Cuộc trò chuyện với Tuyên phủ sứ Trần Khánh thực sự khiến Quan Sư Cổ trở tay không kịp. Trần Khánh vậy mà muốn ông đảm nhận chức Quân vụ Tư mã. Ông không lập tức đồng ý, cũng chẳng từ chối, bởi ông cần trở về suy nghĩ thêm. Sự bổ nhiệm này đến quá đột ngột, khiến ông không có chút chuẩn bị tâm lý nào.

Quan Sư Cổ mang theo tâm sự nặng nề trở về phủ. Phủ đệ của ông là một tòa quan trạch chiếm diện tích khoảng tám mẫu, còn ba mẫu tư trạch của ông đã truyền lại cho con trai trưởng.

Quan Sư Cổ vừa xuống xe ngựa thì gặp ngay con trai thứ là Quan Hiếu Văn đang từ trong phủ đi ra. Thấy cha, Quan Hiếu Văn vội vàng tiến lên hành lễ.

“Lão nhị, con về từ khi nào vậy?” Quan Sư Cổ ngạc nhiên hỏi.

Quan Hiếu Văn cung kính đáp: “Thưa cha, con về từ buổi sáng ạ. Sắp đến Tết rồi, con đặc biệt áp tải ba mươi vạn con cừu Tết đến Kinh Triệu.”

Quan Hiếu Văn năm nay chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, xuất thân từ Thành Đô phủ học. Việc đọc sách của cậu chỉ ở mức trung bình, nhưng cậu lại rất thích chăn nuôi. Từ nhỏ ở nhà đã nuôi không ít gà vịt. Sau khi đến Kinh Triệu, Trần Khánh hỏi cậu thích làm gì, cậu đáp là thích nuôi cừu, thế là Trần Khánh bổ nhiệm cậu làm Nguyên Châu Quần mục sứ, tức là quan trông coi cừu – một công việc mà ai cũng chê bai, nhưng Quan Hiếu Văn lại làm rất say sưa.

“Con vào thư phòng với ta, cha có chuyện muốn hỏi.”

Quan Hiếu Văn theo cha vào thư phòng, cung kính đứng một bên. Quan Sư Cổ hỏi: “Ở Nguyên Châu làm thế nào rồi?”

“Bẩm cha, con làm rất tốt, cảm thấy rất có thành tựu ạ.”

“Thành tựu?”

Quan Sư Cổ lắc đầu nói: “Nuôi cừu mà cũng có thành tựu sao?”

“Con thực sự cảm thấy rất có thành tựu. Lúc con mới tiếp quản chỉ có năm mươi vạn con cừu, nay đã tăng lên một trăm ba mươi vạn con. Hôm nay con đưa cừu đến, Tưởng trưởng sử đã đích thân tiếp kiến con, còn nói sang xuân năm tới, Tuyên phủ sứ sẽ đến Nguyên Châu tuần thị mục trường nuôi cừu.”

Quan Sư Cổ trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Bách tính Nguyên Châu còn nhớ ta không?”

Quan Sư Cổ từng giữ chức Khánh Nguyên lộ Binh mã sứ, ở Nguyên Châu năm năm, ông có tình cảm rất sâu đậm với nơi này.

Quan Hiếu Văn đáp: “Họ đều nhớ cha ạ. Con thường nghe các bậc trưởng giả nhắc đến cha, nói rằng con đường Lâm Bành do cha xây dựng năm xưa, đến nay họ vẫn vô cùng biết ơn.”

“Có ai nhắc đến chuyện hiện tại không?”

“Có ạ! Mọi người đều nói cha đang đi trên con đường đúng đắn, ai cũng mong đợi được gặp lại cha.”

Quan Sư Cổ lặng lẽ gật đầu, chìm vào suy tư.

“Cha còn muốn hỏi con điều gì nữa không ạ?”

Quan Sư Cổ mỉm cười: “Không có gì nữa, con đi đi!”

Quan Hiếu Văn hành lễ rồi chậm rãi lui ra.

Quan Sư Cổ đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài thật lâu không nói lời nào. Năm nay ông mới ngoài năm mươi tuổi, ít nhất vẫn còn có thể cống hiến hơn mười năm nữa. Nếu nói ông không khao khát quay lại con đường làm quan thì là nói dối, chỉ là ông muốn quay về triều đình. Vì điều này, ông từng viết thư cho Hàn Thế Trung, nhờ ông ấy giúp thăm dò ý tứ của triều đình.

