Màn đêm buông xuống, một đội kỵ binh ba vạn người đang phi nước đại trên cao nguyên hoàng thổ trống trải, theo sau họ còn có một vạn con lạc đà chở đầy quân nhu tiếp tế.
Đội quân này do Lưu Quỳnh và phó tướng Đường Khiên thống lĩnh. Nguyên bản họ có bốn vạn người, xuất phát từ Trường An đi về hướng đông. Trong các báo cáo quân sự của Tuyên phủ sứ ty, điểm đến của đội quân này là Diên Châu, lấy huyện Phù Thi làm hậu cần, đóng quân ở bờ tây Hoàng Hà, nhiệm vụ chính là kiềm chế quân Kim ở Hà Tây Lộ không cho viện trợ Tây Hạ.
Nhưng thực tế, sau hai ngày đi về hướng đông, bốn vạn đại quân đã chia làm hai ngả. Một cánh quân tiếp tục gióng trống khua chiêng tiến về phía bắc dọc theo Lạc Thủy Đạo, ngụy trang thành khí thế của bốn vạn đại quân; còn cánh quân chủ lực ba vạn người kia lại quay đầu, lặng lẽ tiến vào Kính Nguyên Đạo.
Ba vạn người tiến vào Kính Nguyên Đạo này chính là kỵ binh do Lưu Quỳnh và Đường Khiên dẫn dắt. Họ thực thi giai đoạn một trong bố cục của Trần Khánh, từ lưu vực sông Hồ Lô đánh vào Tây Hạ, chiếm lấy huyện Ứng Lý.
Họ chính là quân bài kỳ binh mà Trần Khánh đã bố trí. Để che giấu cho họ, Trần Khánh không tiếc điều động hai mươi vạn đại quân cùng vô số lương thảo khí giới triển khai ở Lan Châu cách đó ngàn dặm, thậm chí chính bản thân ông và bộ chỉ huy quân đội cũng tới Lan Châu, tất cả chỉ để khiến Tây Hạ và cả nước Kim tin rằng ông sẽ tấn công Tây Hạ từ phía Lan Châu.
Nhưng trên thực tế, Trần Khánh vẫn phái kỳ binh tiến về phía bắc theo con đường truyền thống.
Từ Kính Nguyên Đạo tiến về phía bắc, đến phủ Bình Lương rồi tiếp tục đi lên phía bắc, tiến vào Trấn Nhung Châu, sau đó dọc theo sông Hồ Lô của Trấn Nhung Châu mà hành quân, cuối cùng tới Tiêu Quan. Xuyên qua Tiêu Quan là tiến vào lãnh thổ Tây Hạ. Con đường này từ xưa đã là lối đi trọng yếu của kỵ binh du mục phương bắc tiến vào Quan Trung. Thời nhà Tần, để đánh bại Hung Nô ở phương bắc, người ta còn xây dựng cả Tần Trực Đạo nổi tiếng.
Ba vạn kỵ binh của Lưu Quỳnh chính là đi dọc theo con đường Tần Trực Đạo này. Khi trời sáng, họ đã đến Tiêu Quan. Tiêu Quan trước kia bị quân Tây Hạ chiếm đóng với ba ngàn quân trú phòng. Thế nhưng, cuộc nổi loạn của Tiêu Hợp Đạt đã buộc triều đình Tây Hạ phải điều động binh lực từ khắp nơi, quân đội ở Tiêu Quan cũng bị rút hết về phủ Hưng Khánh. Trước khi đi, họ đã phá hủy hoàn toàn các cửa ải thành lũy tại Tiêu Quan. Hiện tại không có quân đội đóng giữ, nơi đây mọc đầy cỏ dại cao bằng người, dòng sông Hồ Lô gầm thét chảy về phía bắc trong khe sâu bên trái, tiếng gào thét có thể nghe thấy từ cách đó mấy dặm.
