Một nỗi nhục nhã chưa từng có bùng nổ trong lòng Hàn Thường. Hắn không ngờ mình lại trúng kế, bị quân Tống lừa gạt khiến tổn thất vô ích hai vạn quân. Điều quan trọng là kẻ lừa hắn không phải Trần Khánh, mà là thuộc hạ của Trần Khánh là Ngưu Cao, điều này càng khiến hắn cảm thấy tủi hổ khôn cùng.

Hắn rút bảo kiếm, chém mạnh một nhát khiến chiếc bàn đứt làm đôi, nghiến răng nghiến lợi nói: "Không giết được tên giặc này, ta thề không làm người!"

Các tướng lĩnh đều lặng lẽ nhìn Hàn Thường đang nổi trận lôi đình, lo lắng cho sự mất kiểm soát của hắn. Trước đó, Hàn Thường còn hô hào muốn dùng tám vạn đại quân quyết chiến với quân Tống, giờ đây chẳng những không có tám vạn quân, mà ngược lại chỉ còn lại bốn vạn.

Nhưng điều Hàn Thường không ngờ tới là, đại quân của Dương Tái Hưng chậm trễ không tiến về phía Bắc đều có lý do của nó, hắn đang tạo cơ hội cho một cánh quân khác của Lưu Thôi.

Quân đội của Lưu Thôi rời khỏi núi Cô Xạ không lâu, liền ra lệnh cho phó tướng Hô Diên Thông dẫn hai vạn quân dọc theo núi Cô Xạ tiến về phía Bắc, mục tiêu là chiếm lấy huyện Hoắc Ấp. Hoắc Ấp là cửa ngõ phía Nam của Tước Thử Cốc, có năm ngàn quân đồn trú. Chiếm được Hoắc Ấp cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt đường rút lui lên phía Bắc của hàng vạn quân tại Lâm Phần.

Trước khi chính thức bao vây huyện Lâm Phần, tất cả các công việc ngoại vi đều phải xử lý ổn thỏa, đặc biệt là huyện Hoắc Ấp, không thể để quân hiệp trợ có cơ hội rút lui lên phía Bắc để viện trợ cho phủ Thái Nguyên.

Hoắc Ấp chỉ là một huyện tầm trung, dân số hơn vạn người, tường thành cũng không cao lớn, hoàn toàn là một tòa huyện thành bình thường, chẳng có chút liên quan gì đến vị trí chiến lược.

Thực tế, tầm quan trọng chiến lược của Tước Thử Cốc chỉ thể hiện vào thời điểm giao thoa giữa nhà Tùy và nhà Đường. Lý Uyên khởi binh từ Thái Nguyên, đại quân tiến về phía Nam hướng tới cửa ải Bồ Tân, nhưng bị Tống Lão Sinh của nhà Tùy chặn lại tại Tước Thử Cốc. Nếu không phải Lý Thế Dân dùng kế chém chết Tống Lão Sinh, quân đội của Lý Uyên đã không thể vượt qua Tước Thử Cốc, cuối cùng cũng không thể lập nên nhà Đường.

Thế nhưng từ sau khi nhà Đường thành lập cho đến khi Bắc Tống diệt vong, suốt gần bốn trăm năm, Tước Thử Cốc hầu như không phát huy bất kỳ vai trò quân sự nào, luôn được sử dụng như một tuyến đường thương mại. Huyện Hoắc Ấp vì thế cũng không có công năng quân sự, tất nhiên không thể trông chờ vào việc tường thành của nó cao lớn kiên cố hay dễ thủ khó công.

Tình hình thực tế là huyện Hoắc Ấp vừa không dễ thủ, cũng chẳng khó công, nếu không thì Hàn Thường đã chẳng thủ huyện Lâm Phần mà trực tiếp thủ nó rồi.

Lần này, vị tướng chủ chốt phụ trách đánh chiếm huyện Hoắc Ấp là phó thống chế Hô Diên Thông. Kể từ khi theo Trần Khánh vài năm trước, Hô Diên Thông luôn đồn trú ở khắp nơi, rất ít khi tham gia chiến đấu. Lần này, ông được điều từ Hoàng Châu về, đảm nhận chức phó tướng cho Lưu Thôi.

Đây là lần đầu tiên ông có cơ hội ra trận, Lưu Thôi đã giao nhiệm vụ đánh chiếm huyện Hoắc Ấp cho ông.

Lưu Thôi cũng lo lắng Hô Diên Thông chưa có kinh nghiệm công thành, nên đã phái thêm một thống lĩnh là Triệu Hậu đến hỗ trợ. Triệu Hậu kinh nghiệm dày dạn, đặc biệt đã tham gia hàng chục trận công thành thủ thành, có sự giúp đỡ từ kinh nghiệm của ông, việc chiếm huyện Hoắc Ấp không thành vấn đề.

