Tiếng trống trận vang như sấm dậy, tiếng tù và nức nở nghẹn ngào. Hai cánh quân kỵ binh với hơn bảy vạn người đang giao chiến ác liệt trên cao nguyên hoàng thổ. Bụi mù mịt trời che khuất cả ánh dương, mặt trời buổi sớm cũng bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm. Đúng như câu "kim qua thiết mã, tàn dương như huyết" (gươm vàng ngựa sắt, chiều tà tựa máu).

Sĩ khí quân Kim sa sút không chỉ thể hiện ở lúc giao tranh. Vì muốn sống sót, dù sĩ khí có thấp đến đâu, kỵ binh Nữ Chân vẫn sẽ liều mạng tác chiến. Mấu chốt nằm ở chỗ họ có thể kiên trì được bao lâu, và khi ở thế hạ phong, họ còn nguyện ý liều chết đến cùng hay là tìm cơ hội đào tẩu.

Sáu ngàn quân của Trần Khánh nghênh chiến hai vạn đại quân của Hoàn Nhan Hoạt Nữ. Xét về số lượng, kỵ binh Nữ Chân chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng nếu so sánh về sức chiến đấu, quân Tống lại mạnh hơn đối phương. Kỵ binh quân Tống được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, tác chiến vô cùng dũng mãnh.

Cụm từ "phối hợp ăn ý" khá dễ hiểu, hai đánh một tất nhiên lợi hại hơn một chọi một. Nhưng cụm từ "huấn luyện bài bản" nghe có vẻ mơ hồ hơn. Thế nào gọi là huấn luyện bài bản? Thực ra đó là vấn đề hiệu suất tác chiến. Trong thời đại binh khí lạnh, cuộc đấu giữa các cá nhân là sự tranh giành về chiều cao, sức mạnh và thể lực.

Một thanh đao nặng hơn mười cân, vung vẩy giao đấu vài chục cái là gần như kiệt sức, mà có khi còn chẳng chạm được vào sợi lông của đối phương. Nhưng nếu là binh sĩ được huấn luyện bài bản, họ sẽ không bao giờ thực hiện những đòn tấn công vô ích, có khi chỉ vài đao là đã có thể chém gục đối phương, hiệu suất tác chiến cực kỳ cao.

Năm ngàn kỵ binh Hổ Bôn Vệ được tuyển chọn từ hai mươi vạn đại quân, ai nấy đều thân thể tráng kiện, thiện chiến, phối hợp vô cùng ăn ý. Dù bị hai vạn quân địch vây công, họ cũng không hề rơi vào thế yếu. Thêm vào đó là một ngàn quân thám báo, sáu ngàn đại quân giống như tảng đá ngầm giữa cơn sóng dữ, mặc cho sóng biển xung quanh có vỗ mạnh thế nào, tảng đá vẫn sừng sững không lay chuyển.

Quân Tống lấy một trăm người làm một đội, tác chiến trong lúc đang phi ngựa nước đại, tuyệt đối không được dừng lại. Chỉ cần dừng lại một chút, tên bắn lén của địch sẽ từ bốn phương tám hướng bay tới, hoặc là một con chiến mã không người sẽ chạy vụt qua trước mắt, nhưng mũi trường mâu lại đâm ra từ dưới bụng ngựa, khiến người ta không kịp đề phòng.

Chỉ có tác chiến trong lúc phi nước đại mới có thể thoát khỏi ưu thế đông người của quân địch. Từng đội kỵ binh phi nhanh trên cánh đồng hoang, phạm vi tác chiến cũng ngày càng mở rộng, cánh trái, cánh phải và trung quân đã cách nhau tới vài dặm.

Nhưng điều khiến người Nữ Chân kinh hồn bạt vía nhất vẫn là năm trăm kỵ binh do Trần Khánh dẫn đầu. Họ giống như một thanh bảo đao chém sắt như bùn, không gì cản nổi, nơi nào đi qua, bất kỳ quân đội nào cũng khó lòng chống đỡ.

Dưới ngọn Phương Thiên Họa Kích của Trần Khánh, không biết đã có bao nhiêu kẻ ngã xuống. Lưỡi kích bổ xuống, đầu rơi lăn lóc; mũi kích đâm tới, xác chết thành đống. Hai bên Trần Khánh là hàng chục thân binh bám sát, dùng thuẫn bài đỡ lấy những mũi tên lén bắn tới từ khắp nơi.

