Hoàn Nhan Hoạt Nữ nhìn chằm chằm gã chột mắt trước mặt, chỉ hận không thể xông lên tát cho hắn mấy cái. Lúc trước hắn từng thề thốt đảm bảo thế nào, nói giữ vững Hà Đông thành hai tháng không thành vấn đề, kết quả mới có một ngày đã đánh mất.

Nghe nói là quân đội đã dốc toàn lực ra ngoài, quyết chiến với quân Tống đang tấn công bến tàu, lại bị quân Tống đánh úp, đoạt lấy Hà Đông thành. Đây có phải là sai lầm mà một lão tướng dày dạn kinh nghiệm nên phạm phải không? Tên khốn này rõ ràng vì bất mãn với việc mình tới đây nên mới cố ý đánh mất Hà Đông thành.

Hoàn Nhan Hoạt Nữ đầy bụng lửa giận nhưng không thể phát tác, chỉ đành hậm hực nói: "Tả Nguyên soái phái ta tới là vì quân Tống đã chiếm được Bình Dương phủ. Tả Nguyên soái và Tể tướng đều lo lắng quân Tống sẽ từ Từ Châu đánh vào Giáng Châu, cắt đứt đường lui của quân đội ở Hà Trung phủ và Giải Châu, nên mới lệnh cho ta dẫn quân tới tiếp viện, chứ không hề có ý thay thế tướng quân làm chủ tướng. Nhưng Hàn tướng quân lại đánh mất Hà Trung phủ nhanh như vậy, khiến cục diện trở nên cực kỳ bị động, e là không dễ ăn nói với Tả Nguyên soái đâu!"

Lúc này Hoàn Nhan Hoạt Nữ lại không muốn thừa nhận mình là chủ tướng nữa, ông ta không muốn gánh trách nhiệm cho thất bại của Hàn Thường.

Hàn Thường sớm đã có lời biện bạch, hắn bình tĩnh giải thích: "Khi đó hai bên đang ở thế giằng co, đều đã dốc toàn lực. Phải thêm năm ngàn người nữa mới có thể giúp ta giành thắng lợi, ta không thể để lại năm ngàn người trong thành được. Hơn nữa nếu bại trận, năm ngàn người này cũng không giữ nổi Hà Đông thành. Nếu đổi lại là Hoạt Nhan vạn phu trưởng, ngài cũng sẽ đưa ra lựa chọn như vậy thôi. Ta bại trận không phải vì không giữ được bến tàu, trái lại, phòng ngự bến tàu của ta cực kỳ nghiêm ngặt, quân Tống vốn không có sơ hở nào để lọt. Mà là vì Giải Châu không giữ được, hơn một vạn quân Tống từ Giải Châu đánh tới, đâm thẳng vào sau lưng ta, khiến ta rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch, đây mới là nguyên nhân dẫn đến thất bại, xin Hoạt Nhan vạn phu trưởng minh giám!"

"Hóa ra là vậy, ta sẽ báo lại sự thật cho Tả phó Nguyên soái. Vì Binh mã sứ Vương Vũ Lương của Giải Châu đã tử trận trong loạn chiến, cũng không tiện truy cứu trách nhiệm của hắn nữa, chúng ta hãy nhìn về phía trước đi!"

Hoàn Nhan Hoạt Nữ cũng biết không thể trừng phạt Hàn Thường, đành lấy đại cục làm trọng mà nuốt cục tức này xuống.

"Xin hỏi Hoạt Nhan vạn phu trưởng, tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Hoàn Nhan Hoạt Nữ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hiện tại trong tay ta chỉ có ba vạn quân, cộng thêm một vạn ba ngàn quân của tướng quân, tổng cộng mới là bốn vạn ba ngàn quân. Nếu tình hình bất lợi, ta định rút lui tiếp về Tấn Châu, hội quân với hai vạn quân ở Tấn Châu, sau đó điều thêm hai vạn quân đang đóng ở Trạch Châu và Long Đức phủ tới, tổng binh lực của chúng ta sẽ đạt hơn tám vạn người, hoàn toàn có thể một phen phân cao thấp với quân Tống!"

Cách suy nghĩ của Hoàn Nhan Hoạt Nữ hoàn toàn trùng khớp với ý của Hàn Thường, hắn vội vàng nói: "Vạn phu trưởng nói rất đúng, thay vì để quân Tống đánh bại từng bộ phận, chi bằng hãy hợp binh một chỗ, tập trung binh lực đối phó. Hơn nữa, lương thảo ở huyện Lâm Phần cũng đầy đủ hơn ở đây."

