Người lính đưa thư là tâm phúc của Chu Tà Đằng Vân, hắn lấy ra hai phong thư dâng lên cho Chu Tà Kim Mãn. Chu Tà Kim Mãn sững sờ: "Sao lại là hai phong thư?"
"Một phong là thư của công tử, phong còn lại là... của chủ soái quân Đường Quách Tống..."
Chu Tà Kim Mãn tức thì ngồi phịch xuống, không còn chút sức lực. Quả nhiên là Quách Tống, hèn chi Chu Tà Mặc Sơn lại bị đánh cho toàn quân bị diệt.
Ông chợt nghĩ ra điều gì đó, vội vàng đọc qua thư của con trai một lượt, rồi hỏi thân binh: "Tình hình công tử hiện giờ thế nào?"
"Công tử vẫn ổn, ngài ấy chủ động đầu hàng nên quân Đường không làm khó ngài ấy."
"Ta biết rồi, ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi!"
Chu Tà Kim Mãn phất tay cho người lính lui ra. Khi trong đại sảnh không còn người ngoài, ông mới mở thư của Quách Tống ra đọc kỹ một lượt.
Trong thư, Quách Tống đưa ra những yêu cầu rõ ràng, đồng thời cũng hứa hẹn với hai cha con ông. Chu Tà Kim Mãn đương nhiên hiểu rõ việc chấp nhận điều kiện của Quách Tống đồng nghĩa với điều gì, nhưng trong lòng ông càng thấu hiểu hơn, nếu không đáp ứng Quách Tống, số phận của bản thân và con trai sẽ đi về đâu.
Ông chắp tay đi lại hai bước, ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng thật dài.
Ông lập tức viết một phong thư, phái người bí mật gửi cho Chu Tà Kim Hải.
Vừa đuổi người đưa thư đi, một tùy tùng ở dưới sảnh bẩm báo: "Khả Hãn có việc gấp muốn mời ngài!"
Chu Tà Kim Mãn gật đầu, ông đương nhiên biết vì sao Khả Hãn lại tìm mình, Chu Tà Lượng cũng đang sốt ruột rồi.
"Ta biết rồi, lập tức chuẩn bị ngựa cho ta!"
Chu Tà Kim Mãn nhảy lên lưng ngựa phi thẳng về phía vương trướng. Vương trướng của Sa Đà nằm ở trung tâm thành Y Ngô, điều thú vị là ở đây không có kiến trúc cố định, mà được tạo thành từ hàng trăm chiếc lều lớn, ở giữa là một chiếc lều trắng khổng lồ hình quả trứng. Đó chính là vương trướng của Sa Đà, biểu tượng cho quyền lực của vương giả Sa Đà.
Xung quanh có một ngàn thị vệ quân bảo vệ vương trướng, nhưng Chu Tà Kim Mãn biết rõ, Sa Đà Khả Hãn cũng chỉ còn lại một ngàn binh sĩ cuối cùng này mà thôi.
Tất nhiên, binh sĩ ở đây là chỉ những binh sĩ bộ Xử Nguyệt đã qua huấn luyện, có thể ra trận bất cứ lúc nào. Ngoài một ngàn binh sĩ này ra, tinh binh của bộ Xử Nguyệt chỉ còn lại năm ngàn quân do Chu Tà Kim Hải ở Cao Xương kiểm soát.
Nếu là chỉ nam giới thanh niên khỏe mạnh, các bộ lạc Xử Nguyệt phân bố khắp nơi có thể gom được hai ba vạn người, nhưng đó không phải là binh sĩ. Họ đều là những người còn sót lại sau khi tuyển chọn, hoặc là có khiếm khuyết, hoặc là những mục dân hiền lành chất phác, chưa từng chạm vào binh khí, lên chiến trường sẽ sợ đến mức tè ra quần. Những thanh niên như vậy không có ý nghĩa gì cả.
Chu Tà Kim Mãn bước vào đại trướng, nhìn thấy Khả Hãn Chu Tà Lượng đang lo lắng tột độ, đi đi lại lại.
Chu Tà Lượng là con trai của cựu Khả Hãn Chu Tà Kim Đỉnh. Theo quy tắc của người Sa Đà, lẽ ra phải là anh em kế thừa ngôi vị Khả Hãn của anh trai, chưa đến lượt con trai. Sau khi Chu Tà Kim Đỉnh chết, người kế vị lẽ ra phải là em trai Chu Tà Kim Hải.
Thế nhưng, hội trưởng lão lại kiên quyết phản đối việc Chu Tà Kim Hải lên ngôi. Họ nhân lúc Chu Tà Kim Hải không có mặt ở Y Ngô, cưỡng ép lập Chu Tà Lượng lên ngôi, kế thừa vị trí của cha mình.
Chu Tà Lượng lúc này như kiến bò trên chảo nóng. Việc toàn quân của Chu Tà Mặc Sơn bị tiêu diệt khiến hắn mất đi tám ngàn tinh nhuệ cuối cùng, trong tay hắn chỉ còn lại một ngàn người. Một khi tin tức này truyền ra ngoài, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.