Quân Tống không dừng lại ở Tiêu Quan, sau khi xuyên qua đó liền tiếp tục đi về phía bắc, vượt qua hơn mười cửa ải hiểm yếu của Tây Hạ. Trần Khánh đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, những cửa ải này đã bị bỏ hoang hơn mười năm. Đặc biệt là sau sự kiện Tĩnh Khang, Thiểm Tây Lộ thất thủ, thế lực Tây Hạ mở rộng về phía nam, những cửa ải hiểm yếu này đã mất đi ý nghĩa phòng thủ, ngoài Tiêu Quan ra, các cửa ải còn lại đều bị bỏ hoang.
Ba ngày sau, ba vạn đại quân tiến vào bình nguyên Ninh Hạ. Địa thế đột nhiên trở nên bằng phẳng, từ xa có thể thấy những cánh rừng và thảo nguyên rộng lớn. Nước sông Hồ Lô cũng trở nên thoáng đãng, dòng chảy êm đềm. Nơi này cách Hoàng Hà chưa đầy năm mươi dặm, cách huyện Ứng Lý khoảng tám mươi dặm.
Đội ngũ dừng chân trong một cánh rừng. Đường Khiên phái thủ hạ là Trinh sát chỉ huy sứ Dương Thụy dẫn hai trăm kỵ binh trinh sát đi về phía huyện Ứng Lý để thăm dò tình hình.
Phía nam huyện Ứng Lý chính là Cửu Độ Hoàng Hà. Ở đây, mặt sông Hoàng Hà vô cùng rộng lớn, rộng tới mười dặm, dòng chảy rất êm, chỉ cần một chiếc bè da cừu cỡ trung là có thể chở một người một ngựa qua sông.
Dương Thụy dẫn thủ hạ đi dọc theo sông Hồ Lô một ngày, cuối cùng đến tận bờ sông Hoàng Hà. Mặc dù dọc đường toàn là những đồng cỏ tươi tốt, nhưng họ không nhìn thấy một người chăn gia súc nào, cũng chẳng thấy một con cừu nào. Đi hàng chục dặm đều là vùng đất hoang không bóng người.
Tất nhiên, Dương Thụy không biết rằng vùng này vốn là địa bàn của người Khương. Trong cuộc đối đầu giữa Tiêu Hợp Đạt và triều đình, người Khương đã chọn ủng hộ Tiêu Hợp Đạt, khiến triều đình nổi giận và phái quân đến cướp đoạt gia súc của họ. Một lượng lớn người Khương đã chạy về phía tây, khiến khu vực chăn thả phía nam hình thành nên những vùng đất không người rộng lớn. Việc trinh sát quân Tống không nhìn thấy bất kỳ mục dân hay đàn cừu nào cũng là điều bình thường.
Dương Thụy quyết định để lại hai mươi binh sĩ trông giữ chiến mã, còn mình dẫn một trăm tám mươi trinh sát dưới sự che chở của màn đêm, ngồi bè da qua sông Hoàng Hà.
Bờ bắc Hoàng Hà lại là một cảnh tượng khác, không còn thảo nguyên, chỉ có gò đá và sa mạc. Xa xa là một dãy núi sừng sững kéo dài mãi về phía bắc, đó chính là dãy núi Hạ Lan. Phía bên kia dãy Hạ Lan là sa mạc Đằng Cách Lý bao la.
Trong sa mạc, một con đường quân sự bằng phẳng trải dài về phía đông.
Lúc này đã là canh ba. Thật khéo, họ vừa đến bên đường quân sự thì từ phía tây truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Dương Thụy vui mừng khôn xiết, lập tức ra lệnh: "Tất cả nằm xuống, dùng dây vấp ngựa!"
Các trinh sát đều là những người dày dạn kinh nghiệm, họ lập tức giăng dây vấp ngựa. Hai bên con đường chỉ để lại hơn hai mươi người, số còn lại đều nằm rạp xuống từ xa để tránh bị đối phương phát hiện.