Hai người ngầm hiểu ý nhau mà đạt được sự đồng thuận: từ bỏ Giáng Châu, rút quân về Tấn Châu.

Núi Cổ Xạ nằm ở phía nam dãy núi Lữ Lương, thực chất là một phần của dãy núi Lữ Lương. Nó kéo dài từ hướng đông bắc tới tận bờ sông Hoàng Hà ở phía tây nam, lấy đó làm ranh giới chia thành hai châu: Từ Châu ở phía bắc và Giáng Châu ở phía nam.

Lúc này, một đại quân bốn vạn người mang theo một vạn con lạc đà tiếp tế, đang hùng hùng hổ hổ đi xuyên qua một thung lũng sâu thẳm.

Núi Cổ Xạ cổ xưa và vỡ vụn, thời thượng cổ từng có vô số con sông chảy qua, nay những con sông ấy đều đã biến mất không dấu vết, chỉ để lại hơn mười thung lũng lớn nhỏ, có chỗ rộng rãi bằng phẳng, có chỗ lại khá kín đáo.

Bốn vạn quân Tống đi chính là một thung lũng khá kín đáo, có hướng đạo chuyên nghiệp dẫn đường xuyên qua đó.

Hai bên thung lũng là vách đá dựng đứng, dây leo chằng chịt, đôi khi che khuất ánh mặt trời khiến không gian trở nên âm u. Nhưng may là mặt đất không có nhiều đá vụn, đường khá dễ đi, chiến mã và lạc đà đều không tốn sức.

Lưu Thôi cưỡi trên chiến mã, nhìn ra xa rồi hỏi hướng đạo: "Còn bao xa nữa thì ra khỏi thung lũng?"

Hướng đạo chỉ vào cái cây lớn cách đó hơn mười dặm, cười nói: "Tướng quân nhìn cái cây lớn kia kìa, nó nằm ngay ở cửa thung lũng."

Lưu Thôi lập tức hạ lệnh: "Tăng thêm thám báo tới cửa thung lũng dò xét tình hình!"

Sau khi đã phái hai tổ gồm hai mươi thám báo, quân Tống lập tức tăng cường thêm năm mươi thám báo nữa chạy tới cửa thung lũng.

Thực tế, Lưu Thôi không hề lo lắng sẽ bị quân địch mai phục. Đại quân của Dương Tái Hưng đã tiến lên phía bắc, nếu chủ lực quân địch chạy tới mai phục mình, thì sào huyệt của chúng ngược lại sẽ bị quân Tống san bằng.

Hơn nữa, phái ít binh lực cũng chẳng ích gì, giữa bao nhiêu con đường thung lũng nhỏ thế này, quân địch căn bản không biết mình sẽ chui ra từ con đường nào.

Chẳng bao lâu sau, bốn vạn đại quân đã ra khỏi thung lũng, xuyên qua núi Cổ Xạ. Phía ngoài không phải là bình nguyên rộng lớn, mà là vô số đồi núi thấp nhấp nhô, rải rác những ngôi làng và cánh đồng lúa mì bát ngát.

Mục tiêu của quân Tống là huyện Chính Bình cách đó một trăm năm mươi dặm. Đại quân tập kết nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau, bốn vạn đại quân hùng hổ tiến về huyện Chính Bình.

Ngay cùng lúc Lưu Thôi dẫn quân tiến về huyện Chính Bình, một cánh quân Tống khác gồm hai vạn người cũng đang thần tốc hành quân về phía bắc. Đây là đội quân của Ngưu Cao, họ đi qua huyện Văn Hỷ rồi tiến vào Giáng Châu, đi ngang qua toàn bộ Giáng Châu. Nơi này cũng có vô số dãy núi như núi Hoắc, núi Ô Lĩnh, núi Giáo, núi Vương Ốc, v.v.

Mục tiêu của họ là huyện Ký thuộc Tấn Châu, đây là một huyện thành quan trọng bên bờ sông Thấm Thủy, mà sông Thấm Thủy chính là con đường tất yếu phải đi qua của quân Kim từ Trạch Châu ra.

Tốc độ hành quân của quân Tống rất nhanh, đây là hình thức hành quân cường độ cao, mỗi người mang theo lương khô sáu ngày. Họ cần phải tiêu diệt gọn quân địch ở Trạch Châu, sau đó tiếp tục tiến lên phía bắc để tiêu diệt cánh quân khác ở Long Đức phủ.

Chiều ngày hôm sau, hai vạn đại quân tới huyện Ký. Họ không vào huyện thành mà tìm một cánh rừng cách phía đông huyện thành ba dặm để nghỉ ngơi.