Đầu năm nay, Hàn Thế Trung hồi âm, trong thư hàm súc khuyên ông nên ở lại Xuyên Thiểm để tránh bị đàn hặc, lại còn nhắc đến việc quan gia không coi trọng các tướng lĩnh Tây quân: Lưu Tử Vũ hiện làm Tuyền Châu tri sự, anh em nhà họ Ngô tuy giữ chức cao nhưng không có thực quyền.

Đó còn là những vị quan lập được đại công, còn những người từng biến tiết như ông thì càng không thể được trọng dụng.

Hàn Thế Trung viết rất kín kẽ, nhưng ý tứ lại vô cùng rõ ràng: Nếu ông quay về triều đình, chắc chắn sẽ bị đàn hặc tống giam. Chính lá thư này đã khiến Quan Sư Cổ hoàn toàn dập tắt ý định trở về triều đình.

Lần này Trần Khánh bắc phạt Tây Hạ, vậy mà lại diệt được Tây Hạ, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Quan Sư Cổ, khiến ông vô cùng chấn động. Ông từng giao chiến với Tây Hạ nhiều năm, hiểu rất rõ sự kiên cường và thiện chiến của quân Tây Hạ, đặc biệt là quân Khương vùng Hoành Sơn. Họ rất am hiểu địa hình, cực kỳ giỏi tận dụng địa thế để tác chiến, khiến quân Tống nhiều lần đại bại.

Khi Quan Sư Cổ tìm hiểu tình hình chiến sự mới biết, hóa ra người Khương trở mặt với triều đình Tây Hạ, quân Khương trở thành đồng minh của quân Tống, thừa lúc Tây Hạ suy yếu nhất mà đánh một trận diệt vong.

Nhưng dù sao đi nữa, việc Trần Khánh diệt được Tây Hạ đã mang lại cho ông sự chấn động cực lớn. Ông bắt đầu thay đổi tâm tính, rất muốn trung thành với Trần Khánh, gây dựng một cơ nghiệp cho con cháu nhà họ Quan.

Lúc này, lòng ông trào dâng sự kích động. Trần Khánh vậy mà bổ nhiệm ông làm Quân vụ Tư mã, vào Nội chính đường, đó thực chất chính là Tể tướng rồi!

Giây phút này, Quan Sư Cổ chỉ hận không thể lập tức đến Tuyên phủ sứ ty để nhận lệnh bổ nhiệm của Trần Khánh.

Trái ngược với Quan Sư Cổ, Lữ Vĩ đang ủ rũ thu dọn hành lý trong phủ. Ông được bổ nhiệm làm Hạ Châu tri phủ, ngày mai phải dẫn theo một nhóm quan viên lên đường nhậm chức, đến nỗi Tết nhất cũng không thể ở lại Kinh Triệu.

Phải biết rằng ông vốn là Kinh Triệu tri phủ, vậy mà lại bị điều sang làm Hạ Châu tri phủ vừa mới thành lập. Theo lý mà nói, tiếp theo ông phải được làm Xuyên Thiểm Chuyển vận sứ, hoặc các chức vụ quan trọng như Hộ bộ thự, Lại bộ thự, vậy mà lại bị biếm chức làm Hạ Châu tri phủ. Khi nhận được tin này, Lữ Vĩ gần như muốn khóc không ra nước mắt.

Lúc này, trong sân có tỳ nữ nói: “Lão gia, bên ngoài có khách đến thăm!”

“Ai đến thăm thế?”

“Là Trương Giám sát sứ ạ!”

“À! Là Trương Diệu đến.”

Lữ Vĩ giật mình, vội vàng đứng dậy ra ngoài đón tiếp.

Lữ Vĩ và Trương Diệu có mối thâm tình rất tốt. Năm xưa khi Cam Tuyền bảo thiết lập huyện, Trương Diệu làm Huyện thừa, Lữ Vĩ làm Huyện úy, hai người thường xuyên cãi vã, chính từ những lần cãi vã đó mà nảy sinh tình bạn.