"Khả Hãn, Diệp Hộ Kim Mãn đến rồi!"
"Mau mời ngài ấy vào!"
Chu Tà Lượng dù sao cũng mới mười chín tuổi, còn quá trẻ. Trong lúc không biết làm sao, sự xuất hiện của bác mình là Chu Tà Kim Mãn khiến hắn như vớ được cọc cứu mạng.
Lúc này, Chu Tà Kim Mãn vừa bước vào đại trướng, Chu Tà Lượng liền vội vã chạy lên nói: "Bác ơi, đại sự không ổn rồi!"
Chu Tà Kim Mãn chỉ tay về hướng Tây Bắc, nơi đó là nha môn Y Châu cũ, nay là đại sảnh nghị sự của hội trưởng lão.
Chu Tà Lượng gật đầu: "Cháu đang rất lo lắng về quân Đường, nhưng đồng thời lại càng sợ bọn họ hơn, đặc biệt là bộ Xử Mật và bộ Dự Chi, bọn chúng đã sớm muốn thay thế chúng ta rồi."
"Đúng vậy! Bọn này giỏi nhất là trò dậu đổ bìm leo. Khi bộ Xử Nguyệt còn mạnh, chúng sẽ phục tùng, còn hiền lành hơn cả cừu. Một khi bộ Xử Nguyệt gặp khó khăn, chúng sẽ lột bỏ lớp da cừu, lộ ra bộ mặt của loài sói. Khả Hãn, chúng ta phải hành động, không thể ngồi chờ chết."
"Cháu chính là muốn tìm Diệp Hộ để bàn việc này."
Chu Tà Kim Mãn chậm rãi nói: "Thực ra trên đường đến đây ta đã nghĩ rồi, bất kể Khả Hãn có thích hay không, cũng phải để Chu Tà Kim Hải dẫn quân đến Y Ngô, nhằm ngăn chặn các bộ lạc khác nhân cơ hội gây loạn."
Chu Tà Lượng thực ra cũng có chút sợ Chu Tà Kim Hải, nhưng sợ hãi không phải là cách, phải chọn cái nhẹ trong hai cái hại. Hắn trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu: "Vậy thì mời Diệp Hộ Kim Hải tiến kinh!"
---❊ ❖ ❊---
Thực tế, không cần Chu Tà Lượng phái người đi mời, Chu Tà Kim Hải đã dẫn đại quân đang trên đường tới thành Y Ngô. Ngay khi nhận được tin Chu Tà Mặc Sơn đại bại, hắn đã nhận ra cơ hội mình chờ đợi bấy lâu cuối cùng đã đến.
Bên cạnh Chu Tà Lượng chắc hẳn không còn quân đội, đây chính là thời cơ để hắn tỏa sáng. Ngôi vị Sa Đà Khả Hãn vốn dĩ phải do Chu Tà Kim Hải hắn kế thừa, đó là quy tắc trăm năm nay của bộ Xử Nguyệt, em kế vị anh. Không ngờ lại bị đám lão già trong hội trưởng lão làm hỏng, cưỡng ép ủng hộ cháu trai Chu Tà Lượng lên ngôi, làm sao Chu Tà Kim Hải không ôm hận trong lòng cho được.
Năm ngàn kỵ binh phi nước đại về phía Bắc dọc theo quan đạo. Không lâu sau khi vào Y Châu, một binh sĩ tiến lên nói: "Bẩm báo Diệp Hộ, có người đến đưa thư ạ?"
"Thư gì?" Chu Tà Kim Hải ngạc nhiên hỏi.
"Là thư của Diệp Hộ Kim Mãn viết ạ."
Chu Tà Kim Hải gật đầu. Trong mấy anh em, hắn và anh cả Chu Tà Kim Mãn là thân thiết nhất. Sau trận Trương Dịch lần trước, chính Chu Tà Kim Mãn đã đứng ra hòa giải mâu thuẫn giữa hắn và hội trưởng lão.
Một người đưa thư được dẫn đến, hắn giao lá thư của Chu Tà Kim Mãn cho Chu Tà Kim Hải.
Chu Tà Kim Hải gọi một cây đuốc, dưới ánh lửa vội vàng đọc hết bức thư.
Trong thư viết, sáu bộ lạc khác đã bắt đầu thèm khát dân số và đồng cỏ của bộ Xử Nguyệt, đang rục rịch hành động. Chu Tà Lượng căn bản không thể trấn áp được sáu bộ. Ông khẩn cầu Chu Tà Kim Hải mau chóng dẫn quân đến Y Ngô. Chu Tà Lượng quá yếu đuối, trong lúc bộ Xử Nguyệt gặp khó khăn, hắn đã không thể lãnh đạo bộ Xử Nguyệt đối kháng với sáu bộ. Chu Tà Kim Mãn hy vọng Chu Tà Kim Hải có thể thay thế Chu Tà Lượng trong lúc nguy nan, nắm giữ đại cục bộ Xử Nguyệt, ông nguyện dốc toàn lực ủng hộ Chu Tà Kim Hải trở thành Khả Hãn mới.
