Trong lịch sử, Lý Càn Thuận qua đời sau đó hai năm. Ông ta mất vì bệnh tình đã nguy kịch, căn bệnh nặng này cũng kéo dài suốt một hai năm trời. Lúc này, thân thể ông ta vô cùng suy nhược, tinh lực và thể lực đã không còn đủ để duy trì quyền kiểm soát đối với Tây Hạ.

Lý Càn Thuận cũng hiểu rất rõ những mối lo nội bộ và ngoại xâm mà Tây Hạ đang đối mặt. Những năm gần đây, họ nhiều lần chinh phạt Hi Hà Lộ thất bại, lại trấn áp nội loạn không thành, khiến quốc lực Tây Hạ suy yếu nghiêm trọng. Nội bộ hoàng tộc Tây Hạ đều vô cùng bất mãn với ông ta, ông ta thậm chí còn nhận được tin báo rằng một số hoàng tộc đã âm thầm liên lạc, chuẩn bị phò tá tân đế.

Trong tình cảnh này, Lý Càn Thuận làm sao dám mở miệng đòi tiền đòi người từ tay hoàng thân quốc thích, chẳng phải là ép họ làm phản hay sao.

Lý Càn Thuận thở dài hỏi: "Ngoài việc ngửa tay xin quyền quý, còn cách nào khác không?"

Lý Sát Ca vô cùng thất vọng, không ngờ thiên tử vào thời khắc mấu chốt này vẫn không thể hạ quyết tâm. Ông ta vạn phần bất đắc dĩ, đành nói: "Vẫn còn vài cách có thể giải quyết được đôi chút vấn đề."

Lý Càn Thuận chấn chỉnh tinh thần, vội vàng hỏi: "Còn có cách gì tốt?"

"Thứ nhất là từ bỏ Sa Châu, ra lệnh cho Đô thống chế Lý Diên Vũ lập tức dẫn hai vạn quân trở về Tây Hạ. Thứ hai là thả năm vạn Khiết Đan nô, vũ trang cho họ. Thứ ba là cầu viện Kim quốc. Thứ tư, dùng bạc dự trữ mua lương thực vật tư từ tay các quyền quý. Trong bốn điểm này, mấu chốt nằm ở Kim quốc, nếu họ chịu hỗ trợ, chúng ta vẫn còn hy vọng."

Điểm thứ hai, đám Khiết Đan nô chính là tàn quân của Tiêu Hợp Đạt, tổng cộng có hơn năm vạn người đầu hàng triều đình. Lý Càn Thuận hạ chỉ biến tàn quân cùng gia quyến thành nô lệ, gọi là Khiết Đan nô, áp giải đến các mỏ để khai thác khoáng sản và muối. Thực tế họ không phải người Khiết Đan, mà cơ bản đều là người Đảng Hạng và người Khương.

Giải phóng năm vạn quân này, cộng thêm hai vạn quân ở Sa Châu và ba vạn năm ngàn quân của chính mình, như vậy là đã có mười vạn đại quân. Trong lòng Lý Càn Thuận cũng có thêm chút tin tưởng.

Hơn nữa, trong tiểu quốc khố còn một triệu hai trăm vạn lượng bạc dự trữ, nếu không phải tình thế bất đắc dĩ thì không thể sử dụng.

Đã hoàng thân quốc thích không chịu bỏ ra lương thảo vật tư, vậy thì dùng bạc mua của họ, như vậy là được chứ gì!

Thực ra, điều Lý Sát Ca mong đợi nhất vẫn là sự trợ giúp từ Kim quốc. Ông ta không tin Kim quốc sẽ trơ mắt nhìn Tây Hạ diệt vong, ngay cả Liêu quốc còn muốn dốc sức bảo vệ Tây Hạ, huống hồ là Kim quốc. Một khi Tây Hạ mất nước, Trần Khánh thật sự sẽ trở nên quá lớn mạnh.

"Hoàng huynh, Kim quốc có tin tức gì mới không?" Lý Sát Ca hỏi.

Lý Càn Thuận lắc đầu: "Tin tức mới nhất thì không, vẫn như lần trước, họ hứa sẽ hỗ trợ Tây Hạ, nhưng phương thức hỗ trợ vẫn đang trong quá trình thảo luận."

Lý Sát Ca hận hận nói: "Họ hứa cho ba mươi vạn thạch lương thực, thế mà đến giờ, một hạt gạo cũng chưa thấy đâu."