Hô Diên Thông rất phấn khích, tận dụng thời gian nghỉ ngơi khi hành quân để mời Triệu Hậu đến bàn bạc kế sách tác chiến.

Triệu Hậu chưa đầy ba mươi tuổi, người huyện Trần Thương, Quan Trung, tính tình trầm ổn, chín chắn, suy nghĩ thấu đáo, luôn được Lưu Thôi trọng dụng. Chỉ trong vòng bốn năm, ông đã từng bước thăng tiến từ Đô đầu lên làm Thống lĩnh.

Triệu Hậu mỉm cười nói: "Thực ra phần lớn các tòa thành chúng ta chiếm được đều nhờ đánh úp hoặc dùng mưu, những tòa thành thực sự phải bỏ vốn liếng ra công đánh không nhiều. Tòa thành Hoắc Ấp này chỉ cao hai trượng, tôi biết quân Kim không mấy coi trọng nơi này."

"Tại sao?" Hô Diên Thông khó hiểu hỏi.

"Tướng quân Hô Diên có lẽ không biết, lời đồn về việc chúng ta đánh chiếm Hà Đông đã râm ran từ lâu, ít nhất cũng nửa năm rồi! Nếu thực sự coi trọng, trong nửa năm này họ đáng lẽ phải gia cố tường thành cao dày hơn, vậy mà nó chỉ cao hai trượng, trừ đi phần lan can thì chỉ còn một trượng tám thước, vài binh sĩ làm thang người là có thể leo lên được."

Hô Diên Thông ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Có phải vì trong Tước Thử Cốc còn có cửa ải hiểm yếu, nên họ mới không coi trọng huyện Hoắc Ấp?"

"Chính xác là vậy. Trong Tước Thử Cốc còn có một cửa ải Dương Lương Nam, cách huyện Hoắc Ấp khoảng bốn mươi dặm về phía Bắc, thực ra đó mới là cửa ngõ của Tước Thử Cốc, vô cùng hiểm yếu. Tôi cũng cho rằng vì lý do đó mà nước Kim không coi trọng huyện Hoắc Ấp. Nhưng họ quên một điểm, huyện Hoắc Ấp cũng án ngữ con đường quan lộ dẫn tới Tước Thử Cốc. Nếu huyện Hoắc Ấp bị chúng ta chiếm trước, quân Kim ở phía Nam lộ Hà Đông sẽ không thể rút lui được nữa."

"Nhưng họ có thể từ phía Bắc phái quân tiến xuống phía Nam đánh chiếm huyện Hoắc Ấp, mở lại thông lộ này. Dù sao tường thành Hoắc Ấp cũng không cao, họ cũng dễ dàng chiếm lại."

Triệu Hậu cười ha hả nói: "Suy đoán của tướng quân Hô Diên đã gần với sự thật rồi. Có lẽ họ cũng lo lắng, một khi huyện Hoắc Ấp được xây dựng quá cao lớn kiên cố, nếu bị chúng ta chiếm mất thì họ sẽ khó lòng đoạt lại. Nhưng vấn đề ở chỗ sự đời khó lường, nếu huyện Giới Hưu ở phía Bắc cũng bị chúng ta chiếm thì sao?"

Hô Diên Thông gật đầu: "Quận vương đích thân xuất binh đánh Phần Châu, huyện Giới Hưu gặp nguy rồi."

Dừng lại một chút, Hô Diên Thông xua tay cười: "Chúng ta nói chuyện đi xa quá rồi, quay lại huyện Hoắc Ấp đi! Làm sao để chiếm nó?"

Triệu Hậu mỉm cười: "Vẫn là cách cũ, trước dễ sau khó. Nếu đánh úp không thành thì trực tiếp phá cổng thành."

Vào canh hai đêm đó, hai vạn quân đã tới huyện Hoắc Ấp. Huyện Hoắc Ấp vốn đã nằm trong vùng núi, bốn bề đều là núi non trùng điệp. Địa thế huyện Hoắc Ấp chưa hẳn là hiểm yếu, nhưng càng đi về phía Bắc, sông Phần Thủy len lỏi qua các khe núi, chảy sâu vào những dãy núi trùng điệp, chỉ có một con đường mòn ở lưng chừng núi mới có thể thông hành.

Triệu Hậu hơi ngẩn người, Tước Thử Cốc chẳng khác nào một con đường Lạc Thủy thứ hai! Điểm khác biệt lớn nhất là địa mạo, đường Lạc Thủy toàn là khe rãnh đất vàng, còn nơi này lại là hẻm núi đá cứng cáp.

