Huyện Hồ Thành nằm cách Hàm Cốc Quan về phía tây khoảng ba mươi dặm. Nơi đây có một con đường quan lộ thông tới Quắc Châu, khiến vị thế thương mại của nó trở nên vô cùng quan trọng. Vì thế, huyện Hồ Thành trở thành điểm giao thương thứ hai sau huyện Thiểm, các ngành dịch vụ như tửu lâu, trà quán, khách điếm cùng ngành kho bãi đều khá phát triển.

Ngoài ra, các hiệu thuốc và cửa hàng lông thú tại huyện Hồ Thành cũng rất nhiều, đây là một đặc điểm lớn của vùng này. Hàng năm, một lượng lớn dược liệu và lông thú từ Quắc Châu đều tập trung về đây để phân phối đi khắp nơi.

Gần cổng thành phía đông của huyện có một hiệu thuốc lớn tên là Bảo Hòa Đường, được coi là hiệu thuốc lớn nhất toàn vùng Thiểm Châu. Tại đây không chỉ có danh y ngồi khám bệnh mà còn chuyên thu mua và bán sỉ dược liệu. Nhờ uy tín tốt, quanh năm luôn có một nhóm người hái thuốc mang dược liệu đến giao cho hiệu.

Huyện Hồ Thành vừa trải qua một trận công thành, hiện vẫn đang trong thời kỳ giới nghiêm. Trên đường phố không một bóng người, tất cả các cửa tiệm đều đóng cửa ngừng kinh doanh.

Hô Diên Lôi dẫn theo hơn mười binh sĩ đến trước cửa Bảo Hòa Đường, gõ cửa một lúc thì cửa mở. Một tiểu đồng trông thấy toàn là binh lính thì sợ hãi thét lên một tiếng, quay đầu bỏ chạy. Một lát sau, chưởng quỹ run rẩy bước ra hành lễ: "Các vị quân gia có gì chỉ bảo?"

"Các ngươi không cần sợ, ta không đến cướp tiệm của ngươi, chỉ là muốn hỏi thăm vài chuyện."

"Ra là vậy, mời tướng quân mau vào trong!"

Hô Diên Lôi vào hiệu thuốc, uống một ngụm trà nóng rồi nói rõ mục đích đến đây.

Chưởng quỹ cười nói: "Muốn lên đỉnh Hàm Cốc Quan thì không thể đi từ Hào Hàm Đạo được, bắt buộc phải đi từ phía huyện Quắc Lược, đường đó rất khó đi."

"Ta cũng biết đường khó đi, nhưng chúng ta cần phải lên đó xem xét, hy vọng chưởng quỹ giới thiệu cho một người dẫn đường."

"Tất nhiên là có người dẫn đường rồi. Tôi biết mấy người hái thuốc rất thông thạo đường núi, ngay trong huyện thành cũng có một người, tôi sẽ dẫn tướng quân qua đó."

"Vậy làm phiền chưởng quỹ rồi."

---❊ ❖ ❊---

Người hái thuốc mà chưởng quỹ giới thiệu họ Tống, mọi người đều gọi là Tống Thất Lang, ngoài ba mươi tuổi, dáng người khá nhỏ nhắn, trông rất linh hoạt. Anh ta sống bằng nghề hái thuốc, vốn hơi sợ quân Ngụy Tề trả thù nên chần chừ không dám nhận lời. Nhưng khi Hô Diên Lôi đặt một thỏi bạc mười lượng trước mặt, mắt anh ta sáng rực lên và không chút do dự đồng ý ngay.

Đùa sao, mười lượng bạc có thể đổi được năm mươi quan tiền, anh ta phải hái thuốc hai năm mới kiếm được số tiền đó. Có mười lượng bạc này, anh ta có thể nuôi con trai đi học rồi.

Hô Diên Lôi đưa Tống Thất Lang đến đại trướng của Trần Khánh. Tống Thất Lang trải một tấm bản đồ lên bàn, nói với Trần Khánh: "Đây là bản đồ Hàm Cốc Quan cha tôi để lại, ông ấy cũng là người hái thuốc. Trên bản đồ có thể thấy rõ ràng có ba con đường có thể lên núi."

Trần Khánh cúi đầu cẩn thận quan sát tấm bản đồ vẽ tay đã hơi cũ kỹ này. Nhìn qua là biết ngay bản đồ Hàm Cốc Quan, vẽ rất chân thực, trên đó vẽ ba con đường nhỏ, hai đường khá gần, một đường rất xa.