Bức thư của Chu Tà Kim Mãn khiến máu trong người Chu Tà Kim Hải sôi sục, hắn hận không thể mọc cánh bay ngay đến Y Ngô. Hắn quay đầu ra lệnh lớn: "Tăng tốc hành quân!"
---❊ ❖ ❊---
Chu Tà Kim Hải nằm mơ cũng không ngờ tới, ngay khi hắn vừa dẫn đại quân tiến vào Y Châu, Lý Băng đã dẫn ba ngàn kỵ binh quân Đường theo sát phía sau giết vào Tây Châu.
Cao Xương chính là Thổ Lỗ Phiên ngày nay. Từ giữa thế kỷ thứ 5 đến giữa thế kỷ thứ 7, trong lòng chảo Thổ Lỗ Phiên chật hẹp này, từng lần lượt xuất hiện bốn vương quốc độc lập của người Hán, lần lượt là Cao Xương họ Khản, họ Trương, họ Mã và họ Khúc. Cao Xương họ Khúc cuối cùng bị quân Đường tiêu diệt vào năm Trinh Quán thứ 14, triều Đường liền thiết lập Tây Châu tại Cao Xương, cùng với Y Châu và Đình Châu trở thành ba châu Bắc Đình do triều đình trực tiếp quản lý.
Hiện nay Cao Xương đã bị người Sa Đà chiếm đóng, Chu Tà Kim Hải chính là lãnh chúa của Cao Xương. Hắn vơ vét của cải, thống trị tàn bạo, liên tục kích động sự phản kháng của bách tính Cao Xương, nhưng đều bị Chu Tà Kim Hải đàn áp dã man. Hắn bắt rất nhiều thanh niên trai tráng chống đối đưa đến hầm mỏ ở Y Châu, khiến vùng Cao Xương vốn phồn vinh nhanh chóng trở nên hoang tàn. Nhiều thương nhân Cao Xương cũng buộc phải chuyển đến Trương Dịch, rượu nho Cao Xương nổi tiếng chính là trong bối cảnh đó đã được phát huy rạng rỡ tại Trương Dịch.
Lúc này, vì tranh giành ngôi vị Khả Hãn, Chu Tà Kim Hải đã dẫn năm ngàn quân đội rời đi để tranh đoạt, Quách Tống liền nắm bắt cơ hội này, phái Lý Băng dẫn ba ngàn kỵ binh giết vào Tây Châu.
Lý Băng dẫn kỵ binh đi về phía Nam, chỉ thấy những cánh đồng lúa mì tươi tốt hai bên quan đạo đã sớm hoang phế, cỏ dại mọc đầy, dọc đường không một bóng người, khiến Lý Băng thầm thở dài. Vùng đất mỡ màu phì nhiêu năm nào nay lại rơi vào cảnh bi thảm thế này, đủ thấy Chu Tà Kim Hải đã bóc lột bách tính như thế nào.
Khi trời sáng, Lý Băng đến dưới chân thành Cao Xương. Chu Tà Kim Hải đã dẫn đại quân đi về phía Bắc, trong thành Cao Xương chỉ để lại hơn một trăm binh sĩ Sa Đà chịu trách nhiệm canh giữ cổng thành. Những binh sĩ này thấy ngoài thành xuất hiện vô số quân Đường thì sợ mất mật, đóng chặt cổng thành lại nhưng không biết phải làm sao cho phải.
Lúc này, bách tính trong thành nghe tin quân Đường ngoài thành đã đến, họ lập tức sôi sục. Hàng ngàn bách tính lao ra khỏi nhà, cầm theo đòn gánh, cuốc xẻng, túm lấy hơn một trăm binh sĩ Sa Đà mà đánh. Họ căm thù những kẻ Sa Đà tàn bạo này đến tận xương tủy, ra tay không chút nương tình. Chẳng mấy chốc, hơn một trăm binh sĩ Sa Đà đều bị bách tính phẫn nộ đánh sống đến chết.
Cổng thành cuối cùng cũng mở, vô số bách tính ùa ra ngoài. Thấy bên ngoài quả thực là kỵ binh quân Đường, ai nấy đều quỳ rạp xuống đất, gào khóc thành tiếng.
Mười mấy vị lão nhân gạt nước mắt, tiến lên cung kính nói: "Không biết tướng quân tôn tính đại danh là gì, từ đâu đến ạ?"
Lý Băng xuống ngựa, ôm quyền nói: "Tại hạ là đại tướng dưới trướng Hà Tây Tiết độ sứ Quách sứ quân, ta họ Lý tên Băng. Chúng ta đã thu phục được Đình Châu, sứ quân nhà ta lệnh cho ta đến đây thu phục Tây Châu. Chúng ta đến muộn rồi, để mọi người phải chịu khổ cực nhiều như vậy."
Mọi người nghe là quân đội của Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống, ai nấy đều reo hò nhảy cẫng lên. Họ đã sớm nghe danh Quách Tống, mọi người vui mừng khôn xiết, hộ tống ba ngàn quân Đường tiến vào thành Cao Xương.
