Tây Hạ quân có ưu điểm lớn nhất là sức bền cực tốt, không dễ dàng bại lui. Nếu quân đội không vang lên tiếng chuông rút lui, binh sĩ thường sẽ tử chiến đến cùng. Quân thứ nhất tấn công thành dù thương vong đã gần năm phần, nhưng Tây Hạ quân không hề có ý rút lui.

Thang công thành liên tiếp được dựng lên trên tường thành, quân địch ồ ạt leo lên. Trên đầu thành, gỗ lăn đá tảng trút xuống như mưa đá, không ngừng có binh sĩ gào thét ngã xuống từ trên thang.

Người Tây Hạ rõ ràng đã rút ra bài học, hai bậc ngang ở vị trí thấp nhất đã được thay bằng thanh sắt, không thể bị rìu sắc của quân Tống chặt đứt, nhưng đón chờ họ lại là những ngọn giáo đâm tới cùng gỗ lăn đá tảng đè xuống.

Binh sĩ Tây Hạ nâng khiên khó khăn leo lên, một người bị đánh rơi xuống, lập tức có người mới bổ sung vào. Hai bên tử chiến trên đầu thành, thương vong không ngừng gia tăng.

Mũi tên trên đầu thành vẫn rơi xuống như mưa. Đây đã là đợt vạn tiễn tề phát thứ năm, không biết có bao nhiêu binh sĩ Tây Hạ phải ôm hận chết dưới làn tên.

Lưu Thôi lạnh lùng nhìn binh sĩ Tây Hạ không ngừng tập trung dưới chân thành. Thời cơ đã chín muồi, ông lập tức ra lệnh: "Đổ rơm và dầu lửa xuống!"

Từng thùng dầu lửa màu đen được đổ dọc theo thang công thành xuống. Binh sĩ công thành bị tưới ướt đẫm đầu mặt. Có binh sĩ dùng đuốc châm lửa, cả chiếc thang công thành đều bốc cháy. Rất nhiều binh sĩ trên thang trong chớp mắt đã biến thành người lửa, gào thét nhảy xuống từ thang công thành. Dầu lửa ngày càng được đổ xuống nhiều hơn, lửa dưới thành càng lúc càng lớn, phạm vi càng lúc càng rộng. Hàng ngàn bó rơm cũng được ném xuống, những đống rơm này khiến ngọn lửa càng thêm dữ dội.

Hơn một vạn binh sĩ dưới thành kinh hãi gào thét, tranh nhau chạy trốn. Trên cầu phao chen chúc thành một đám, nhiều binh sĩ trực tiếp nhảy xuống hào nước, nhưng mặt nước hào thành cũng bốc cháy. Khói đặc bao trùm, khiến người ta ngạt thở.

Ngay cả binh sĩ trên đầu thành cũng bị khói đặc sặc đến mức không mở mắt nổi, nhưng họ đã có chuẩn bị từ trước, các binh sĩ lần lượt ngồi xổm xuống, dùng khăn ướt che mặt.

Hai ngàn ba trăm thùng dầu lửa đổ xuống chân thành, cả vùng dưới thành biến thành địa ngục lửa. Thực ra, phần lớn binh sĩ không phải bị thiêu chết, mà là bị khói đặc làm cho ngạt thở mà chết, hoặc bị binh sĩ khác giẫm đạp lên nhau. Tất nhiên, số binh sĩ bị thiêu chết cũng không đếm xuể, ngay cả cách đó vài dặm cũng ngửi thấy mùi tử thi bị cháy khét.

Tất cả binh sĩ Tây Hạ nhìn thấy cảnh tượng này đều vô cùng kinh hãi. Ô Diên Bồ Lư Hồn cũng sững sờ. Khi nhìn thấy vô số binh sĩ bốc cháy đang giãy giụa, rên rỉ, một nỗi sợ hãi chưa từng có bao trùm lấy tâm trí hắn. Sự tự tin và thái độ coi thường quân Tống trước đây đều bị ngọn lửa này thiêu rụi sạch sẽ.

Một trận tấn công thăm dò, cuối cùng kết thúc bằng cái giá thảm khốc là mười lăm ngàn người tử trận, chỉ có hơn bốn ngàn người trốn thoát, hoàn toàn dập tắt ý định tấn công Tây Bình Phủ của quân Tây Hạ và quân Kim.

Họ chỉ có thể giống như kẻ câu cá, lấy Tây Bình Phủ làm mồi, xem quân Tống ở phía Nam có cắn câu hay không.

Mười ngày sau, toàn bộ vật tư và dân chúng của quân Tống đã di chuyển hoàn tất, thời cơ tác chiến với quân Kim đã chín muồi.