Hoàn Nhan Hoạt Nữ đã mai phục trong đám đông từ lâu. Hắn như một con sói đầu đàn đầy nhẫn nhịn. Khi Trần Khánh xuất hiện cách đó tám mươi bước, hắn rút ra một mũi tên răng sói, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào má Trần Khánh mà bắn. Sự cao minh của mũi tên này nằm ở chỗ nó cực kỳ kín đáo, bắn ra từ khe hở giữa hơn mười binh sĩ, đợi đến khi Trần Khánh phát hiện ra thì mũi tên đã ở ngay trước mắt.

Phản ứng siêu phàm của Trần Khánh được thể hiện ngay khoảnh khắc này. Cùng lúc cảm nhận được mũi tên, hắn nghiêng mặt sang một bên, mũi tên răng sói tẩm độc sượt qua má hắn.

Trần Khánh giận dữ bừng bừng, vung Phương Thiên Họa Kích chém chết hàng chục kỵ binh Nữ Chân, xông thẳng tới trước mặt Hoàn Nhan Hoạt Nữ, không nói một lời, mũi kích sắc bén đâm thẳng vào Hoàn Nhan Hoạt Nữ tựa như tia chớp.

Hoàn Nhan Hoạt Nữ chưa từng thấy Trần Khánh ở khoảng cách gần như vậy, hắn chợt nhớ lại cảnh cha mình thảm tử, đôi mắt lập tức đỏ ngầu. Hắn gầm lên một tiếng, vung đao chém về phía mũi kích của Trần Khánh. "Choang!" một tiếng vang lớn, cả hai bên đều chấn động đến tê dại cả cánh tay, Phương Thiên Họa Kích của Trần Khánh bị hất văng ra, đại đao của Hoàn Nhan Hoạt Nữ suýt chút nữa tuột khỏi tay.

Hai bên ngựa lướt qua nhau, Hoàn Nhan Hoạt Nữ phản thủ một đao chém về phía sau gáy Trần Khánh. Trần Khánh ngả người ra sau, nhát đao chém hụt. Trong khoảnh khắc, cánh tay phải đang nắm chặt cán đao của Hoàn Nhan Hoạt Nữ xuất hiện phía trên Trần Khánh.

Ngay trong giây phút chớp nhoáng này, Trần Khánh nắm bắt lấy cơ hội ngàn năm có một. Hắn dùng tay trái giữ cán kích, tay phải rút kiếm vung ngược lên. "Rắc!" một tiếng xương cốt gãy vụn giòn tan, cánh tay phải của Hoàn Nhan Hoạt Nữ bị chém đứt lìa tận khuỷu, máu phun xối xả. Hoàn Nhan Hoạt Nữ hét lên thảm thiết, kim đao rơi xuống đất. Nhưng hắn phản ứng cực nhanh, thân mình lập tức đổ ập xuống, treo mình bên kia chiến mã, con ngựa phi nước đại lao đi. Hơn mười thân binh xông lên cứu Hoàn Nhan Hoạt Nữ, chạy trốn vào trong đám đông.

Trần Khánh nhìn nửa cánh tay dưới đất, tiếc nuối lắc đầu. Đây là cơ hội tốt nhất để giết chết chủ soái quân địch, đáng tiếc lại hỏng trong gang tấc.

Mặc dù không lấy được đầu của Hoàn Nhan Hoạt Nữ, Trần Khánh vẫn sai binh sĩ cầm cánh tay của hắn đi thông báo cho ba quân rằng tay của chủ soái địch đã bị chém đứt, mạng sống chẳng còn bao lâu nữa!

Mấy kỵ binh dùng trường mâu cắm cánh tay của Hoàn Nhan Hoạt Nữ, vừa chạy vừa hô lớn: "Chủ soái địch đã bị chém tay! Chủ soái địch đã bị chém tay!"

Hàng ngàn binh sĩ đều nghe nhầm thành "Chủ soái địch đã bị chém đầu", lập tức sĩ khí đại chấn, không ngừng phát động những đợt phản công mãnh liệt vào quân địch. Chủ soái Hoàn Nhan Hoạt Nữ ẩn náu trong đám binh sĩ, không bao giờ xuất hiện nữa.

Chiến trường đã di chuyển về phía tây hơn mười dặm, quân trú trận đã không còn nhìn thấy tình hình chiến sự, nhưng Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật vẫn thông qua các kỵ binh thám báo để nắm bắt tình hình.

Nghe xong việc bố trí của hai quân, Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật hồi lâu không nói được câu nào. Điều hắn lo lắng nhất đã xảy ra, Hoàn Nhan Hoạt Nữ vẫn bị thù hận che mờ lý trí, trúng phải cái bẫy binh lực của Trần Khánh. Làm sao hắn có thể để binh lực đông đảo nhất đi đối đầu với trung quân ít người nhất của đối phương? Vậy cánh trái và cánh phải phải làm sao?

Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Sa Thích Lý nói nhỏ: "Có lẽ Nguyên soái Hoạt Nữ muốn nhanh chóng tiêu diệt hoàn toàn trung quân quân Tống, giết chết Trần Khánh?"

Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật lạnh lùng nói: "Trần Khánh là kẻ ngốc sao? Để mình bị đối phương giết? Binh lực của hắn có lẽ không nhiều, nhưng nhất định là mạnh nhất. Chính là để tên ngu ngốc kia mắc lừa, làm mất cả hai cánh quân."

Đúng lúc này, một đội kỵ binh thám báo từ xa phi nước đại tới, nói khẽ với Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật vài câu. Mắt Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật sáng lên: "Thật sao? Đường mật ở đâu?"

"Đi về phía tây hơn mười dặm nữa có một con sông nhỏ, men theo con sông đi về phía thượng nguồn phương bắc, có một con đường mòn hẹp thông thẳng tới Lạc Thủy Đạo, cửa ra nằm ở phía bắc huyện Lạc Giao."

Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật mừng rỡ, lập tức quát lệnh thủ hạ: "Lập tức đi tìm Nguyên soái Hoạt Nữ về đây!"

Thủ hạ còn chưa kịp xuất phát, hàng chục thân binh đã hộ tống Hoàn Nhan Hoạt Nữ trốn về. Sắc mặt hắn tái nhợt, một cánh tay đã không còn, vô cùng suy yếu, đến cả lời nói cũng không thốt nên.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật kinh hãi hỏi.

Một thân binh bên cạnh đáp: "Nguyên soái đã đụng độ Trần Khánh!"

"A!"

Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật sững sờ.

"Đô Nguyên soái..."

Hoàn Nhan Hoạt Nữ giọng thều thào: "Sáu ngàn quân của Trần Khánh có thể địch lại hai vạn người của chúng ta. Thuộc hạ bố trí sai lầm, e rằng sẽ bại trận, xin Đô Nguyên soái rút lui trước!"

Hoàn Nhan Ngân Khả Thuật bất lực lắc đầu, giá như tin tức về con đường mật đến sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.

---❊ ❖ ❊---

Giao chiến đã diễn ra được một canh giờ, thương vong của cả hai bên dần tăng lên. Lúc này, một vạn kỵ binh của Lưu Thôi đã đánh tan kỵ binh Khiết Đan. Kỵ binh người Khiết Đan và người Hề chỉ còn lại hơn hai ngàn người, là những kẻ bại trận đầu tiên. Lưu Thôi lập tức dẫn hơn tám ngàn binh sĩ gia nhập vào cuộc bao vây cánh phải của quân địch. Đây chính là chiến thuật "ngựa thượng thêm ngựa trung" của quân Tống, vây quét quân trung mã của địch.

Một vạn kỵ binh Nữ Chân do Bồ Sát A Tát dẫn đầu đã thương vong gần một nửa, thấy không thể chống đỡ nổi. Đúng lúc này, tám ngàn kỵ binh quân Tống lại từ phía sau giết tới, kỵ binh Nữ Chân lập tức đại loạn, hậu quả của việc sĩ khí không cao cuối cùng đã lộ rõ.

Hơn năm ngàn kỵ binh còn lại không muốn liều mạng nữa, lần lượt quay đầu ngựa tháo chạy. Bồ Sát A Tát ba lần bảy lượt quát tháo ngăn cản không được, cũng đành phải trà trộn vào quân đội mà chạy trốn theo. Hơn hai vạn quân Tống đuổi theo chém giết phía sau. Sự bại trận của hai cánh quân ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí của trung quân. Mặc dù trung quân vẫn còn hai vạn kỵ binh, đang ở thế giằng co với năm ngàn kỵ binh quân Tống, nhưng ý chí chiến đấu của binh sĩ trong nháy mắt đã tiêu tan, cũng quay đầu ngựa bỏ chạy. Trong phút chốc, kỵ binh Nữ Chân bại như núi đổ. Trần Khánh gầm lên: "Giết sạch lũ giặc Nữ Chân!"

"Giết sạch lũ giặc Nữ Chân!"

Kỵ binh quân Tống gầm thét lao tới, không chút nương tay truy sát đám kỵ binh Nữ Chân đang tan tác, giết đến mức máu chảy thành sông, xác chết đầy đồng. Truy đuổi một hơi hơn hai mươi dặm, Trần Khánh mới hạ lệnh dừng lại.