Đường Khiên cuối cùng không hề uống lấy một ngụm nước, rời khỏi đại doanh, lại dẫn theo thủ hạ vội vã chạy tới huyện Bình Dao.

Thủ tướng Bình Dao tên là Tôn Lương Tế, là một viên Thống lĩnh. Thủ hạ của Hô Diên Lôi đã từng tiếp xúc với ông ta. Lý do nói ông ta dễ bị lôi kéo là vì ông ta vốn người huyện Cao Lăng, phủ Kinh Triệu, cha mẹ vợ con đều ở quê nhà. Thế nhưng trong hồ sơ tại nước Kim, ông ta lại khai cha mẹ vợ con đều đã chết. Nói cách khác, ông ta đã nói dối nước Kim; thực tế cha ông ta mới qua đời đầu năm nay, còn mẹ cùng vợ con vẫn còn sống khỏe mạnh.

Thủ hạ của Hô Diên Lôi đã tìm ông ta nói chuyện vài lần, nỗi lo duy nhất của ông ta là còn một người thiếp và con gái ở thành Thái Nguyên, ông ta sợ việc mình đầu hàng sẽ làm liên lụy đến hai người họ.

Tuy nhiên, hai ngày nay tâm tính ông ta đã có chút thay đổi. Nguyên nhân là vì Trần Khánh đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân sát nhập vào Phần Châu, ông ta lập tức nhận ra, e rằng đây là cơ hội cuối cùng của mình.

Buổi sáng, Tôn Lương Tế đang xử lý quân vụ trong đại trướng, ngoài cửa có binh sĩ bẩm báo: "Tướng quân, Tôn Đông chủ của tửu lâu Hồng Ký nói có việc muốn tìm ngài."

Chủ tửu lâu Hồng Ký là Tôn Hồng, chính là đầu lĩnh của Ty Tình báo Phần Châu. Ông ta cũng họ Tôn, cũng là người Kinh Triệu, mọi người đều tưởng ông ta và Tôn Lương Tế là chỗ thân thích.

Tôn Lương Tế cũng đang định trưa nay tìm Tôn Hồng, không ngờ ông ta lại chủ động tới, Tôn Lương Tế vội vàng phân phó binh sĩ mời vào.

Chẳng bao lâu sau, Tôn Hồng thân hình thấp béo bước vào đại trướng, phía sau còn đi theo một nam tử khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn cường tráng.

Tôn Lương Tế trong lòng run lên, theo bản năng, ông cảm nhận được sát khí mạnh mẽ từ nam tử phía sau, đây cũng là một người lính.

"Hoan nghênh Đông chủ, mời ngồi! Mời ngồi!"

Tôn Hồng cười tủm tỉm ngồi xuống, ông ta nhìn sang hai bên, Tôn Lương Tế hiểu ý, đi ra cửa trướng, dặn dò binh sĩ không được cho bất cứ ai vào.

Lúc này Tôn Hồng mới giới thiệu nam tử bên cạnh: "Vị này là Đường Thống chế của Xích hậu doanh Tây quân!"

Tôn Lương Tế giật mình, Thống chế Xích hậu doanh, chẳng phải là vị tướng lĩnh cao nhất của Xích hậu doanh sao?

Ông vội vàng thi lễ: "Hóa ra là Đường Thống chế, thất kính quá."

Đường Khiên đáp lễ nhẹ nhàng, lấy ra một phong thư đưa cho ông: "Đây là thư tay của Quận vương gửi Tôn Tướng quân!"

Tôn Lương Tế nhất thời thụ sủng nhược kinh, đường đường là một Quận vương lại viết thư tay cho một nhân vật nhỏ bé như mình. Ông vội vàng cung kính nhận lấy thư, mở ra xem kỹ. Trong thư, Trần Khánh khuyên ông từ bỏ u tối theo về nơi sáng, tham gia vào đại nghiệp trục xuất giặc Thát, khôi phục giang sơn Hán gia, đồng thời hứa hẹn để ông tiếp tục giữ chức Thống lĩnh, cùng với đó là lời hứa cho ông được "y cẩm hoàn hương" (mặc áo gấm về quê).

Bốn chữ "y cẩm hoàn hương" khiến lòng Tôn Lương Tế trào dâng sóng gió. Bao năm qua ông không dám về quê, chính là vì cha không cho phép ông bước vào cửa nhà, đến mức cha qua đời đầu năm nay, ông cũng không thể về nhà tiễn cha đoạn đường cuối cùng. Cha chú trong thôn đều mắng ông là kẻ bán nước, khiến mẹ và vợ con không ngẩng đầu lên được. Nếu ông có thể mặc áo gấm về quê, vậy ông cũng có thể bồi thêm một nắm đất lên mộ cha mình rồi.