Lúc này, Chỉ huy sứ Lý Lăng, người đã tới trước gần hai ngày, chạy tới gặp Ngưu Cao: "Khởi bẩm Đô thống chế, hiện tại vẫn chưa phát hiện dấu vết của quân địch."

Ngưu Cao gật đầu, đây là điều bình thường. Địa hình nơi này phức tạp, quân địch thường xuất hiện bất ngờ, vì vậy họ buộc phải chuẩn bị đầy đủ.

"Địa điểm mai phục ta bảo ngươi tìm, đã tìm thấy chưa?"

Lý Lăng gật đầu: "Từ đây đi về phía đông mười dặm có một thung lũng, rất thích hợp để mai phục. Hơn nữa sắp tới huyện thành, sự cảnh giác của binh lính quân địch sẽ giảm xuống."

Ngưu Cao quyết đoán nói: "Chúng ta tới địa điểm mai phục nghỉ ngơi!"

Rất nhanh, họ đã tới nơi mai phục. Ngưu Cao lệnh cho binh sĩ tiếp tục nghỉ ngơi, còn ông đích thân đi kiểm tra tình hình thung lũng.

Thung lũng kiểu này rất phổ biến, là nơi giao giới của hai ngọn núi lớn. Hai bên núi đều là sườn dốc, cây cối rậm rạp, quan lộ nằm ngay dưới đáy. Có thể nói dọc đường đi toàn là địa hình như vậy, nhưng lý do nó rất thích hợp để mai phục là vì độ dài vừa vặn: đuôi quân địch đã vào thung lũng nhưng đầu vẫn chưa ra khỏi, vừa vặn chặn đứng quân địch ở bên trong.

Ngoài ra còn một chi tiết quan trọng nữa là quân địch thường sẽ phái thám tử đi dò đường trước. Đây là hành quân bình thường, thám tử hoặc tiên phong đi phía trước, phát hiện bất thường là lập tức quay lại bẩm báo.

Cho nên họ buộc phải triển khai mai phục sau khi thám tử đã đi qua, và cánh rừng lớn trên sườn núi chính là nơi ẩn náu hoàn hảo cho họ.

Canh ba đêm khuya, Ngưu Cao đang nghỉ ngơi thì bị binh sĩ gọi dậy: "Đô thống, phát hiện dấu vết quân địch rồi!"

Ngưu Cao tinh thần chấn động, lập tức tỉnh táo lại, hỏi: "Cách bao xa, bao nhiêu quân địch?"

"Ở phía đông chúng ta hai mươi dặm, khoảng một vạn người."

Chỉ còn hai mươi dặm, vậy sẽ tới rất nhanh. Ngưu Cao lập tức nói: "Đi thông báo cho các huynh đệ trên núi đối diện, toàn quân lập tức tỉnh dậy, chuẩn bị tác chiến!"

Không lâu sau, tiên phong quân địch đã tới, khoảng ba trăm người, cưỡi ngựa đi chậm rãi, thỉnh thoảng lại phái người vào rừng kiểm tra tình hình.

Tất nhiên, đây là cách hành quân tiêu chuẩn, không phải vì nghi ngờ có quân mai phục. Quân Tây cũng vậy, dù hành quân bên trong đất Ba Thục, quy trình phòng ngừa vẫn phải thực hiện đầy đủ. Đây thực chất là dấu hiệu cho thấy một đội quân có được huấn luyện bài bản hay không.

Từ tình hình hiện tại, mức độ huấn luyện của quân hiệp tòng vẫn cao hơn quân Ngụy Tề. Quân Ngụy Tề cơ bản không bao giờ có thám tử đi dò đường phía trước, ngay cả quân của Lý Thành cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, quân hiệp tòng tuy được huấn luyện bài bản nhưng so với quân Tây thì vẫn còn kém xa. Việc dò đường của chúng chỉ là làm cho có lệ, chạm nhẹ rồi thôi, chỉ vào mép rừng nhìn một cái là mặc kệ.

Nếu là quân Tây, nhất định phải đi sâu vào trong rừng trăm bước, còn phải bắn vài mũi tên hỏa dược tạo chấn động, phát ra tiếng nổ lớn trong rừng. Nếu không có chim chóc bay lên thì mới chứng tỏ là có vấn đề.

Từ những chi tiết này có thể thấy được mức độ huấn luyện của một đội quân.

Ba trăm tiên phong đã đi qua thung lũng, quân Tây nhanh chóng bắt đầu vào vị trí chiến đấu. Không lâu sau, một vạn quân địch bắt đầu hùng hùng hổ hổ đi vào trong thung lũng.