Lúc này, một chiếc xe ngựa rộng rãi lướt qua bên cạnh Chủng Hoàn. Chủng Hoàn chợt nhìn thấy gã đàn ông gầy cao trong xe, bên cạnh dường như còn có hai người phụ nữ trẻ tuổi. Chủng Hoàn vội vàng cúi đầu, giả vờ như đang đi mua thức ăn.
Xe ngựa dừng lại bên cạnh Lâm Kiến Thanh, Lâm Kiến Thanh bước lên xe, chiếc xe chậm rãi quay đầu, hướng vào trong thành. Chủng Hoàn leo lên con lừa Thanh Khẩu thuê được, không nhanh không chậm bám theo phía sau xe ngựa.
Xe ngựa chỉ đi được vài trăm bước đã dừng lại ở đầu một con hẻm. Chỉ thấy gã đàn ông gầy cao dẫn Lâm Kiến Thanh cùng hai người phụ nữ mặc váy đỏ bước xuống xe, nhanh chân đi vào trong hẻm.
Chủng Hoàn giảm tốc độ, giả vờ như đang đi ngang qua đầu hẻm. Hắn chỉ liếc mắt một cái là đã hiểu rõ tình hình bên trong.
Trong hẻm, bảy tám tên vô lại dáng vẻ lưu manh đang đứng dựa tường, kẻ thì chống nạnh, người thì khoanh tay. Gã đàn ông gầy cao đang nói gì đó với đám vô lại và Lâm Kiến Thanh, hai người phụ nữ váy đỏ thì đứng phía sau gã.
Chủng Hoàn không hiểu mô tê gì, hắn vòng lại một vòng nhưng khi quay lại thì thấy trong hẻm đã chẳng còn ai, xe ngựa cũng không biết đi đâu mất.
Đúng lúc Chủng Hoàn đang nghi hoặc, chợt nghe thấy tiếng phụ nữ hét lớn: "Cứu mạng với! Cứu chúng tôi với!"
Tiếng kêu truyền đến từ phía chợ rau. Phía chợ rau bỗng chốc đại loạn, đám đông từ khắp nơi đổ dồn về phía đó. Chủng Hoàn cũng thúc lừa chạy tới. Khi đến gần chợ, chỉ thấy một nhóm vô lại hung thần ác sát đang lôi kéo hai người phụ nữ trẻ mặc váy đỏ đi về phía trước. Hai người phụ nữ sợ hãi tột độ, khóc lóc như hoa lê dính mưa, không ngừng kêu cứu. Bách tính xung quanh nổi giận, liên tục lên án đám vô lại.
Chủng Hoàn nhận ra đám vô lại và hai người phụ nữ này, chính là những kẻ vừa mới bàn bạc trong hẻm lúc nãy!
Hắn chợt hiểu ra điều gì đó, bèn khoanh tay trước ngực, lạnh lùng đứng xem kịch.
Tên vô lại cầm đầu hét lớn: "Thiếu nợ thì trả tiền, thiên kinh địa nghĩa. Chúng nó không trả nổi tiền thì phải bán vào kỹ viện! Muốn cứu chúng nó à? Năm trăm quan tiền, mang tới đây!"
Mọi người hít vào một hơi lạnh, không ngờ lại đòi tới năm trăm quan, chẳng ai còn dám xen vào chuyện này nữa.
Có người bên cạnh thở dài: "Đám vô lại này tự xưng là Thành Nam Thất Hổ, chuyên ức hiếp dân lành, cho vay nặng lãi, ép lương làm xướng, chuyện ác nào cũng làm. Sao có thể nợ tới năm trăm quan được, chắc chắn là lãi mẹ đẻ lãi con rồi, tội nghiệp cho hai cô gái kia quá!"
Bỗng nhiên có người hét lớn: "Dừng tay lại cho ta!"
Đám đông reo hò, cuối cùng cũng có người đứng ra.
Chủng Hoàn lại cười lạnh, quả nhiên đúng như hắn dự đoán, Lâm Kiến Thanh đã ra mặt cứu mỹ nhân.
"Giữa thanh thiên bạch nhật, các ngươi dám cướp đoạt dân nữ, trong mắt còn vương pháp hay không?"
"Nói hay lắm!" Bách tính xung quanh vỗ tay tán thưởng.