Lý Càn Thuận thở dài: "Kim quốc xưa nay vốn miệng nam mô bụng một bồ dao găm, chúng ta không thể đặt hy vọng vào họ. Những điểm đệ vừa nói, trẫm đều đồng ý, trời sáng là có thể thực thi."

Lý Sát Ca bước ra khỏi hoàng cung, không kìm được ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Chẳng lẽ Tây Hạ thật sự sắp mất nước rồi sao?"

---❊ ❖ ❊---

Vào lúc hoàng hôn, Lý Sát Ca nhận được tin từ chim ưng của con trai Lý Hàn Trung gửi về, một đội quân Tống không rõ lai lịch gồm mấy vạn người đã công chiếm huyện Ứng Lý, sáu ngàn quân thủ thành gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tin tức này tựa như một cú giáng mạnh vào đầu, Lý Sát Ca ngẩn ngơ, ngồi trong thư phòng không nói được lời nào.

Điều ông ta lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra, quân Tống chắc chắn đã từ Tiêu Quan Đạo tiến lên phía Bắc, đánh lén huyện Ứng Lý.

Thực ra ông ta đã từng cân nhắc khả năng này. Là một lão tướng dày dạn kinh nghiệm, Lý Sát Ca cũng biết Trần Khánh tấn công Tây Hạ từ Lan Châu là không khôn ngoan, việc sử dụng Hoàng Hà để vận chuyển quân nhu là điều không thực tế, Hoàng Hà chỉ có thể vận chuyển vật tư từ huyện Ứng Lý trở đi.

Chỉ là suốt mấy tháng qua, Trần Khánh đóng quân hai mươi vạn tại Lan Châu, lương thực năm mươi vạn thạch, còn có vô số quân nhu vật tư, thậm chí cả quân bộ cũng tạm thời chuyển đến Lan Châu, bản thân Trần Khánh cũng ở Lan Châu.

Lý Sát Ca tin rằng Trần Khánh chắc chắn tấn công Tây Hạ từ Lan Châu để tiện liên thủ với người Hồi Hột. Nếu không đi con đường mới, thì chính là đi con đường cũ Hà Tây. Nhưng ông ta nằm mơ cũng không ngờ tới, Trần Khánh vẫn chọn đi Tiêu Quan Đạo, xuất kỳ binh chiếm lấy huyện Ứng Lý, như vậy mọi bố trí trước đó của ông ta đều trở nên vô dụng.

Trong lòng Lý Sát Ca thực sự có chút sợ hãi. Trần Khánh dùng mấy tháng trời để thực hiện chiến lược lừa dối, không tiếc huy động hàng chục vạn dân phu, hai mươi vạn quân cùng vô số lương thảo vật tư, tất cả lại đều là giả, chỉ để lừa gạt mình.

Giờ ông ta mới hiểu tại sao trước đây quân Tây Hạ nhiều lần bại trận dưới tay Trần Khánh, người này lại đáng sợ đến mức độ ấy.

Lúc này, mưu sĩ Hàn Phụng tiến lên nói: "Quân Tống đánh lén huyện Ứng Lý chắc chỉ là tiền trạm cho chủ lực, tạm thời sẽ không tiến lên phía Bắc. Điện hạ nhất định phải tranh thủ thời gian này để ổn định quân đội và tiền lương. Điện hạ thực tế còn phải chỉnh đốn quân đội, thời gian sẽ càng gấp rút hơn. Ty chức đề nghị phái một đội quân xuống phía Nam đóng giữ huyện Minh Sa, kìm chân quân Tống, tranh thủ thời gian cho Điện hạ."

Lý Sát Ca gật đầu: "Hàn tiên sinh nói có lý, đúng là phải phái một đội quân xuống phía Nam, nhưng điều ta lo lắng nhất lúc này là tiền lương. Đám vương công quý tộc kia trong tay có tiền có lương có nô lệ, nhưng nhất quyết không chịu quyên góp cho triều đình một đồng nào, ta thực sự đau đầu. Tiên sinh có diệu kế gì không?"

Trong lòng Hàn Phụng âm thầm khinh bỉ. Thực ra Lý Sát Ca chính là quý tộc giàu có nhất, sở hữu nhiều lương thực và nô lệ nhất Tây Hạ. Ông ta đang nói người khác mà lại bỏ qua chính mình, thật là một sự mỉa mai lớn.