Quan trọng hơn, Trương Diệu vốn là thuộc hạ, thậm chí là tâm phúc của ông nội Lữ Vĩ là Lữ Di Hạo. Khi Lữ Di Hạo làm Hà Bắc Chuyển vận sứ, đã cất nhắc Trương Diệu tinh anh, tháo vát làm Tương Châu chi sứ. Khi quân Kim tấn công, Trương Diệu từ quan đi theo Bát Tự quân của Vương Ngạn. Khi Vương Ngạn bị điều đi, đã gửi gắm ông và Chu Khoan cho Trần Khánh.

Vì vậy, tuy Trương Diệu rất khiêm tốn nhưng lại được Trần Khánh vô cùng tin tưởng, giao cho quản lý hai cơ quan trọng yếu là Giám sát ty và Tình báo ty.

Trương Diệu đứng ở cửa, cười tủm tỉm nói: “Đi uống một ly không?”

“Đi thôi! Đến tửu lâu Cam Tuyền, nơi tôi có hùn vốn.”

Tửu lâu Cam Tuyền là do Trịnh Bình, Dương Nguyên Thanh và Lữ Vĩ hợp tác mở, từ khi khai trương đến nay, việc làm ăn cũng khá khẩm.

Hai người tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trên tầng hai, gọi một bình rượu cùng vài món nhắm. Trương Diệu rót đầy rượu cho Lữ Vĩ, cười nói: “Ngày mai huynh đệ phải xuất phát rồi, chén rượu này coi như là tiễn chân lão đệ!”

Lữ Vĩ ngập ngừng một lúc, mặt đỏ bừng lên: “Trương công, Hạ Châu bên kia... có thể không đi được không?”

Trương Diệu cầm chén rượu, mỉm cười nhẹ: “Cơ hội mà người khác tranh giành đến vỡ đầu chảy máu, vậy mà đệ lại không muốn đi sao?”

Lữ Vĩ ngẩn người: “Tại sao ạ?”

Trương Diệu chỉ vào ông, lắc đầu cười nói: “Đệ lại mắc phải sai lầm giống như trước kia rồi. Chức Huyện úy Cam Tuyền là uổng phí tài năng, cho nên chức Hạ Châu tri phủ cũng là uổng phí tài năng sao?”

Lữ Vĩ đỏ mặt, có chút ngượng ngùng: “Cũng không có ai giải thích cho đệ, đệ làm sao mà hiểu được?”

“Đệ không hiểu, nhưng đệ có thể so sánh chứ! Trương Hiểu là nhân vật số hai trong số bách quan của Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty, chỉ đứng sau Tưởng Ngạn Tiên, lại còn là thành viên của Nội chính đường. Trương Hiểu từ bỏ tư cách Nội chính đường, từ bỏ chức vụ trọng yếu là Quân vụ Tư mã để đi làm Linh Châu tri phủ, đệ có thấy ông ấy bị biếm chức không?”

“Ông ấy là trường hợp đặc biệt, không thể so sánh được!”

“Ông ấy không đặc biệt, cái đặc biệt chính là nhiệm vụ được giao. Linh Châu tri phủ, Hạ Châu tri phủ, đó không phải là châu phủ thông thường, mà là những nơi sau khi diệt Tây Hạ mới cải thành phủ. Trọng trách của các đệ là phải biến Tây Hạ thành Đại Tống, hiểu chưa? Đây là việc khó khăn đến nhường nào! Tuyên phủ sứ lại chọn Trương Hiểu và đệ, đủ thấy Tuyên phủ sứ khẳng định năng lực của các đệ thế nào. Nếu lão Chu và ta trẻ hơn mười tuổi, e rằng chính chúng ta mới là người đi làm Hạ Châu tri phủ rồi.”

Lữ Vĩ thở dài: “Là Tuyên phủ sứ bảo huynh đến an ủi đệ phải không?”

Trương Diệu cười nói: “Tuyên phủ sứ thấy tâm trạng đệ sa sút, biết đệ phản ứng hơi chậm chạp nên mới bảo ta đến điểm tỉnh đệ đấy.”

Lữ Vĩ lúc này không chịu thừa nhận mình có tâm sự, ông hậm hực nói: “Đệ tỉnh táo lắm! Chỉ là không có tự tin mà thôi.”