Chủ tướng trong thành tên là Lý Hàn Trung, là con trai thứ hai của Tấn Vương Lý Sát Ca. Dù mới ngoài hai mươi tuổi nhưng đã lập nhiều chiến công trong các trận đánh với Tiêu Hợp Đạt, là nhân tài mới nổi tiếng tăm của Tây Hạ. Đang trong giấc ngủ, hắn bị tiếng báo động trên mặt thành đánh thức. Phản ứng đầu tiên của hắn chính là chủ lực quân Tống đã kéo đến. Trong lòng hắn chấn động, lập tức xoay người đứng dậy, bước ra cửa lớn tiếng hạ lệnh: "Thông báo cho toàn bộ binh lính lên thành!"

Lý Hàn Trung vốn cũng mặc giáp mà ngủ, hắn xỏ giày, đội mũ trụ, cầm bảo kiếm và trường thương xông ra ngoài.

Trong quân doanh, bốn ngàn binh lính Tây Hạ nhanh chóng tập hợp. Một binh lính phi ngựa đến báo: "Khởi bẩm Đô thống chế, là ngoài cửa thành phía Đông có địch quân tấn công, số lượng rất đông!"

Lý Hàn Trung ngẩn người, lại là cửa Đông sao? Không phải cửa Tây ư? Quân Tống từ đâu tới?

"Ầm!"

Một tiếng động trầm đục vang lên dữ dội, tựa như cả tòa thành đang rung chuyển. Sắc mặt Lý Hàn Trung đại biến: "Không xong rồi!"

Hắn lập tức nhảy lên ngựa, dẫn theo mấy ngàn binh lính lao về phía cửa thành phía Đông.

Trên mặt thành, tên bay như mưa. Hơn ngàn binh lính Tây Hạ đồng loạt bắn tên về phía cỗ xe húc thành cách đó vài chục bước. Cỗ xe húc thành được bao phủ kín mít bởi khiên chắn, kín không kẽ hở, trên khiên cắm đầy mũi tên.

Đúng lúc này, một vạn kỵ binh quân Tống đồng loạt bắn tên lên mặt thành. Mũi tên như bão táp mưa sa trút xuống, quân thủ thành liên tiếp trúng tên, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, mưa tên mãnh liệt đã áp chế hoàn toàn mặt thành.

Binh lính đẩy xe húc thành bắt đầu chạy, cái đầu búa khổng lồ bọc sắt sống nện mạnh vào cửa thành. "Ầm!" Một tiếng nổ vô cùng trầm đục vang lên, cửa thành rung chuyển dữ dội, mười chiếc then cài bên trong đã gãy mất bảy.

"Làm lại lần nữa!"

Binh lính đẩy xe húc thành lùi lại mấy chục bước, họ cùng hô vang rồi lại lao lên. Đầu búa khổng lồ một lần nữa nện vào cửa thành. "Ầm ầm!" Một tiếng nổ lớn, cửa thành bị húc văng ra.

"Giết!"

Đường Khiên gầm lên đầy bi phẫn, dẫn đầu một ngàn quân trinh sát xông vào trong thành. Việc Dương Thụy tử trận khiến lòng hắn đau đớn vô cùng, cũng hận thù vô cùng, cảm xúc của hắn bùng nổ.

Phía sau, Lưu Quỳnh vung chiến đao: "Giết vào trong thành, không để lại một tên nào!"

Ba vạn kỵ binh đột ngột xuất kích, lao vào trong thành.

Bách tính huyện Ứng Lý đều đã được di dời, nơi này trở thành một quân thành thuần túy. Tất cả nhà dân đều đã bị san phẳng, bên trong thành khá rộng rãi.

Binh lính Tây Hạ vốn huấn luyện có bài bản, một ngàn binh lính được điều từ cửa Tây đến cầm nỏ đứng kết trận trong thành. Khi một ngàn quân trinh sát quân Tống xông vào, một ngàn chiếc nỏ đồng loạt bắn ra. Quân trinh sát quân Tống giơ khiên đỡ, nhưng vẫn có hàng chục người bị trúng tên ngã xuống.