Nhưng điều khiến họ khó hiểu nhất vẫn là bản thân huyện Hoắc Ấp. Dù không án ngữ nơi hiểm yếu, nhưng nó lại giữ chặt con đường quan lộ duy nhất dẫn đến nơi hiểm yếu, hoàn toàn là một tòa thành chiến lược. Nó chắn ngang con đường tiến về phía Bắc, đội ngũ muốn đi vòng qua thành cũng không được, bắt buộc phải đi xuyên qua huyện Hoắc Ấp. Một tòa thành như vậy chẳng lẽ không nên xây dựng thành một tòa thành hiểm yếu to lớn sao?

Vậy mà tòa huyện thành này lại cũ nát, thấp bé, thậm chí ngay cả một con hào nước cũng không có, chỉ đào một cái rãnh mương.

"Tôi hiểu rồi!"

Triệu Hậu chỉ vào dòng sông đằng xa cười nói: "Đằng kia chính là sông Trệ Thủy phải không? Họ vốn định nối rãnh mương với sông Trệ Thủy, kết quả đào được một nửa thì bỏ dở."

"Chắc là vậy, đến cả việc thanh dã cũng không kịp làm, chứng tỏ họ đào hào rất vội vàng."

Dù là nửa đêm nhưng trên mặt thành quân canh gác rất đông, có tới hàng ngàn người. Nói rằng họ đã phát hiện đại quân quân Tống, muốn đánh úp vào ban đêm là điều gần như không thể, vậy thì chỉ có thể dùng xe công thành.

Hô Diên Thông tuy là lần đầu công thành nhưng cũng sắp xếp đâu ra đấy. Ông phái một chỉ huy sứ dẫn hơn ngàn binh sĩ đi tìm những thân cây to chắc ở gần đó. Xung quanh toàn là núi cao, trên núi có không ít cây đại thụ.

Nhưng trước cổng thành có một cây cầu treo bảo vệ, Hô Diên Thông không biết nên xử lý thế nào?

Vương Hậu kinh nghiệm phong phú, ông mỉm cười: "Đối phó với cầu treo, cách tốt nhất là dùng lửa đốt, thiêu phần đầu thành than, cọc sắt sẽ không thể chịu nổi sức nặng của cây cầu treo nữa."

Hô Diên Thông gật đầu, ra lệnh một tiếng, năm ngàn cung nỏ thủ cầm khiên lớn lao lên phía trước, dùng khiên làm lá chắn, đồng loạt bắn tên lên mặt thành, những mũi tên như mưa rào áp chế binh lính trên thành.

Ngay sau đó, hàng trăm binh sĩ khiêng những tấm chăn đã thấm đẫm dầu hỏa lao lên, ném hàng chục tấm chăn lên cầu treo, hơn mười tấm thậm chí còn móc vào xích sắt.

Đuốc được ném lên, hàng chục tấm chăn lập tức bùng cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn, ngọn lửa thiêu đốt xích sắt. Nửa canh giờ sau, hai sợi xích lần lượt bị đốt đứt, cây cầu treo đổ ầm xuống.

Lúc này, binh sĩ cũng từ nơi không xa đốn hạ hàng trăm thân cây, trong đó có một thân cây dài tới năm trượng, đường kính ba thước, rất dễ chế thành một chiếc xe công thành khổng lồ.

Ngay lúc này, Vương Hậu lại đề xuất phương án công thành mới: dùng lửa đốt tường thành phía Nam, dùng xe công thành đánh cửa phía Bắc.

Vương Hậu giải thích: "Cổng thành phía Nam chắc chắn đã bị đá tảng chặn chết, nhưng cổng phía Bắc chắc chắn không chặn, họ phải để lại cho mình một con đường lui."

Hô Diên Thông trầm tư một lát rồi lắc đầu nói: "Tôi nghĩ đơn giản hơn anh, căn bản không cần công thành, cứ đốt tường thành phía Nam, rồi bố trí thiên la địa võng bên ngoài cổng phía Bắc, họ sẽ tự chui đầu vào rọ."

Cách nghĩ của Hô Diên Thông rất đơn giản, nếu đối phương không coi trọng huyện Hoắc Ấp thì cũng sẽ không tử thủ, tình hình bất lợi sẽ lập tức bỏ thành, vậy thì cứ bố trí thiên la địa võng ở quan lộ phía Bắc là xong.

Tất nhiên, địa thế huyện Hoắc Ấp không hiểm yếu như cửa ải phía Bắc, nó chỉ án ngữ con đường quan lộ, hai bên đều là dốc núi gập ghềnh, kỵ binh khó đi, xe chở quân nhu bắt buộc phải đi xuyên qua thành. Nhưng nếu chỉ là bộ binh, vẫn có thể đi từ hai bên sườn dốc để vòng ra phía Bắc huyện thành.