Dưới màn đêm, cửa Tây thành lặng lẽ mở ra, cầu treo từ từ hạ xuống, một đội kỵ binh từ trong thành ùa ra. Lý Diên Võ tay cầm đại đao, dẫn đầu chạy ở phía trước nhất, đôi mắt như sói chằm chằm nhìn về phía đại doanh quân Tống cách đó ba dặm.

Lúc này đang là canh một, trong đại doanh quân Tống tĩnh mịch như tờ. Năm ngàn kỵ binh tựa như loài rắn, dưới sự che chở của màn đêm lặng lẽ trườn về phía doanh trại quân Tống.

Mây đen trên bầu trời tan đi, một vầng trăng tròn treo trên nền trời xanh thẫm, ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi xuống lớp tuyết trắng xóa. Đội quân màu đen hành quân trên nền tuyết trắng trở nên đặc biệt nổi bật. Huống hồ, việc phòng chống địch quân tập kích ban đêm vốn là trọng điểm hàng đầu trong việc phòng ngự của đại doanh. Quân Tống không chỉ có tháp canh giám sát, mà còn có đội tuần tra dọc theo hàng rào doanh trại, thậm chí còn có cả thám báo vòng ngoài, thực hiện chế độ giám sát ba tầng.

Khi còn cách xa hai dặm, họ đã bị thám báo quân Tống vòng ngoài phát hiện. Một mũi tên hỏa dược "vút" lên không trung, ánh lửa đỏ rực xé toạc màn đêm, báo động cho đại doanh.

Trên mặt thành, tâm trạng Lý Sát Ca bỗng chốc chùng xuống. Ông ta biết ngay Lý Diên Võ đã xem thường vấn đề này. Đại doanh quân Tống kéo dài hai mươi dặm, làm sao có thể để người khác dễ dàng tập kích thành công?

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông báo động trên tháp canh vang dội, trong đại doanh tiếng còi báo động cũng vang lên dồn dập. Binh sĩ quân Tống đều mặc giáp đi ngủ, sau khi bị đánh thức liền xông ra khỏi đại trướng. Nhiều binh sĩ nhanh chóng tháo dỡ lều, chỉ cần cởi dây chính là đại trướng sẽ đổ sập xuống.

Một vạn binh sĩ trực chiến từ khắp bốn phương tám hướng cầm cung nỏ xông đến trước hàng rào doanh trại, giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi. Trần Khánh cũng bị tiếng chuông báo động đánh thức, giống như mọi binh sĩ khác, hắn cũng mặc giáp mà ngủ.

Hắn xỏ đôi ủng da, tay cầm Phương Thiên Họa Kích nhanh chóng bước ra khỏi đại trướng, thân binh lập tức hạ soái trướng xuống.

Một binh sĩ chạy như bay tới bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, là một đội kỵ binh từ trong thành, khoảng năm sáu ngàn người, đi ra từ cửa Đông, vẫn chưa giết đến đại doanh."

"Truyền lệnh ba quân tập kết, tháo dỡ doanh trướng, lệnh cho Lưu Quỳnh dẫn hai vạn quân bảo vệ xưởng quân khí."

"Tuân lệnh!"

Mấy tên binh sĩ truyền tin phi nhanh đi. Điều Trần Khánh lo lắng nhất chính là xưởng quân khí nằm ở góc Đông Bắc, hai vạn quân dưới quyền Lưu Quỳnh đều đóng quân ngay bên cạnh đó.

Trần Khánh nhảy lên ngựa, phi nhanh về phía cửa doanh trại phía Tây.

Đội quân của Lý Diên Võ đã giết đến trước cửa doanh trại. Từ bên trong hàng rào, vạn tiễn cùng phát, những mũi nỏ sắc bén mạnh mẽ như bão táp mưa sa bắn thẳng vào đội kỵ binh địch. Mặc dù kỵ binh đều cầm khiên, nhưng chiến mã thì không thể che chắn được, người ngã ngựa đổ hàng loạt. Nhiều binh sĩ vừa ngã xuống đất đứng dậy đã lập tức bị bắn thành con nhím.

Lý Diên Võ không ngờ sự phòng ngự của địch quân lại mãnh liệt đến thế, trong lòng hắn thầm hối hận, nhưng không thể quay đầu, đành cắn răng hét lớn: "Xông vào! Giết vào quân doanh!"

Hàng ngàn kỵ binh Tây Hạ giơ cao khiên lao mạnh về phía quân doanh, kỵ binh phía trước cầm dây thừng, chuẩn bị dùng dây kéo mở cổng doanh trại.