Trong lúc chạy, quân trinh sát quân Tống đồng thời dùng sức ném những cây đoản mâu bằng thép tinh luyện trong tay về phía binh lính Tây Hạ cách đó vài chục bước. Đây là loại vũ khí mới vừa được trang bị cho quân trinh sát, dài chỉ năm thước, khoảng một mét sáu, nặng mười lăm cân, thích hợp dùng bằng một tay, tay kia cầm khiên, đồng thời có thể ném ra để đâm chọc. Trong vòng ba mươi bước, bất kỳ khiên chắn hay giáp trụ nào cũng không thể cản nổi.

Đường Khiên dù hận thù tận xương tủy nhưng không hề mất lý trí, cũng không phá vỡ kế hoạch đã định trước. Hắn gầm lên: "Ném mâu!"

Hơn chín trăm cây đoản mâu bằng thép tinh luyện đồng loạt bay về phía cung nỏ thủ Tây Hạ cách đó ba mươi bước. Hàng trăm cung nỏ thủ bị đoản mâu xuyên thủng thân thể, ghim chặt xuống đất. Quân trinh sát quân Tống lập tức lách người, nhanh chóng chạy về phía Bắc, nhường lại chiến trường cho kỵ binh phía sau.

Hàng ngàn kỵ binh đi đầu như dòng lũ cuồn cuộn ập tới, thiết mã trường thương trong nháy mắt đã nuốt chửng hàng trăm binh lính Tây Hạ. Kỵ binh không dừng lại, tiếp tục lao điên cuồng, sát phạt bốn ngàn binh lính Tây Hạ cách đó trăm bước.

Đây là một trận chiến không có gì bất ngờ. Mặc dù quân Tây Hạ rất ngoan cường, nhưng khoảng cách binh lực quá lớn, đối mặt với kỵ binh tinh nhuệ của quân Tống, quân Tây Hạ chỉ kiên trì được đúng một khắc là tan rã hoàn toàn. Lý Hàn Trung đang chỉ huy tác chiến phía sau thấy tình thế không ổn, hắn phát hiện đối phương có ý định chặn đường lui của mình, nếu không rút lui, hắn sẽ chết tại đây.

Lý Hàn Trung không chút do dự, quay đầu ngựa bỏ chạy trước. Sự rút lui của hắn càng khiến quân Tây Hạ thêm tan tác. Hàng ngàn binh lính Tây Hạ khóc cha gọi mẹ, liều mạng chạy về phía cửa thành phía Tây. Kỵ binh quân Tống đuổi theo sát phạt, không chút nương tay, đâm xuyên lưng, chém đứt đầu họ.

Trời dần sáng, trong thành nồng nặc mùi máu tanh. Sáu ngàn quân Tây Hạ chỉ chạy thoát được vài trăm người, năm ngàn bốn trăm người còn lại đều bị giết sạch, không còn một ai sống sót.

Đây là mệnh lệnh của Trần Khánh. Lần đánh Tây Hạ này là chiến tranh diệt quốc, trừ khi người Đảng Hạng kịp thời chạy thoát khỏi Tây Hạ, nếu không quân đội và quý tộc Đảng Hạng đều phải bị giết sạch.

Đường Khiên tìm thấy thi thể máu thịt lẫn lộn của Dương Thụy ở góc tường. Hắn quỳ trước thi thể, nước mắt đầm đìa. Dương Thụy là chiến hữu, cũng là anh em của hắn, vậy mà lại chết ngay trong trận giao chiến đầu tiên khi tấn công Tây Hạ.

"Đường tướng quân!"

Binh lính ở bên cạnh nhắc nhở: "Lưu Thống chế có việc gấp tìm ngài."

Đường Khiên gật đầu, đứng dậy nói với binh lính: "Thay ta hỏa táng cậu ấy, chúng ta sẽ mang hài cốt về cho vợ con cậu ấy."

Hắn lau nước mắt, bước nhanh lên mặt thành, chắp tay với Lưu Quỳnh: "Ti chức có chút thất thố."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Chiến tử sa trường là nơi quy tụ của quân nhân, chúng ta không cần phải tiếc nuối."

