Các trận chiến tại ba thành trì khác đều kết thúc ngay trong ngày đầu tiên. Cuộc chiến không hề thảm liệt như ở Định Châu, thậm chí quân thủ thành Tĩnh Châu còn không đánh mà hàng. Cổng thành Hoài Châu bị xe công thành húc đổ, sau khi hai ngàn quân thủ thành bị tiêu diệt, số binh lính còn lại đều buông vũ khí đầu hàng.

Thành Thuận Châu bị quân Tống dùng thang công thành đánh chiếm. Hai bên giao tranh ác liệt ngay trong thành, năm ngàn quân Tây Hạ tử trận, chủ tướng tử vong, năm ngàn binh lính còn lại dưới sự dẫn dắt của phó tướng đã đầu hàng quân Tống.

Sau khi giải quyết xong bốn tòa thành, Trần Khánh lập tức dẫn theo hơn hai mươi vạn đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc. Tối hôm đó, đại quân tới Hưng Khánh Phủ, bắt đầu hạ trại suốt đêm.

Lý Sát Ca đứng trên mặt thành, lòng đầy bất an nhìn những ngọn đuốc trải dài ngút tầm mắt ngoài thành, hội tụ thành một biển lửa vô cùng tráng lệ.

Sáng sớm hôm sau, ngoài thành dường như chỉ sau một đêm đã mọc lên vô số "nấm lớn". Hai mươi vạn đại quân bao vây Hưng Khánh Phủ kín như bưng. Doanh trại quân Tống gồm đại trướng, rào chắn và tháp canh, trong đó quân chủ lực được bố trí tại bốn cửa thành, cách tường thành khoảng ba dặm.

Còn trong thành, sau khi mất đi hai vạn quân của Lý Diên Võ, binh lực chỉ còn lại hơn tám vạn người. Trong đó bao gồm sáu vạn quân Tây Hạ, hai vạn quân hiệp trợ và ba ngàn kỵ binh Nữ Chân. Ô Diên Bồ Lư Hồn chỉ mang theo một vạn kỵ binh Nữ Chân, để lại ba ngàn tên lẻ tại Hưng Khánh Phủ.

Trời vừa sáng, Trần Khánh được hàng chục tướng lĩnh hộ tống đến tuần tra thành Hưng Khánh.

Thành Hưng Khánh quả không hổ danh là đô thành, hoàn toàn khác biệt với các thành trì khác của Tây Hạ. Thành được xây bằng gạch xanh nguyên khối, tường thành cao tới ba trượng, vô cùng kiên cố, xung quanh còn có hào nước. Trên mặt thành quân thủ cực đông, muốn đánh hạ là điều không hề dễ dàng, dù có công phá vào trong thì chiến tranh đường phố cũng sẽ vô cùng đẫm máu.

Để tiêu diệt Tây Hạ, quân đội của ông đã phải trả giá bằng năm vạn người tử trận, đây là điều chưa từng có. Trận chiến cuối cùng tại đô thành này cũng sẽ phải trả cái giá đau thương, không thể tránh khỏi.

Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ vào thành Hưng Khánh, cất tiếng hỏi: "Tào tướng quân, thành Hưng Khánh không có bất kỳ điểm yếu nào sao?"

Tào Bảo Tông thản nhiên đáp: "Vốn dĩ là không có, nhưng Lý Kham quá ngu xuẩn nên đã tự tay tạo ra điểm yếu."

Trần Khánh mừng rỡ: "Rất mong được nghe tường tận!"

"Phụ thân tôi từng là tể tướng Tây Hạ. Khi học binh pháp, tôi từng hỏi cha tại sao Hưng Khánh Phủ không xây hào nước? Tôi trách triều đình không hiểu quân sự, phụ thân liền nói tôi chỉ là kẻ 'đánh trận trên giấy'!"

Các tướng lĩnh bên cạnh đều bật cười. Cha ông nói không hề sai, Tào Bảo Tông chính là kẻ đánh trận trên giấy, cuối cùng mới bại dưới tay quân Tống và trở thành tù binh.

Trần Khánh cười hỏi: "Tôi lại thấy rất hứng thú, tại sao không thể xây hào nước?"

"Phụ thân tôi nói, vì đất dưới Hưng Khánh Phủ là đất cát, rất sợ nước. Xây hào lâu ngày, đất cát bên dưới sẽ dần bị khoét rỗng, cuối cùng tường thành sẽ sụp đổ."

Trần Khánh lắc đầu: "Đợi khoét rỗng cũng phải mất một hai năm, chúng ta không đợi nổi."

