Tào Bảo Tông nằm mơ cũng không ngờ tới Trần Khánh lại phái người đến tìm mình. Trong lòng hắn vừa căng thẳng vừa sợ hãi, vào thời khắc then chốt này, nếu bị người ta phát hiện thì hắn tiêu đời rồi. Thế nhưng, trong kẽ hở của sự căng thẳng và sợ hãi ấy, lại le lói một tia hy vọng, bản thân hắn cũng chẳng biết tia hy vọng đó là gì.

Cũng may những lời đối phương nói chỉ có mình hắn hiểu. "Cố nhân ở Xích Ly Trai", Xích Ly Trai là nơi nào? Đó chính là nơi giam giữ hắn sau khi bị bắt ở Củng Châu. Trong phòng có treo một tấm biển lớn, trên viết ba chữ "Xích Ly Trai", hắn khắc sâu ấn tượng vô cùng.

Tào Bảo Tông vội vàng bảo tâm phúc mời Hô Diên Lôi vào khách đường trong nội trạch.

Hô Diên Lôi chắp tay cười nói: "Tào tướng quân, đã lâu không gặp."

Tào Bảo Tông nhận ra Hô Diên Lôi, hắn gật đầu: "Hóa ra là Hô Diên tướng quân, mời ngồi!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Hô Diên Lôi lấy ra một phong thư đưa cho hắn: "Đây là thư tay của Đô thống nhà ta gửi cho Tào tướng quân, xin ngài xem qua."

Tào Bảo Tông mở thư ra, chỉ thấy trên bìa thư viết: "Kinh Triệu Trần Khánh gửi Linh Châu Tào thị". Tào Bảo Tông nhất thời ngẩn người.

Tất nhiên hắn biết tại sao Trần Khánh lại viết như vậy, rõ ràng là muốn tách hắn ra khỏi Tây Hạ. Tào Bảo Tông vốn không phải người Đảng Hạng, tổ tiên hắn là Quát Châu Vương Tào Hiền, thủ lĩnh cuối cùng của Quy Nghĩa Quân ở Hà Tây. Một trăm năm trước, Tào Hiền đầu hàng Lý Nguyên Hạo, dâng hai châu Quát và Sa, sau đó dẫn theo con cháu tiến vào Tây Hạ.

Tào Bảo Tông chính là cháu đời thứ sáu của Tào Hiền. Nhờ công lao dâng Đôn Hoàng nên nhà họ Tào luôn là quý tộc Tây Hạ, là một trong số ít những quý tộc không phải người Đảng Hạng. Nhưng nhà họ Tào cũng chẳng phải người Hán, tổ tiên họ là người Túc Đặc họ Tào.

Người Túc Đặc họ Tào di cư đến Tây Vực, lập nên nước Tào, còn tổ tiên của Tào Bảo Tông là chi nhánh người Túc Đặc ở lại Cam Châu.

Trong lịch sử, An Lộc Sơn và Sử Tư Minh nổi tiếng thời Đường, thực chất đều là người Túc Đặc ở Cam Châu.

Tào Bảo Tông mở thư của Trần Khánh ra, đọc kỹ một lượt. Hắn không bày tỏ thái độ mà hỏi tiếp: "Trần Tuyên phủ sứ còn có điều gì cần nhắn nhủ với ta không?"

Hô Diên Lôi chậm rãi nói: "Đô thống bảo ta nhắc nhở Tào tướng quân, một khi quân Nữ Chân rút đi, Lý Sát Ca tất sẽ giết ngược về Hưng Khánh Thành để đoạt đích, chắc chắn sẽ đại khai sát giới. Tào tướng quân tốt nhất nên chuyển vợ con và mẹ già đến Tĩnh Châu hoặc Thuận Châu trước."

Tào Bảo Tông nhíu mày: "Chuyện này sẽ xảy ra sao?" Rõ ràng hắn có chút không tin.

"Đô thống nhà ta nói, nhất định sẽ xảy ra!"

Tào Bảo Tông trong lòng thấp thỏm: "Nhưng tại sao hắn lại giết ta?"

Hô Diên Lôi mỉm cười: "Tào tướng quân không chết, thì tài sản của đám quyền quý bị mất tích kia giải thích thế nào đây? Lý Sát Ca luôn cần tìm một người để đổ vỏ, Tào tướng quân chẳng phải là người thích hợp nhất sao?"

