnh lùng nói: "Ngươi nói hay không nói đây?"

Mã Văn Tài thở dài: "Dự kiến ban đầu là cuối tháng hai. Có phải tấn công Linh Châu hay không ta không biết, nhưng cuối tháng hai quả thực sẽ xuất binh ra ngoài."

"Việc xuất binh này là quyết định của người Đảng Hạng, hay quyết định của Binh mã sứ Hạ Châu?"

Điểm này rất quan trọng, là Thôi Khoan muốn bành trướng về phía nam, hay là người Đảng Hạng muốn đánh Linh Châu.

"Chắc là quyết định của người Đảng Hạng, nội bộ gia tộc chúng ta truyền đạt lại như vậy."

Im lặng một lát, kẻ áo đen lại hỏi: "Binh mã sứ Hạ Châu Mã Văn Tụy và ngươi có quan hệ gì?"

"Mã Văn Tụy là trưởng huynh của ta!"

Xe ngựa dừng lại trước một con hẻm nhỏ, kẻ áo đen nói: "Ngươi không cần lo lắng cho con trai, chỉ cần ngươi phối hợp với chúng ta, nó sẽ bình an vô sự."

Mã Văn Tài biết đối phương là quân Đường thì không nói nhảm nữa, đối phương đã lấy con trai hắn làm con tin. Hắn không nói một lời bước xuống xe ngựa, vội vã rời đi.

Xe ngựa lập tức khởi hành, tăng tốc rời khỏi thành Hạ Châu.

Tin tức từ Hạ Châu được gửi đến Trương Dịch vào ngày hôm sau.

Tại đại đường Tiết độ phủ, Vương Việt, thống lĩnh Nội vụ doanh, nói với Quách Tống cùng vài quan văn võ cao cấp: "Chúng ta cũng nắm được tình báo từ Linh Châu. Mã Văn Tụy vốn là Binh mã sứ Diêm Châu, năm năm trước được thăng làm Phó sứ Tiết độ quân Sóc Phương. Sau khi Thôi Khoan nhậm chức, hắn là một quan lớn ở Linh Châu quy thuận Thôi Khoan, lập công lớn giúp Thôi Khoan kiểm soát quân Sóc Phương, từ đó trở thành tâm phúc của Thôi Khoan. Hiện tại Thôi Khoan tin tưởng người Đảng Hạng, chính là có liên quan lớn đến hắn."

Quách Tống nói với mọi người: "Nhà họ Mã là hào tộc số một Hạ Châu, thực chất họ là người Khương. Người Khương cũng chia làm nhiều nhánh, có nhánh thân Đảng Hạng, cũng có nhánh thân người Hán. Nhà họ Mã chính là thân Đảng Hạng. Hiện tại vợ của gia chủ Mã Quý Đông là con gái của đại thủ lĩnh Đảng Hạng, vợ của Mã Văn Tụy cũng là người Đảng Hạng. Đây là truyền thống của gia tộc họ Mã, liên hôn với người Đảng Hạng. Nếu ta đoán không lầm, Mã Văn Tụy quy thuận Thôi Khoan và giành được lòng tin của hắn, ta nghi ngờ phía sau là do người Đảng Hạng dàn dựng."

Phan Liêu hỏi: "Ý của Sứ quân là nhà họ Mã thực chất chính là đại diện của người Đảng Hạng?"

"Chắc là vậy. Người Đảng Hạng không tiện lộ diện nên để nhà họ Mã đại diện cho họ, lợi dụng điểm yếu Thôi Khoan là người nơi khác đến, đang rất cần sự ủng hộ của hào cường địa phương, đánh vào sở thích của hắn, từng bước giành được lòng tin của Thôi Khoan. Xem ra chiến lược của người Đảng Hạng đã thành công."

"Vậy còn hào cường ở Linh Châu? Địa vị của họ trong lòng Thôi Khoan thế nào?" Lục sự tham quân Trương Cừu An hỏi.

"Vấn đề này để ta trả lời."

Lương Vũ đứng dậy nói: "Hào cường Linh Châu nhìn chung khá bài xích Thôi Khoan. Lý do là Thôi Khoan muốn nâng số lượng quân Sóc Phương lên ba vạn, nhưng không có đủ quân phí, nên muốn chia đều quân phí cho các đại môn phiệt, kích động sự phản đối mạnh mẽ của mọi người. Mặc dù cuối cùng quân đội không thể tăng thêm do thiếu nguồn binh, nhưng chuyện này dẫn đến quan hệ giữa Thôi Khoan với hào môn và quan lại địa phương đều không tốt."

Quách Tống gật đầu: "Mỗi phiên trấn có thể nuôi bao nhiêu quân đội là do tài lực và dân số sở tại quyết định. Dân số Sóc Phương thưa thớt, nếu không có sự hỗ trợ của triều đình thì định sẵn là không nuôi được bao nhiêu quân. Đây chính là căn nguyên khiến Thôi Khoan muốn lợi dụng quân Đảng Hạng. Tổ chức quân Đảng Hạng thì tự dưng tăng thêm một vạn quân mà không cần gánh vác quân phí, tài nguyên tốt như vậy, sao Thôi Khoan có thể không tận dụng?"

Nói đến đây, Quách Tống lại bảo Vương Việt: "Bước tiếp theo, ta muốn biết trong số các đại tướng dưới quyền Mã Văn Tụy, có bao nhiêu người Đảng Hạng, bao nhiêu đệ tử nhà họ Mã, và bao nhiêu tướng lĩnh người Hán. Điểm này rất quan trọng."

"Thuộc hạ đã rõ!" Vương Việt vội vã rời đi.

"Sứ quân, thuộc hạ còn một kiến nghị."

Lương Vũ hành lễ với Quách Tống: "Thôi Khoan tuy thiếu cảnh giác với người Đảng Hạng, nhưng người bản địa Linh Châu đều vô cùng đề phòng họ. Thuộc hạ kiến nghị Sứ quân có thể liên lạc với các gia tộc lớn ở Linh Châu, hỗ trợ họ luôn sẵn sàng kháng cự quân Đảng Hạng."

Quách Tống gật đầu, ông quả thực có thể viết một lá thư cho Lương Uẩn.