Tào Bảo Tông vội nói: "Ý của ty chức là thổ nhưỡng bên dưới vốn xốp, nền móng vốn không vững chắc, nay lại bị ngâm nước thì càng thêm lung lay. Vì thế, đừng nhìn tường thành có vẻ kiên cố, đó chỉ là bề ngoài, bên trong có lẽ đã bị nứt vỡ rồi. Đô thống đã vận chuyển máy bắn đá hạng nặng đến, vậy không bằng thử tấn công tường thành xem sao."

Lời đề nghị của Tào Bảo Tông rất có giá trị, quả thực đáng để thử. Trần Khánh hỏi tiếp: "Trong thành có máy bắn đá không?"

Tào Bảo Tông cười lắc đầu: "Những người biết chế tạo máy bắn đá đều đang ở trong doanh trại tị nạn sau trại Cát Đạp. Lý Sát Ca suy tính không chu toàn, thanh lọc dị tộc ra khỏi thành, kết quả là hàng trăm thợ thủ công người Hán cũng bị đuổi đi. Đến khi nhận ra thì đã muộn, khiến Lý Kham ngày đêm nguyền rủa Lý Sát Ca. Ước chừng giờ này Lý Sát Ca cũng đã tỉnh ngộ rồi."

"Trong Quân Khí Giám không có bản vẽ sao?" Trần Khánh hỏi tiếp.

"Lý Kham đã tìm kiếm nhưng không thấy. Bản vẽ chắc hẳn nằm ở Hạ Châu, triều đình không có bản vẽ dự phòng."

"Tại sao?"

"Đô thống có điều không biết, Tây Hạ không giống với triều Tống. Giấy ở Tây Hạ rất đắt đỏ, lưu trữ văn thư số lượng lớn là điều không thực tế, nên không có bản vẽ dự phòng như triều Tống. Mọi bản vẽ vũ khí Tây Hạ chỉ có một bộ, một phần ở Hưng Khánh Phủ, một phần ở Hạ Châu. Thông thường các loại vũ khí lớn đều được chế tạo ở Hạ Châu, bản vẽ cũng để ở đó."

"Sau khi tiêu diệt Tiêu Hợp Đạt, quân Tây Hạ đánh vào thành Hạ Châu vì quá phấn khích, sau khi cướp đoạt tài vật đã phóng hỏa thiêu rụi cung điện giả của Tiêu Hợp Đạt. Rất nhiều văn thư cũng bị thiêu hủy, bản vẽ máy bắn đá và các loại vũ khí lớn khác chắc hẳn đều nằm trong số đó."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, không ngờ lại có chuyện như vậy xảy ra?

Tào Bảo Tông cười khổ: "Lý Càn Thuận những năm đầu còn được, nỗ lực trị quốc giúp quốc lực Tây Hạ tăng cao. Nhưng về già, nhất là hơn mười năm gần đây, ông ta vô cùng tham lam hưởng lạc, đắm chìm trong tửu sắc, triều chính ngày càng hủ bại, quốc lực suy tàn, căn bản không có tiền chế tạo các loại vũ khí phòng thủ lớn. Quan lại tham nhũng cực độ, dù có cấp tiền cũng bị đủ loại thủ đoạn đục khoét."

"Vì vậy trong thành căn bản không có vũ khí phòng thủ lớn, chỉ có cung tên và gỗ đá, thuốc nổ cũng không, dầu lửa cũng không, kho dự trữ đều đã cạn kiệt, cũng không có tiền bổ sung. Tôi là Xu Mật Sứ, tình hình trong thành thế nào, tôi nắm rõ như lòng bàn tay."

Trần Khánh gật đầu cười: "Giờ chúng ta biết phải làm gì rồi, trước hết hãy lắp ráp máy bắn đá hạng nặng đi."

"Còn xe công thành thì sao?"

"Cũng không biết cuối cùng có dùng đến không, cứ lắp ráp cả đi!"

Trần Khánh không tuần tra nữa, quay đầu ngựa trở về đại doanh.

Trên mặt thành, Lý Sát Ca nhìn Trần Khánh và các tướng lĩnh của ông từ xa. Hắn lờ mờ nhận ra Tào Bảo Tông, vẻ khúm núm của tên kia khiến Lý Sát Ca nghiến răng ken két. Thằng khốn này vậy mà lại đầu hàng quân Tống.