Tào Bảo Tông rùng mình, không ngờ Trần Khánh lại nhìn thấu đáo đến thế. Hắn gật đầu: "Ta hiểu rồi, để ta suy nghĩ thêm, ngày mai sẽ trả lời tướng quân!"

Hô Diên Lôi cáo từ rời đi. Tào Bảo Tông lòng rối như tơ vò. Lúc này trời đã tối, hắn cũng chẳng còn tâm trí ăn cơm tối, quay về thư phòng giấu lá thư đi. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại không nhịn được lấy thư ra đọc đi đọc lại, cho đến khi thuộc lòng cả bức thư, hắn mới ném nó vào lư hương đốt thành tro bụi.

Tào Bảo Tông chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn hiểu rất rõ cục diện Tây Hạ hiện nay, có thể nói là đại thế đã mất. Kim binh, niềm hy vọng duy nhất trước kia cũng đã tổn thất nặng nề, ba vạn kỵ binh Nữ Chân chỉ còn lại hơn một vạn người. Ngay cả kỵ binh Nữ Chân cũng bị quân đội Trần Khánh đánh bại, thì họ còn hy vọng gì nữa?

Đằng này Trần Khánh đánh trận lại không nóng vội, từng bước chắc chắn. Đối thủ như vậy làm sao họ có thể chiến thắng, huống hồ Tây Hạ còn có nội loạn của Lý Sát Ca. Tào Bảo Tông chợt có một sự giác ngộ, Trần Khánh không vội tấn công Tây Hạ, e rằng chính là đang đợi nội loạn này xảy ra.

Đúng lúc này, bên ngoài có tì nữ nói: "Chủ nhân, lão phu nhân cho mời!"

"Ta biết rồi, đến ngay đây!"

Tào Bảo Tông sắp xếp lại suy nghĩ rồi rời thư phòng đi gặp mẹ.

Mẹ của Tào Bảo Tông họ An, xuất thân từ đại tộc An thị ở Hà Tây. Nhà họ Tào đời đời đều liên hôn với các đại tộc Hà Tây, bao gồm cả vợ của Tào Bảo Tông cũng họ An, là cháu họ của An lão phu nhân.

Kể từ khi cha của Tào Bảo Tông qua đời năm năm trước, An lão phu nhân đã quy y cửa Phật, suốt ngày tụng kinh ăn chay. Tâm nguyện lớn nhất của bà là được cúng dường một pho tượng Phật tại Thiên Phật Động ở Đôn Hoàng.

Tào Bảo Tông bước vào phòng, quỳ xuống hành lễ: "Con xin thỉnh an mẹ!"

An thị chậm rãi nói: "Vợ con nói với ta rằng dạo này con rất lo âu, đêm không ngủ được, thậm chí cơm tối hôm nay cũng không ăn. Nó rất lo lắng, Tông nhi, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Suốt một tháng qua, Tào Bảo Tông luôn sống trong sự lo âu. Tài sản của đám quyền quý mất tích khiến hắn sợ người khác nghi ngờ mình. Kim binh bại trận trước quân Tống khiến hy vọng trong lòng hắn tan vỡ. Hắn không biết tương lai nên làm thế nào cho phải.

Tào Bảo Tông cười khổ: "Mẹ, hiện nay người lo âu ở Tây Hạ không chỉ có con, mà cả triều đình đều lo âu. Thiên tử thậm chí bệnh tình còn trở nặng, cục diện đối với Tây Hạ rất bất lợi."

"Bất lợi đến mức nào?" An thị lại hỏi.

Tào Bảo Tông do dự một chút rồi nói thật với mẹ: "Tây Hạ e rằng có nguy cơ diệt vong!"

An thị sững sờ một lúc, hồi lâu sau mới khẽ thở dài: "Quả nhiên đã bị cha con nói trúng."

"Cha đã nói thế nào ạ?"

"Cha con nói, ý nghĩa tồn tại của Tây Hạ là để kiềm chế nhà Tống. Một khi Kim binh chiếm được Xuyên Thiểm, nước Kim sẽ không để Tây Hạ tồn tại thêm nữa."

"Vậy cha có nói, nếu Tây Hạ bị diệt, nhà họ Tào chúng ta phải làm sao không?"