"Đa tạ Thống chế chỉ bảo, ti chức đã không sao rồi."

Lưu Quỳnh chỉ tay về phía Tây: "Nhìn xem, phong toại (tháp khói) đã được đốt lên rồi!"

Đường Khiên nhìn thấy làn khói đen ở phía xa, vô cùng nổi bật trong ánh bình minh. Hắn nhíu mày nói: "Đó là Sa Đà Quan, họ đốt phong toại để thông báo cho ai?"

"Chắc là thông báo cho quân thủ thành dọc theo quân lộ. Chúng ta chiếm được huyện Ứng Lý là đã cắt đứt nguồn hậu cần tiếp tế của họ. Vừa nãy Vương Tư mã nói với ta, ông ấy nhìn thấy ghi chép tiếp tế, hai ngày nay họ đáng lẽ phải chuyển tiếp tế qua, nhưng đoàn tiếp tế còn chưa xuất phát đã bị chúng ta chiếm mất. Không có tiếp tế, họ không kiên trì được bao lâu đâu."

"Vậy họ rút lui thế nào?"

"Hoặc là đi dọc theo chân núi phía Bắc Hạ Lan Sơn, sau đó xuyên qua Hạ Lan Khẩu, có thể tới phía Bắc Hưng Khánh Phủ. Con đường này rất khó đi, hơn một nửa đều là sa mạc, không có tiếp tế đầy đủ, e rằng hơn một nửa sẽ không sống sót nổi. Còn một con đường khác là vòng qua phía Bắc huyện Ứng Lý, trừ khi chúng ta không đuổi giết, họ mới có thể rút lui tới huyện Minh Sa để nhận tiếp tế."

"Sẽ có bao nhiêu quân rút lui?"

"Rải rác sẽ có khoảng chín ngàn người."

Đường Khiên hỏi: "Vậy ý kiến của Thống chế thế nào?"

Lưu Quỳnh chậm rãi nói: "Ý định hiện tại của ta là tạm thời đừng quan tâm địch quân rút lui thế nào, phải thực hiện tốt nhiệm vụ chính của chúng ta. Đường tướng quân dẫn một vạn quân chiếm các cửa ải dọc theo Tiêu Quan, đặc biệt là trại Đạp Cát và cửa Thưởng Di là hai cửa ải hiểm yếu nhất, nhất định phải đồn trú trọng binh. Sau đó ta dẫn hai vạn quân trấn giữ huyện Ứng Lý. Về phần tiếp tế, ta sẽ lập tức thu xếp."

Đường Khiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy còn Sa Đà Quan? Ti chức cho rằng sau khi quân Tây Hạ rút lui, chúng ta cần phải chiếm lấy Sa Đà Quan, nếu không quân ta sẽ không thể từ Lan Châu đi qua được."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa, Đường tướng quân không cần lo lắng."

Đúng lúc này, Tư mã Vương Kiến bước nhanh tới, chắp tay hành lễ: "Hai vị tướng quân, tình hình kho hàng đã được kiểm kê xong, rất phấn khởi. Đây là danh mục của đối phương, rất chi tiết và đầy đủ."

Nói xong, ông đưa một cuốn danh mục dày cho Lưu Quỳnh. Lưu Quỳnh sững sờ: "Sao lại là chữ của chúng ta?"

"Danh mục chữ Hán và danh mục chữ Tây Hạ mỗi loại có một bản, ti chức đã đối chiếu, cơ bản là khớp nhau."

Lưu Quỳnh cẩn thận xem qua, bất ngờ cười với Đường Khiên: "Họ vậy mà cũng có kho dự trữ tám ngàn thùng hỏa dầu, nhưng lại không sử dụng."

"Chắc là không kịp rồi!"

Lúc này, binh lính bỗng chỉ về phía Đông hét lớn: "Phía bên kia cũng có khói sói!"

Lưu Quỳnh và Đường Khiên bước tới lỗ châu mai nhìn về phía Đông. Chỉ thấy ba luồng khói sói bốc lên ở hướng huyện Minh Sa. Như vậy, triều đình Tây Hạ rất nhanh sẽ biết huyện Ứng Lý xảy ra chuyện.