Tất nhiên, Hàn Phụng cũng hiểu lý do của Lý Sát Ca. Lý Sát Ca đã dốc toàn lực chống lại quân Tống, ông ta đã có sự cống hiến to lớn, nên không cần phải chi thêm tiền lương và nô lệ nữa. Còn đám quyền quý kia chưa cống hiến gì, vẫn đang sống trong cảnh say sưa hưởng lạc, tất nhiên họ cần phải bỏ thêm tiền lương và nô lệ để bảo vệ quê hương. Dù sao Hàn Phụng cũng nhận ba mươi quan tiền mưu sĩ mà Lý Sát Ca đưa mỗi tháng, không hiểu thì cũng phải hiểu.

"Ty chức quả thực có một cách!"

Hàn Phụng tiến lên thì thầm vài câu, Lý Sát Ca nghi hoặc hỏi: "Cách này có hiệu quả không?"

Hàn Phụng cười khổ: "Quân Tống đã chiếm được huyện Ứng Lý, Tây Hạ sắp mất nước đến nơi rồi, Điện hạ còn thời gian để bận tâm đến cảm nhận của họ sao?"

Lý Sát Ca chắp tay đi vài bước. Mục tiêu Hàn Phụng chọn không tồi, Thác Bạt A Khúc vốn là đối thủ lớn nhất của ông ta, lấy hắn ra làm vật tế thần vừa trút được cơn giận bao năm qua, lại còn có thể giết gà dọa khỉ, ông ta không tin đám quyền quý kia không sợ.

"Được rồi, cứ làm như vậy!" Lý Sát Ca cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

---❊ ❖ ❊---

Trong đêm, tại thành Hưng Khánh bỗng nhiên nổ ra binh loạn. Hàng trăm hộ dân ở góc Đông Nam bị cướp phá, trong đó hơn một ngàn binh sĩ bạo loạn đã đập phá phủ đệ của Sở Vương Thác Bạt A Khúc, xông vào giết người cướp của, phụ nữ cũng bị chà đạp đến kiệt cùng. Thác Bạt A Khúc cùng khoảng một trăm hai mươi người trong gia đình đều bị giết sạch, của cải chất cao như núi trong kho cũng bị cướp sạch không còn một mảnh.

Tin tức truyền ra, cả thành chấn động. Các quyền quý thi nhau yêu cầu Lý Sát Ca cho một lời giải thích. Lý Sát Ca nói với tất cả mọi người rằng quân Tống đã đánh vào Tây Hạ, cách phủ Hưng Khánh chỉ còn ba trăm dặm, binh sĩ thiếu lương, triều đình cũng không có tiền phát bổng lộc, sĩ khí sa sút nên mới xảy ra bạo loạn. Ông ta lo rằng sẽ còn xảy ra nhiều vụ bạo loạn hơn nữa, bảo mọi người tự bảo trọng.

Mọi người đều hiểu, đây rõ ràng là Lý Sát Ca dùng binh loạn để đe dọa tất cả mọi người. Nếu không chịu bỏ tiền lương ra, thì sẽ thả binh lính đi cướp trắng trợn, còn bị giết sạch, vợ con cũng sẽ bị lăng nhục.

Đám quyền quý này đều là kẻ mạnh hiếp kẻ yếu, họ thấy Lý Sát Ca đã nổi sát tâm, lập tức nhận ra giữ mạng quan trọng hơn, thi nhau bày tỏ sẵn sàng bỏ ra tiền lương, đồng thời giao nộp nô lệ để chỉnh biên thành quân đội. Trong vòng năm ngày, Lý Sát Ca đã cưỡng bách mộ được năm mươi vạn thạch lương thực, hai trăm vạn quan tiền, và ba vạn quân nô lệ đã qua huấn luyện quân sự.

Cùng lúc đó, năm vạn Khiết Đan nô chiến tù được phóng thích và biên chế thành quân đội. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, binh lực của Lý Sát Ca đã đạt tới mười một vạn năm ngàn người. Lý Sát Ca lập tức ra lệnh cho Đô thống chế Trác Lạc Hòa Nam Quân Ty là Thượng Đông Diên dẫn một vạn năm ngàn quân tiến về huyện Minh Sa đóng giữ.

Lại phái tín sứ hỏa tốc chạy tới Sa Châu, lệnh cho Đô thống chế Lý Diên Vũ lập tức dẫn hai vạn quân trở về Tây Hạ, tạm thời từ bỏ Sa Châu.

Nhưng hơn mười vạn quân này vẫn chưa đủ, Lý Sát Ca vẫn đang ra lệnh cho quan phủ các nơi lục soát thanh niên trai tráng nhập ngũ, đồng thời thu gom tất cả tiền lương trong cả nước. Dù cho dân chúng có oán thán ngút trời thì vẫn tốt hơn là để Tây Hạ mất nước.