Không cần nói cũng biết, vị tướng lĩnh vóc dáng cao lớn được mọi người hộ tống kia chính là Trần Khánh, Xuyên Thiểm Tuyên Phủ Sứ, chủ soái tấn công Tây Hạ, kẻ thù lớn nhất kể từ khi Tây Hạ lập quốc.

Đương nhiên, vài chục năm trước khi Tây Hạ còn cường thịnh, nào đến lượt loại quân phiệt địa phương như Trần Khánh lên mặt chỉ đạo. Chỉ là hai năm nay quốc lực Tây Hạ suy tàn nghiêm trọng, thiếu hụt nguồn binh, mới để Trần Khánh ngang ngược như vậy.

Nếu Lý Sát Ca biết rằng ngay cả việc Tiêu Hợp Đạt tạo phản cũng là do một tay Trần Khánh khơi mào, không biết hắn sẽ cảm thấy thế nào?

Lúc này, Lý Diên Võ tiến lên phía trước, hạ giọng nói: "Vương gia, ty chức có một ý kiến!"

Lý Sát Ca rất trọng dụng Lý Diên Võ. Mặc dù lần này Lý Diên Võ trúng kế, gần như mất sạch quân đội, nhưng Lý Sát Ca không hề trách phạt mà còn bênh vực hắn, điều này khiến Lý Diên Võ vô cùng cảm kích, nguyện vì Lý Sát Ca mà chết.

Lý Sát Ca gật đầu: "Ngươi nói đi, đề nghị gì?"

"Ty chức nguyện dẫn một đội quân tập kích doanh trại quân Tống vào ban đêm, phóng hỏa đốt sạch chúng. Dù không thể đánh bại chúng, cũng có thể giáng một đòn mạnh vào sĩ khí của chúng."

Lý Sát Ca nheo mắt: "Ngươi muốn mang quân đội nào đi tập kích ban đêm?"

Lý Diên Võ trầm giọng: "Ty chức muốn mang Thiết Diêu Tử xuất chiến, nếu mang thêm ba ngàn kỵ binh Nữ Chân thì càng nắm chắc phần thắng."

Lý Sát Ca trầm tư không nói. Thiết Diêu Tử và kỵ binh Nữ Chân là lực lượng hắn dùng để đột phá vòng vây. Hắn đương nhiên sẽ không cùng sống chết với Hưng Khánh Phủ. Một khi Hưng Khánh Phủ thất thủ, hắn chắc chắn sẽ rút lui về Đại Đồng Phủ, vì vậy kỵ binh giáp nặng Thiết Diêu Tử và ba ngàn kỵ binh Nữ Chân chính là vốn liếng để hắn phá vòng vây quân Tống.

Không ngờ Lý Diên Võ lại nhắm vào lực lượng này, khiến Lý Sát Ca cảm thấy đôi chút khó chịu.

Lý Sát Ca chợt nảy ra suy nghĩ: Không lẽ Lý Diên Võ muốn tự mình đột phá vòng vây? Lấy việc tập kích doanh trại quân Tống làm cái cớ. Lý Sát Ca hiểu rất rõ, Thiết Diêu Tử đi đến đâu cũng là quân đội được săn đón. Một khi đầu hàng nhà Kim, Lý Diên Võ vẫn sẽ được trọng dụng, nhất là khi còn dẫn theo kỵ binh Nữ Chân đột phá, nhà Kim chắc chắn sẽ càng coi trọng hắn hơn.

Trong lòng đã có sự nghi ngờ, Lý Sát Ca càng không muốn giao hai đội quân này cho Lý Diên Võ. Hắn cười nói: "Không vội, để ta cân nhắc đã!"

Lý Diên Võ nghe ra Lý Sát Ca không mấy mặn mà, hắn sốt ruột vội nói: "Thiết Diêu Tử không phát huy được uy lực trong chiến tranh đường phố, nó phù hợp để đột kích doanh trại hơn. Vương gia hãy giao chúng cho ty chức đi! Để ty chức đột kích doanh trại một trận ra trò."

Lý Sát Ca suy nghĩ rồi nói: "Thiết Diêu Tử và kỵ binh Nữ Chân ta đều có mục đích sử dụng đặc biệt. Thôi được, ta cho ngươi năm ngàn kỵ binh thị vệ, cũng tinh nhuệ không kém. Đêm nay ngươi dẫn bọn họ đi dập tắt sĩ khí của quân Tống đi."

Lý Diên Võ sững người, lòng vô cùng thất vọng. Bất đắc dĩ, hắn chỉ có thể cúi người: "Ty chức nhất định không phụ lòng tin của Vương gia!"