Chủng Hoàn thực sự không xem nổi nữa. Nếu hắn đoán không lầm, đây là cách để tăng thêm đức hạnh. Dù sao thì chuyện anh hùng cứu mỹ nhân một khi lan truyền ra, Lâm Kiến Thanh sẽ có được hào quang của sự chính nghĩa và dũng cảm đứng ra bảo vệ kẻ yếu. Cộng thêm việc hắn là em vợ của Trần Khánh, tiền đồ sau này sẽ không thể đong đếm được.
Chủng Hoàn cảm thấy mình đã đoán ra sự thật, gã gầy cao kia chắc chắn là thuộc hạ của Trần Khánh, được lệnh đến để sắp đặt tất cả chuyện này.
Thật nực cười, bản thân hắn còn từng tưởng rằng Trần Khánh là kẻ không màng tư tình, đáng tiếc vẫn không thoát khỏi thói đời tầm thường. Hắn lắc đầu rồi quay lưng rời đi.
Mà ở phía bên kia, Lâm Kiến Thanh vẫn đang không ngừng khuếch đại hiệu ứng hào quang anh hùng cứu mỹ nhân của mình.
---❊ ❖ ❊---
Trời còn chưa sáng, từ hành lang đã truyền đến tiếng quát tháo lớn của tên tiểu nhị: "Dậy thôi! Dậy thôi! Các sĩ tử tham gia khoa cử, mau dậy đi, sắp đến giờ thi rồi!"
Câu cuối cùng làm các sĩ tử đang chìm trong giấc mộng giật mình tỉnh giấc. Chủng Hoàn ngồi bật dậy, lo lắng hỏi: "Giờ nào rồi?"
"Đừng vội, trời còn chưa sáng mà!"
Trần Thanh ngồi bên mép giường, chậm rãi xỏ giày. Thấy Tô Sách vẫn còn ngủ, hắn nhặt chiếc gối của mình ném mạnh vào người cậu ta: "Tiểu Tô, mau dậy đi, sắp thi rồi."
Trong sân và nhà ăn chật ních các sĩ tử đang rửa mặt và ăn sáng. Quán trọ đã gọi sẵn bảy chiếc xe bò để đưa họ đến trường thi, nhưng lúc về thì không lo.
Ba người thu dọn qua loa, ăn chút gì đó rồi ra cửa. Theo quy định, họ chỉ được mang theo thẻ dự thi, không được mang bất cứ thứ gì khác.
"Ở đây vừa vặn còn ba chỗ ngồi!"
Ba người vận khí không tệ, chen được lên một chiếc xe bò, vừa hay còn ba chỗ trống. Tên tiểu nhị vẫy tay hét lớn: "Chiếc thứ ba, xuất phát được rồi!"
Thùng xe bò rung lên, bắt đầu chậm rãi lăn bánh, không nhanh không chậm tiến về phía Bắc thành.
Một chiếc xe bò ngồi mười hai người, hai hàng đối diện nhau. Chỉ yên lặng được một lát, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau.
Trần Thanh quan tâm hỏi: "Lão Chủng, hai ngày nay cậu bị làm sao thế, cứ ủ rũ mãi?"
"Không có gì, chỉ là đột nhiên cảm thấy mọi thứ đều vô vị, thấy mịt mờ về tiền đồ thôi." Chủng Hoàn buồn bã đáp.
"Lão Chủng đang nhớ vị hôn thê rồi chứ gì! Có phải sợ thi không đỗ thì về không cưới được vợ không?" Tô Sách ở bên cạnh cười trêu.
"Nhớ cái đầu cậu ấy!" Chủng Hoàn trừng mắt nhìn cậu ta đầy bất mãn.
"Các huynh đệ đã nghe tin gì chưa!"
Một sĩ tử cao giọng nói: "Trong đám sĩ tử chúng ta có người dũng cảm đấu lại bọn vô lại, cứu được hai cô gái yếu đuối, hai ngày nay chuyện này truyền đi khắp nơi rồi."
"Ta nghe nói rồi, sĩ tử đó hình như tên là Lâm Kiến Thanh, một mình đấu với bảy tên mà không hề sợ hãi, dù bị đánh đến sưng vù mặt mũi vẫn kiên quyết không lùi bước, bảo vệ được danh tiết cho hai cô gái, đúng là làm rạng danh sĩ tử chúng ta."
"Ta cũng nghe rồi, chuyện này làm ầm ĩ lắm, quan phủ đã hạ lệnh truy nã, đám vô lại kia đều bỏ trốn hết rồi. Còn nghe nói mười tám danh sĩ ở Kinh Triệu đã viết thư liên danh, tiến cử hắn lên Khuyến Học Thự!"