Đúng lúc này, trong đại doanh quân Tống lại có hàng ngàn lính phóng lao chi viện kịp thời. Họ thay phiên nhau ném những mũi lao thép tinh luyện ra ngoài doanh trại, kỵ binh Tây Hạ giết đến trước cổng liên tục ngã ngựa, khiên cũng bị bắn thủng, hàng ngàn kỵ binh cả người lẫn ngựa bị ghim chặt trên mặt đất.

Kỵ binh phía sau sợ hãi vội vàng ghì cương ngựa, hoảng loạn quay đầu, lại vô tình để lộ tấm lưng cho cung nỏ thủ và lính phóng lao. Một đợt mưa nỏ tiễn dày đặc, cộng thêm hàng ngàn mũi lao lạnh lẽo từ trên trời rơi xuống, khiến toàn bộ kỵ binh trong vòng trăm bước đều ngã ngựa chết thảm.

Sự sắc bén trong phòng ngự của quân Tống khiến Lý Diên Võ bàng hoàng. Họ còn chưa kịp chạm vào cổng doanh trại mà thương vong đã hơn ba ngàn người. "Rút lui! Rút lui!"

Lý Diên Võ cao giọng gào thét. Ngay lúc đó, một mũi tên răng sói bắn tới với tốc độ nhanh tựa chớp giật, nhanh đến mức không thể so sánh. Lý Diên Võ căn bản không kịp phản ứng, "phập!" một tiếng, đầu lâu bị mũi tên bắn xuyên, mũi tên đi vào từ huyệt thái dương, xuyên ra từ phía sau tai bên kia, máu tươi lẫn óc phun ra ngoài. Lý Diên Võ kêu lên một tiếng nghẹn ngào, rồi đổ ập xuống đất.

Từ xa, Trần Khánh thu cung tên lại, lạnh lùng nói: "Mở cổng doanh trại, giết ra ngoài!"

Cổng doanh trại mở ra, hàng ngàn kỵ binh quân Tống ào ạt giết ra, tựa như thủy triều lao về phía gần hai ngàn kỵ binh Tây Hạ cách đó vài trăm bước. Kỵ binh Tây Hạ nhìn thấy chủ tướng tử trận, vốn đã không còn tâm trí chiến đấu, thấy kỵ binh quân Tống giết ra, vội vàng quay đầu bỏ chạy.

Lý Sát Ca trên mặt thành nhìn thấy rõ mồn một, lớn tiếng ra lệnh: "Đóng cửa thành!"

Cầu treo được kéo lên, cổng thành nhanh chóng đóng lại. Hai ngàn kỵ binh Tây Hạ bị truy đuổi sát nút, liên tục có người trúng tên ngã ngựa. Hơn một ngàn bảy trăm người còn lại chạy đến hào nước bao quanh thành, vẫy tay gào thét, nhưng trên mặt thành không một ai đáp lại. Chỉ trong chốc lát, kỵ binh quân Tống đã đuổi tới, từ cách trăm bước loạn tiễn bắn ra, hơn trăm kỵ binh ngã ngựa theo tiếng cung nổ.

Đám kỵ binh chửi bới mặt thành, đành phải tản ra chạy trốn, nhưng vẫn bị kỵ binh quân Tống truy sát không ngừng. Trên mặt thành không có binh sĩ nào bắn tên, bởi vì bắn cũng không tới nơi.

Binh sĩ thủ thành ngơ ngác nhìn cảnh tượng chấn động dưới chân thành: binh sĩ Tây Hạ bị kỵ binh quân Tống truy sát, liên tục bị giết chết. Chưa đầy một khắc, toàn bộ kỵ binh Tây Hạ đều tử trận, kỵ binh quân Tống lại như thủy triều rút, thu quân về doanh.

Sự truy sát mạnh mẽ của quân Tống khiến mỗi binh sĩ Tây Hạ thủ thành đều sinh lòng lạnh lẽo, họ dường như đã nhìn thấy số phận của chính mình chẳng bao lâu nữa.

Trật tự trong đại doanh nhanh chóng được khôi phục, từng túp lều lại được dựng lên. Dù giờ giấc vẫn còn sớm, nhưng nhiều binh sĩ không thể ngủ được, đều nằm trong đại trướng bàn tán về vụ tập kích đêm nay.

Trần Khánh đi đến xưởng quân khí, đây là một đại doanh riêng biệt, xung quanh có quân đội canh giữ nghiêm ngặt. Trong đại doanh đèn đuốc sáng trưng, hơn một ngàn thợ thủ công đang bận rộn lắp ráp máy bắn đá. Người đứng đầu nhóm thợ tên là Bao Văn Vận, vốn là đại thợ thủ công trưởng của quân khí sở Thái Nguyên, sau khi quân Tống chiếm Kinh Triệu đã chiêu mộ ông vào quân đội.