Tôn Hồng bên cạnh cười nói: "Tôn Tướng quân đừng lo lắng cho người nhà ở Thái Nguyên, người của chúng ta đã đón mẹ con họ ra khỏi thành, hiện đang giấu ở huyện ngoại ô Thái Nguyên, quân Kim không tìm thấy họ đâu."

Tôn Lương Tế lúc này hoàn toàn yên tâm, ông vội nói: "Tôi lập tức hạ lệnh cải kỳ dịch trĩ (đổi cờ thay hiệu), toàn quân trở về với Đại Tống."

Đường Khiên xua tay nói: "Quận vương muốn là Giới Hưu. Ước chừng hôm nay hoặc ngày mai, chủ tướng Giới Hưu sẽ điều ông tới đó. Tôi muốn dẫn một đội quân gia nhập đội ngũ của ông, cùng đi tới Giới Hưu."

Tôn Lương Tế lúc này mới hiểu ý đồ của Quận vương, ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi không phải sợ hãi, mà là lo cho sự an toàn của Tướng quân. Người quá đông không được, nhiều nhất là hai trăm người, đông quá sẽ bị thủ hạ khác phát hiện."

"Vậy thì hai trăm người!"

Đường Khiên lập tức xuất thành, dẫn theo một đội thủ hạ tinh nhuệ gồm hai trăm người gia nhập quân đội của Tôn Lương Tế.

Phán đoán của Trần Khánh quả nhiên không sai, tầm trưa, Tôn Lương Tế nhận được lệnh điều động khẩn cấp từ chủ tướng huyện Giới Hưu là Hoàn Nhan Thổ Mật, ra lệnh cho ông lập tức dẫn quân tới huyện Giới Hưu.

Tôn Lương Tế không chút do dự, lập tức tập hợp ba ngàn quân, hùng hùng hổ hổ chạy về phía thành Giới Hưu.

Đến canh một, quân đội của Tôn Lương Tế tới được huyện Giới Hưu.

Huyện Giới Hưu chia làm thành cũ và thành mới. Thành cũ là dân thành, nằm trong lòng chảo, địa thế bốn phía bằng phẳng, thiên về nông canh. Còn thành mới là một quân thành, mất tròn hai năm mới xây xong, toàn bộ dùng đá hoa cương của dãy núi Thái Nhạc xây thành, cao tới ba trượng, vô cùng kiên cố, chu vi khoảng mười lăm dặm. Điều mà Trần Khánh quan tâm đương nhiên cũng là quân thành này. Vị trí xây dựng của nó vô cùng hiểm hóc, không chỉ chặn đứng cửa ngõ Tước Thử Cốc, mà còn được xây trên vách đá treo leo. Phía Tây là vực sâu trăm trượng, phía dưới chính là sông Phần; phía Đông là núi cao vách đứng, hơn nữa dù có leo lên đỉnh núi cũng không thể tấn công xuống dưới vì khoảng cách quá xa.

Huyện Giới Hưu là quan ải cuối cùng từ phía Nam Hà Đông tiến vào bồn địa Thái Nguyên, quân Kim đã phải trả cái giá rất lớn mới xây dựng hoàn tất.

Chủ tướng tên là Hoàn Nhan Thổ Mật, thực tế ông ta là một Vạn phu trưởng, nhưng vì buông thả binh sĩ cướp bóc chợ búa ở phủ Thái Nguyên nên bị Hoàn Nhan Ngân Thuật Khả trừng phạt nghiêm khắc, ngoài việc đánh một trăm quân côn, còn bị giáng chức xuống làm Thiên phu trưởng, đuổi tới giữ quân thành Giới Hưu, trở thành phó tướng của Hoàn Nhan Hoạt Nữ.

Hiện tại trong quân thành Giới Hưu có năm ngàn quân, trong đó một ngàn quân Nữ Chân là bộ thuộc của Hoàn Nhan Thổ Mật, mang từ phủ Thái Nguyên tới, ngoài ra còn có bốn ngàn quân hiệp tòng. Năm ngàn quân này nếu đối phó với quy mô công thành nhỏ khoảng một hai vạn người thì đủ, đối phó với quy mô trung bình hai ba vạn người cũng tạm được.

Nhưng bây giờ huyện Giới Hưu phải đối mặt với mười vạn đại quân, lại còn là do đích thân Trần Khánh thống lĩnh, năm ngàn người thì tuyệt đối không đủ. Cầu viện phủ Thái Nguyên đã không kịp, muốn quân đội Kỳ Châu tới hỗ trợ, Hoàn Nhan Thổ Mật lại không có tư cách đó, quân chức cũng không đủ, quân đội huyện Kỳ căn bản không thèm đếm xỉa tới ông ta.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Hoàn Nhan Thổ Mật chỉ có thể khẩn cấp điều ba ngàn quân ở Bình Dao tới, khiến quân trú đóng trong thành đạt con số tám ngàn, phần nào an ủi tâm trạng lo âu của ông ta.