"Trên đỉnh Hàm Cốc Quan có bằng phẳng không?" Trần Khánh hỏi thêm.

Tống Thất Lang lắc đầu nói: "Trên đó không bằng phẳng, đá núi lởm chởm, rãnh sâu chập chùng, mọc rất nhiều cây cối, nhưng nói chung vẫn có những chỗ bằng phẳng."

"Ý ta là, liệu có thể từ trên đỉnh núi ném đá vào bên trong Hàm Cốc Quan được không?"

Mọi đại tướng bên cạnh đều sáng mắt lên, đúng vậy! Từ trên đỉnh núi tấn công xuống, đây là một kế sách hay. Ánh mắt mọi người đều đầy kỳ vọng nhìn về phía người hái thuốc này.

Tống Thất Lang suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể từ trên đỉnh núi ném đá xuống dưới, nhưng phải tìm những người sức khỏe tốt, ném được xa, nếu không sẽ bị cây cối ở lưng chừng núi cản lại."

"Vậy súc vật có thể lên núi không?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Súc vật không thể lên núi. Nếu Quận vương muốn vận chuyển vật nặng lên đỉnh, chỉ có thể dùng người cõng, và chỉ có thể đi con đường này!"

Tống Thất Lang chỉ vào con đường xa nhất trên bản đồ, "Chỉ có con đường này mới có thể vận chuyển vật nặng lên núi, hai con đường kia thì không được. Cả ba con đường tôi đều rất quen thuộc, tôi nguyện dẫn đường cho quân đội."

"Cần bao lâu mới đến được đỉnh núi?"

"Ít nhất là hai ngày!"

Trần Khánh gật đầu, trầm tư một lát rồi cười nói với Ngưu Cao: "Lần này cần Ngưu tướng quân xuất mã rồi. Hãy chọn một ngàn binh sĩ khỏe mạnh, mang nhiều lương khô nước uống, lại cõng thêm năm mươi chiếc máy bắn đá loại nhỏ lên núi. Hỏa dầu, hỏa dược, độc khí, mang ba loại vũ khí này là đủ rồi!"

Ngưu Cao mừng rỡ, lập tức cúi người nói: "Ngày này ty chức đã mong đợi từ lâu rồi!"

Ngưu Cao mấy lần đại chiến đều không thể tham gia khiến ông bí bách vô cùng. Lần này đánh Hàm Cốc Quan, tuy chỉ được giao đi con đường kỳ binh, nhưng ông cũng đã rất thỏa mãn.

---❊ ❖ ❊---

Máy bắn đá loại lớn không vận chuyển qua được, chỉ có thể vận chuyển linh kiện tới rồi lắp ráp tại chỗ. Suốt hai ngày liền, quân Tống đều khẩn trương lắp ráp vũ khí công thành. Ngay cả binh lính trên đầu thành cũng nhận ra điều đó, ai nấy đều lộ vẻ nghiêm trọng, một bầu không khí căng thẳng trước trận đại chiến đang đến gần.

Cùng lúc đó, Ngưu Cao dẫn một ngàn binh sĩ đã bắt đầu lên núi. Một ngàn binh sĩ ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, mỗi người đều cõng trên lưng vật nặng bảy tám mươi cân. Một chiếc máy bắn đá loại nhỏ nặng tới bốn trăm cân, nhưng có thể tháo rời thành năm phần, do năm binh sĩ cõng lên núi.

Hàng trăm binh sĩ đều cõng một chiếc giỏ mây lớn, trong giỏ đựng đầy các loại đạn ném, thùng hỏa dược, cầu hỏa dầu, cầu khói độc, dây thừng, v.v.

Số binh sĩ còn lại thì cõng lương khô và bầu nước. Mỗi người một bầu nước là đủ, trên đỉnh núi có suối, không thiếu nước uống.

Đến chiều, mọi người bắt đầu leo Long Đầu Nhai. Long Đầu Nhai là một vách đá cắt, hình dáng giống đầu rồng nên mới có tên như vậy. Đây là chướng ngại vật lớn nhất trên đường lên núi, cần phải leo qua vách đá cao hai trượng nên súc vật không thể đi qua.

Ngay cả vật nặng họ cõng cũng phải dùng dây thừng kéo lên, binh sĩ mới có thể men theo thang dây mà leo lên.