An thị chậm rãi nói: "Cha con quả thực từng nói, ông ấy bảo nhà họ Tào chúng ta từ hành lang Hà Tây mà đến, cuối cùng vẫn phải trở về Hà Tây."

Tào Bảo Tông chợt bừng tỉnh, hèn gì Trần Khánh viết thư cho mình lại dùng xưng hô "Linh Châu Tào thị", hóa ra hắn đã sớm nghĩ thay cho mình rồi.

Tào Bảo Tông dập đầu mạnh: "Mẹ, con biết mình nên làm gì rồi!"

Trưa hôm sau, Hô Diên Lôi lại gặp Tào Bảo Tông. Tào Bảo Tông lấy ra một phong thư dày đưa cho hắn: "Phiền Hô Diên tướng quân chuyển lá thư này cho Tuyên phủ sứ."

Hô Diên Lôi nhận lấy, liếc nhanh qua bìa thư, trên đó viết: "Linh Châu Tào thị gửi Xuyên Thiểm Trần Tuyên phủ sứ".

Hô Diên Lôi cất thư rồi hỏi: "Còn gì cần ta chuyển lời không?"

"Những gì cần nói đều ở trong thư cả rồi, nhưng ta còn có việc khác muốn nhờ Hô Diên tướng quân."

Hô Diên Lôi mỉm cười: "Tào tướng quân cứ nói!"

"Hô Diên tướng quân sẽ ở lại Hưng Khánh Phủ lâu chứ?" Tào Bảo Tông hỏi.

"Chắc là có, ta vẫn còn không ít nhiệm vụ phải thực hiện."

Tào Bảo Tông thở dài: "Đêm qua ta lo lắng cả đêm. Ta có vợ con mẹ già, thực sự sợ Lý Sát Ca sẽ giết cả nhà ta. Ta chắc chắn phải đưa họ đi, chỉ là đi sớm quá triều đình sẽ nghi ngờ. Ta muốn đưa họ đi trước khi Lý Sát Ca ra tay, không biết như vậy có khả thi không?"

Hô Diên Lôi gật đầu: "Như vậy cũng được, đi sớm quá quả thực sẽ bị nghi ngờ."

"Nhưng ta sợ mình không nắm bắt được thời cơ, muốn khẩn cầu Hô Diên tướng quân thông báo cho chúng ta rút lui."

"Đương nhiên là được!"

Hô Diên Lôi đáp ứng ngay: "Một nhiệm vụ quan trọng của ta ở Hưng Khánh Phủ chính là bảo vệ sự an toàn cho Tào tướng quân."

"Đa tạ Hô Diên tướng quân rất nhiều!"

Tào Bảo Tông lấy ra một tấm thẻ bạc đưa cho Hô Diên Lôi: "Chẳng bao lâu nữa triều đình sẽ lại khôi phục lệnh quản chế cửa thành, nhưng có ba loại thẻ có thể ra vào thành: Kim bài của Thiên tử, ngân bài của Đại Nguyên Soái và Xu Mật Sứ. Đây chính là ngân bài của Xu Mật Sứ, Hô Diên tướng quân dùng nó có thể ra vào thành bất cứ lúc nào."

Hô Diên Lôi vui vẻ nhận lấy ngân bài, hắn lại cười nói: "Chi bằng sắp xếp cho ta làm thân binh tâm phúc của tướng quân, như vậy ta ra vào phủ Tào sẽ không bị ai nghi ngờ nữa."

Tào Bảo Tông mừng rỡ: "Đương nhiên là được! Ta có thể bổ sung cho ngươi vào khuyết vị Hành tướng của Chất Tử Quân, đây là chức vụ, đồng thời cũng là thân binh hộ vệ của ta."

Hô Diên Lôi viết một cái tên "Hồ Diên Khánh" đưa cho Tào Bảo Tông: "Đây là hóa danh của ta. Ngoài ra, chúng ta đều nhận định Lý Sát Ca có tai mắt ở Hưng Khánh Phủ, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, Tào tướng quân có thể cung cấp cho ta một manh mối không?"

Tào Bảo Tông suy nghĩ một chút rồi nói: "Nghe đồn Lý Ký Loa Mã Hành ở Trung Thị là một tai mắt của Lý Sát Ca. Người của Hắc Cẩm Đường trước đây đã nói với ta, nhưng ta không dám chắc chắn."

Hô Diên Lôi gật đầu: "Đa tạ tướng quân đã thông báo kịp thời!"