"Tôn Tướng quân, có tin tức gì của Vạn phu trưởng chưa?" Hoàn Nhan Thổ Mật tiến lên hỏi.

Tôn Lương Tế lắc đầu: "Tôi còn đang muốn hỏi Hoàn Nhan Tướng quân đây?"

Hoàn Nhan Thổ Mật đầy vẻ lo âu nói: "Tôi cũng không liên lạc được với ông ấy, có tin đồn nói ông ấy đã bại trận, nhưng lại không thể khẳng định."

"Hoàn Nhan Tướng quân đã phái thám tử đi chưa?"

"Phái đi rồi, nhưng không có tin tức. Tôi nghi ngờ liệu có phải thám tử cũng bị quân Tống diệt trừ rồi không, nhưng chắc chắn là đã xảy ra chuyện."

Tôn Lương Tế do dự một chút rồi nói: "Liệu có phải Vạn phu trưởng vì nôn nóng muốn báo thù!"

Hoàn Nhan Thổ Mật vỗ đùi: "Chắc chắn là vậy rồi, Tả Nguyên soái sợ nhất là ông ấy xúc động báo thù, làm hỏng đại sự."

Tôn Lương Tế thở dài nói: "Dù sao đi nữa, vẫn nên thỉnh cầu Nguyên soái tăng viện đi! Chúng ta chỉ có tám ngàn quân, mà đối phương có mười vạn đại quân, chắc chắn không chống đỡ được mấy ngày đâu!"

Ngừng một lát, Tôn Lương Tế lại nói: "Ngoài ra, quân Tống giỏi tác chiến ban đêm, ti chức kiến nghị nên tăng cường phòng thủ ban đêm."

Mọi kiến nghị của Tôn Lương Tế đều nói đúng vào tâm tư của Hoàn Nhan Thổ Mật, khiến ông ta vô cùng tán thưởng. Hoàn Nhan Thổ Mật vỗ vai Tôn Lương Tế cười nói: "Sau này việc phòng thủ thành Giới Hưu phải trông cậy nhiều vào Tướng quân rồi!"

Ngay sau khi quân đội của Tôn Lương Tế tiến vào huyện Giới Hưu ba ngày, thủ quân huyện Giới Hưu cuối cùng cũng nhận được tin tức chính xác: thủ quân huyện Tây Hà đã toàn quân bị diệt, chủ tướng Hoàn Nhan Hoạt Nữ bị bắt sống rồi chém đầu, mười vạn đại quân đang hùng hùng hổ hổ tiến về huyện Giới Hưu.

Tin tức này khiến Hoàn Nhan Thổ Mật kinh hãi biến sắc, vội vàng tìm hai thủ hạ tới bàn bạc đối sách.

Hai vị đại tướng đều là Thống lĩnh, một người chính là Tôn Lương Tế, người còn lại tên là Mã Ba, tính tình âm trầm, hắn vốn coi thường Tôn Lương Tế, bèn lạnh lùng nói: "Tôn Tướng quân chẳng phải luôn tự xưng là có cách sao? Bây giờ là lúc để ngài phát huy tài năng rồi."

Tôn Lương Tế cũng không khách khí đáp: "Có gì mà quan trọng, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, nếu thật sự không giữ được, chúng ta còn có thể rút lui về phía Nam."

Hoàn Nhan Thổ Mật lập tức phủ quyết: "Quyết không được rút lui, Tả Nguyên soái đã ra lệnh nhiều lần, phải tử thủ huyện Giới Hưu, không được bàn chuyện rút lui nữa!"

Mã Ba gật đầu: "Đã như vậy, chi bằng phân chia công việc, quân của ta chịu trách nhiệm cảnh giới ban ngày, quân của Tôn Tướng quân chịu trách nhiệm cảnh giới ban đêm, Thổ Mật Tướng quân đồng ý chứ?"

Hoàn Nhan Thổ Mật tuy biết Mã Ba cậy mình là "thổ địa" (người bản địa) để ức hiếp Tôn Lương Tế, nhưng ông ta cũng không muốn gây thêm chuyện, nhìn sang Tôn Lương Tế: "Tôn Tướng quân thấy sao?"

Tôn Lương Tế trong lòng thầm mừng, nhưng trên mặt lại thở dài bất lực: "Chúng ta vất vả một chút là nên làm, tôi không có ý kiến!"

"Vậy tốt, cứ quyết định như vậy!"