Chẳng bao lâu, phía xa xuất hiện hai kỵ binh Tây Hạ đang đi đưa tin. Họ thúc ngựa phi nước đại, trong màn đêm khó lòng nhìn thấy dây vấp ngựa trên mặt đất. Chiến mã đi đầu không kịp trở tay, bị dây vấp ngã, một tiếng hí dài vang lên, cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất. Kỵ binh phía sau kinh hãi, hắn có kỹ năng cưỡi ngựa rất cao, liên tiếp nhảy qua ba sợi dây vấp, nhưng một bóng đen bất ngờ từ dưới đất lao vọt lên, nhào tới kéo hắn xuống khỏi lưng ngựa. Quân Tống xung quanh ùa lên, đè chặt hai binh sĩ Tây Hạ xuống đất, dùng dây trói lại, nhét giẻ vào miệng rồi lấy túi đen trùm đầu.
Mọi người dắt theo hai con ngựa nhanh chóng rời khỏi con đường quân sự, sớm biến mất trong màn đêm.
Khi trời sáng, hai kỵ binh Tây Hạ đã bị tra tấn đến thoi thóp, nhưng quân Tống cũng đã lấy được thông tin mình cần. Hai kỵ binh này là từ huyện Ứng Lý đi đưa tin tới phủ Hưng Khánh, báo cáo với triều đình việc Trần Khánh đã đến Lan Châu. Ngoài việc kỵ binh đi đường bộ, tin tức còn được gửi qua chim ưng để đảm bảo thông tin không sai sót.
Quân Tống không quan tâm đến thông tin họ định gửi đi, điều họ cần là thông tin về huyện Ứng Lý. Dương Thụy lập tức phái hai binh sĩ quay về doanh trại báo cáo, còn mình dẫn số trinh sát còn lại tiếp tục tiến về phía huyện Ứng Lý.
Khi trời sáng, Lưu Quỳnh nhận được thông tin về huyện Ứng Lý. Ông trầm giọng nói với Đường Khiên: "Huyện Ứng Lý lại có tới sáu ngàn quân Tây Hạ, cách đó ba mươi dặm về phía tây tại cửa ải Sa Đà còn có sáu ngàn quân nữa. Xem ra Tây Hạ đã dốc hết vốn liếng để phòng thủ đại quân chủ lực của chúng ta ở Lan Châu."
Đường Khiên là thống lĩnh trinh sát, cũng là cộng sự lâu năm của Lưu Quỳnh. Đây là lần đầu tiên ông xuất chinh với tư cách phó tướng. Trần Khánh cân nhắc rằng việc xuất kỳ binh này thực chất là một cuộc hành động trinh sát quy mô lớn, nên mới để Đường Khiên, người có tư duy trinh sát sắc bén, làm phó tướng theo Lưu Quỳnh xuất chinh.
Đường Khiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Ưu thế lớn nhất của chúng ta là địch quân không biết sự tồn tại của chúng ta. Tôi nghĩ việc chiếm huyện Ứng Lý không thành vấn đề, nhưng tôi cho rằng quan trọng hơn là phải giữ vững thành trì và con đường huyết mạch."
"Ý của Đường tướng quân là chúng ta cần để lại một bộ phận binh lực canh giữ các cửa ải dọc theo sông Hồ Lô?"
Đường Khiên gật đầu: "Chúng ta không biết tình hình dọc đường từ Lan Châu tới đây thế nào, nhỡ đâu đường bị phá hủy giống như cách chúng ta phá hủy Ô Nhân, thì đại quân chủ lực vẫn phải đi qua Tiêu Quan. Vì vậy, chúng ta nhất định phải giữ vững con đường thung lũng sông Hồ Lô này."
Lưu Quỳnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Sự lo lắng của Đường tướng quân rất có khả năng xảy ra. Vậy đi! Chúng ta hãy chiếm lấy huyện Ứng Lý trước, sau đó sẽ phân binh, xem xem họ có bao nhiêu lương thảo vật tư."