Hai canh giờ sau, toàn bộ binh sĩ đã lên đến sườn núi. Mọi người cõng hành lý đi vào một rừng thông, trời đã tối, Ngưu Cao ra lệnh nghỉ ngơi tại chỗ.

Ngưu Cao một mình cõng một chiếc máy bắn đá loại nhỏ khiến ai nấy đều kinh ngạc tột độ. Tuy nhiên, Ngưu Cao được Quận vương ca ngợi là đệ nhất lực sĩ của quân Tây, chắc chắn là sức lực vô cùng lớn.

Tống Thất Lang giơ ngón tay cái tán thưởng: "Ngưu tướng quân sức khỏe thật lớn!"

Ngưu Cao mời anh ta ngồi xuống, đưa bầu rượu cho anh ta: "Uống một ngụm rượu cho ấm người."

Tống Thất Lang uống hai ngụm rượu, khen không dứt miệng: "Rượu này mạnh, đã thật!"

"Đây là loại chúng ta chuyên dùng cho thám báo chống lạnh, lát nữa ta tặng ngươi một bầu!"

"Đa tạ tướng quân!"

Ngưu Cao lại hỏi: "Kiến trúc trong thung lũng chủ yếu là bằng đá hay bằng gỗ?"

"Đều có cả! Chủ yếu vẫn là gỗ, đều đã xây dựng mấy chục năm rồi, rất cũ kỹ. Binh lính đều ở trong đại trướng, phân bố dọc theo mép vách đá, hai bên đường còn dựng hàng rào gỗ, ở giữa là quan lộ, dành cho thương nhân và người qua đường."

"Thung lũng rộng bao nhiêu?" Ngưu Cao trầm ngâm một chút rồi hỏi tiếp.

"Chỗ rộng nhất là một dặm, chỗ hẹp nhất chỉ vài chục bước. Nếu dùng máy bắn đá thì tôi nghĩ không thành vấn đề."

Dừng lại một chút, Tống Thất Lang lại nói nhỏ: "Ngưu tướng quân, tôi cũng muốn gia nhập quân Tống, ngài xem có được không?"

"Ngươi?" Ngưu Cao đánh giá dáng người nhỏ bé của anh ta.

Tống Thất Lang hơi ngượng ngùng nói: "Tuy tôi hơi nhỏ bé, nhưng tôi rất nhanh nhẹn, leo núi leo cây không ai bằng tôi. Tôi còn hiểu về dược liệu, loại cỏ nào trong núi có thể trị thương cầm máu, loại thuốc nào trị đau đầu cảm mạo, trị tiêu chảy, tôi đều rõ như lòng bàn tay. Hơn nữa tôi rất am hiểu Hào Hàm Cổ Đạo, sau này nếu cần xây phong hỏa đài hay gì đó, tôi có thể tìm được vị trí tốt nhất."

Ngưu Cao hơi động lòng, người hiểu về thảo dược không nhiều, đây là nhân tài hiếm có. Nhưng không biết đối phương có khoác lác không? Ông bèn cười hỏi: "Có đường nhỏ nào có thể đánh thọc vào phía sau Hàm Cốc Quan không?"

Tống Thất Lang chỉ về phía đông cười nói: "Từ chỗ chúng ta qua đó không xa có một dòng Chúc Thủy, đi từ đó có thể đánh thọc đến phía đông huyện Linh Bảo, chỉ là phải dùng bè gỗ đi một đoạn đường thủy, không tiện lắm."

Ngưu Cao vui vẻ gật đầu, lại tiếp tục cười hỏi: "Sao lại nghĩ đến việc gia nhập quân Tống?"

Tống Thất Lang thở dài nói: "Ông nội tôi là người hái thuốc, năm bốn mươi tuổi đã bỏ mạng trong miệng hổ. Cha tôi cũng là người hái thuốc, mười năm trước rơi xuống vực sâu trăm trượng. Tôi mười tuổi theo cha hái thuốc, đến nay đã hai mươi năm rồi. Con trai tôi năm nay bảy tuổi, tôi muốn cho nó đi học. Nghe nói gia nhập quân Tống có thể được chia đất ở Hán Trung, còn được miễn thuế. Điều này có thể thay đổi vận mệnh của con trai tôi, tôi nằm mơ cũng muốn gia nhập quân Tống!"

Ngưu Cao vỗ vai anh ta: "Sau này ngươi cứ theo ta, nghỉ ngơi sớm đi, nửa đêm chúng ta khởi hành!"