"Tiến cử lên Khuyến Học Thự là ý gì, chẳng lẽ không cần thi cũng được trúng tuyển sao?"
"Chắc là chỉ cần thành tích không quá tệ thì có thể được đặc cách trúng tuyển. Dù sao quy định cũng có một điều khoản, người có đức hạnh xuất chúng có thể được ưu tiên trúng tuyển."
Mọi người bàn tán xôn xao, trên mặt Chủng Hoàn lộ ra nụ cười khinh bỉ. Chắc là đã chi không ít tiền để tuyên truyền khắp nơi rồi!
Xe bò dừng lại trước cổng trường thi, mọi người nhảy xuống xe, tiền xe đã được quán trọ thanh toán hết, họ không cần bận tâm.
Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng sĩ tử đã đến rất đông, lũ lượt đi vào trong đại doanh.
Trần Thanh ngạc nhiên nói: "Không kiểm tra khám người sao?"
Tô Sách lắc đầu cười: "Hôm đó bảo cậu đi cùng thì không chịu, giờ lại nói lời ngoại đạo thế này. Hôm nay thi thơ phú, cậu nói mang theo mảnh giấy thì có ý nghĩa gì?"
"Cũng phải nhỉ!"
Trần Thanh chợt nhận ra, sau đó lông mày lại nhíu lại: "Nhưng nếu có người thi hộ thì sao?"
"Đây không phải việc cậu nên quan tâm, đi mau thôi!"
Ba người nhanh chân vào đại doanh, đi về phía phòng thi của mình. Vị trí của họ rất dễ tìm, thi ở phòng nào, khu nào, số mấy, phía trên cửa mỗi phòng thi đều treo lồng đèn, viết rõ số phòng.
Sau đó mỗi chiếc lều lớn đều có treo bảng, viết rõ khu nào. Trước cửa sẽ có một giám khảo kiểm tra thẻ dự thi, đối chiếu không sai sót thì sĩ tử mới được vào tìm chỗ của mình, nhưng vào rồi thì không được ra ngoài nữa.
Lâm Kiến Thanh cũng đi xe ngựa tới trước cổng trường thi. Hắn rất căng thẳng, đôi tay run rẩy đưa thẻ dự thi cho Lý Đầu Đà. Lý Đầu Đà đưa thẻ của hắn cho một người đàn ông có ngoại hình khá giống Lâm Kiến Thanh đang đứng ngoài cửa xe. Người đàn ông nhìn Lâm Kiến Thanh một cái, nhận lấy thẻ rồi đi thẳng vào trong trường thi.
"Có vấn đề gì không đấy?" Lâm Kiến Thanh lo lắng hỏi.
"Cậu sợ hắn không thi đỗ à?"
Lý Đầu Đà cười lạnh: "Hắn là người từng đỗ Đồng tiến sĩ, từng làm chủ bạ ở một huyện nhỏ tại Tứ Xuyên, nợ nần chồng chất mới phải ra làm kẻ thi hộ. Chỉ cần hắn thi đỗ giúp cậu, hắn sẽ kiếm được một trăm lạng bạc, hắn có thể không đồng ý sao?"
"Ta không lo hắn có thi đỗ hay không, ta lo liệu có bị bắt hay không?"
"Yên tâm đi! Bài thi áp dụng chế độ dán tên, trên bàn thi cũng không có tên tuổi gì. Thẻ dự thi chỉ kiểm tra lúc vào lều lớn thôi, chỉ cần giám khảo không quen biết cậu, chỉ cần hắn không hé răng nửa lời, ai mà biết hắn là ai?"
"Hắn tên là gì?"
Lý Đầu Đà tỏ vẻ khinh bỉ, tên Lâm Kiến Thanh này đúng là đồ ngu xuẩn, mình đã giải thích rõ ràng thế rồi mà còn hỏi câu ngu ngốc như vậy.
"Cậu không cần biết, biết rồi cũng chẳng có lợi gì cho cậu đâu!"
Lúc này, mấy sĩ tử vừa đi vừa cười nói đi ngang qua xe của họ, Lâm Kiến Thanh sợ hãi vội hạ rèm xe xuống: "Đã không nói thì mau đi đi! Ta sợ bị người ta nhìn thấy."
Lý Đầu Đà mỉm cười, quát người đánh xe: "Xuất phát!"
Người đánh xe vung roi dài: "Đi!" Xe ngựa chậm rãi khởi động, tiến về phía trong thành.......