Bao Văn Vận giới thiệu với Trần Khánh: "Theo sự sắp xếp của Đô thống, chúng ta phải lắp ráp xong hai mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng trước khi trời sáng, máy phá thành đành phải khởi công trễ hơn một chút."

Trần Khánh gật đầu: "Xem tình hình đã! Nếu máy bắn đá đạt hiệu quả tốt thì không cần lắp máy phá thành nữa."

Bao Văn Vận cười nói: "Thực ra máy phá thành lắp ráp nhanh và dễ dàng hơn, chỉ cần năm trăm người, một canh giờ là lắp xong."

"Nhanh vậy sao?"

"Vì máy phá thành không cần điều chỉnh độ chính xác, chỉ cần lắp đúng vị trí là được, chúng ta sáng mai là có thể lắp xong."

"Cũng được, trên cơ sở đảm bảo hoàn thành toàn bộ hai mươi cỗ máy bắn đá, có thể lắp thêm máy phá thành."

"Thuộc hạ xin lập quân lệnh trạng, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!"

Trần Khánh trở về soái trướng, lập tức lệnh cho thủ hạ gọi các tướng lĩnh từ cấp Thống lĩnh trở lên đến soái trướng nghị sự. Không lâu sau, hơn hai mươi tướng lĩnh đã tề tựu đông đủ trong trướng. Tuy Tây quân đã có hơn hai mươi vạn đại quân, nhưng các tướng lĩnh thường có quân chức khá thấp. Ví dụ như cấp Thống chế hiện tại chỉ có sáu người: Dương Tái Hưng, Trịnh Bình, Lưu Thôi, Cao Định, Lưu Quỳnh và Ngưu Cao, còn Thống lĩnh thì chưa đến ba mươi người.

Một phần là do Trần Khánh yêu cầu nghiêm ngặt, thăng chức phải có công lao đầy đủ. Phần khác, cũng là điểm quan trọng nhất, là hắn chia nhỏ quân chức. Ví dụ như Chỉ huy sứ chia làm ba cấp: Phó chỉ huy sứ, Chỉ huy sứ và Thượng quân chỉ huy. Thống lĩnh và Thống chế cũng tương tự, thậm chí cả Đô thống chế cũng là ba cấp, bản thân Trần Khánh cũng chỉ là Thượng quân Đô thống chế.

Còn một nguyên nhân nữa là văn hóa, cấp Thống chế trở lên phải văn võ song toàn. Triệu Tiểu Ất chính là chịu thiệt ở khoản văn hóa. Tuy tư lịch của ông rất lâu đời, nhưng vì biết quá ít chữ nên cứ mãi dậm chân tại chỗ ở chức Thống lĩnh.

"Các vị, vụ quấy rối đêm nay của quân Tây Hạ tuy thất bại, nhưng nếu ngày nào họ cũng đến, chúng ta cũng không chịu nổi sự quấy nhiễu liên miên này. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ngày mai chúng ta bắt đầu công thành, dùng trực tiếp máy bắn đá."

"Xin hỏi Đô thống, máy bắn đá liệu có hiệu quả không?" Đây là câu hỏi của đại tướng người Khương là A Sa Lợi.

Trần Khánh cười nói: "Ta cũng không dám chắc, cứ thử xem sao! Nếu không được thì dùng máy phá thành."

Dương Tái Hưng lại hỏi: "Nếu phá được tường thành, địch quân đột phá vòng vây thì sao?"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Khả năng Lý Sát Ca đột phá vòng vây là khá cao. Ý kiến của ta là không nên chặn cứng, nhằm giảm thiểu tối đa thương vong cho quân ta, dùng cung nỏ đối phó với họ. Nếu họ đột phá thành công thì cứ để họ đi!"

Trần Khánh lại nói với Triệu Tiểu Ất: "Tiểu Ất dẫn hậu quân chuẩn bị bao cát, chúng ta ít nhất cần ba mươi vạn bao cát!"

"Thuộc hạ sẽ chuẩn bị đầy đủ!"

Nói đến đây, Trần Khánh nhìn quanh các tướng một lượt, nghiêm nghị nói: "Ngày mai rất có thể là trận chiến cuối cùng, hy vọng mọi người hãy giữ tinh thần, hoàn thành sứ mệnh diệt vong Tây Hạ của chúng ta!"

Các tướng đồng loạt cúi người: "Tuyệt đối không để Đô thống thất vọng!"