Sáng hôm đó, thủ lĩnh bộ lạc Khương ở Hạ Châu là Khương Quảng Nguyên dẫn theo một trăm tộc nhân đến nơi. Trong đội ngũ của Trần Khánh hiện tại vẫn còn hai vạn bảy ngàn kỵ binh người Khương, do em trai của Khương Quảng Nguyên là Khương Võ Minh thống lĩnh. Trong vài trận đại chiến, kỵ binh người Khương cũng tổn thất ba ngàn người.

Tuy nhiên, Khương Quảng Nguyên không phải đến vì kỵ binh người Khương, mà là theo yêu cầu của Trần Khánh, chiêu dụ ba vạn binh sĩ người Khương trong quân Tây Hạ. Những binh sĩ người Khương này vốn đều là quân của Tiêu Hợp Đạt, sau khi trở thành tù binh Tây Hạ thì bị gọi là Khiết Đan nô, bị đưa đi khai thác muối và đào mỏ ở phương Bắc.

Vì quân Tây Hạ thiếu hụt trầm trọng, Lý Sát Ca đã chuyển toàn bộ số Khiết Đan nô này thành binh sĩ. Người Khương vẫn luôn chú ý đến đội quân này, tất nhiên họ hy vọng tộc nhân của mình được triệu hồi về bộ lạc. Chiến trường vô tình, nếu người Khương không muốn đội quân này bị Trần Khánh tiêu diệt hoàn toàn, họ phải nhanh chóng nghĩ cách đối phó.

Khương Quảng Nguyên sau khi tới huyện Minh Sa không lâu liền trực tiếp đi lên phía Bắc. Trần Khánh phái một ngàn kỵ binh hộ tống họ. Đồng thời, Trần Khánh cũng quyết định dẫn đại quân tiến về phía Bắc, thách thức thiết kỵ của quân Nữ Chân.

Trời còn chưa sáng, Trần Khánh đích thân dẫn theo mười vạn đại quân và một vạn con lạc đà rời khỏi huyện Minh Sa, tiến về hướng Tây Bình Phủ.

Nhìn từ bề ngoài, Trần Khánh chỉ dẫn theo mười vạn đại quân, quân số hơi ít, nhưng thực tế phải cộng thêm năm vạn quân ở Tây Bình Phủ, quân số ngang bằng với địch. Quân Tây Hạ và quân Kim hiện có mười tám vạn đại quân, nhưng nếu quân đội người Khương bị phản chiến thành công, tỷ lệ quân số sẽ lập tức đảo ngược.

Lần này quân Tống tác chiến với quân Kim không phải là kỵ binh, mà là năm vạn bộ binh tinh nhuệ. Mỗi người đều mặc giáp, tay cầm đại thuẫn và đoản mâu, chia thành năm phương trận, mỗi trận một vạn người, được trang bị nhiều loại vũ khí bí mật để đối phó với quải tử mã và thiết kỵ Nữ Chân.

Bộ binh cũng cưỡi ngựa tiến về phía Bắc. Trận chiến lần này có thể coi là trận chiến quan trọng nhất để đánh Tây Hạ, thắng bại với quân Kim đều nằm ở trận này.

"Tướng quân Dương, vết thương của ngài thực sự đã khỏi hẳn rồi sao?" Trần Khánh cười hỏi Dương Tái Hưng.

Dương Tái Hưng vỗ vỗ vai cười nói: "Nghỉ ngơi gần hai tháng, chắc chắn đã khỏi hẳn. Quan trọng là không tổn thương gân cốt, độc khí đã được rút sạch. Ta mà không xuất chiến nữa, chắc là mốc meo mất."

Mọi người cười vang, ai cũng thấu hiểu nỗi khổ của Dương Tái Hưng. Mọi người đều ở phía trước đại chiến với quân Tây Hạ, chỉ có Dương Tái Hưng ở hậu phương dưỡng thương, đổi lại là họ thì cũng sẽ phát điên.

Lần này Dương Tái Hưng làm phó tướng, thống lĩnh năm vạn kỵ binh, nhưng nhiệm vụ của hắn lại không phải là tác chiến với quân Nữ Chân, mà là với quân Tây Hạ và quân hiệp trợ. Điều này khiến Dương Tái Hưng khá tiếc nuối, nhưng hắn không còn cách nào khác, Đô thống đích thân đối trận với quân Nữ Chân, dù hắn có ý kiến gì cũng phải tuân theo quân lệnh.

Trần Khánh thấy trời đã muộn, liền ra lệnh: "Đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, canh năm ngày mai xuất phát!"

Mười vạn đại quân hạ trại bên cạnh sông Linh Châu. Hành quân ở Tây Hạ bắt buộc phải đi theo sông, nếu không rơi vào vùng sa mạc mênh mông, rất dễ gặp nguy cơ thiếu nước.

Đêm vừa buông xuống, Khương Quảng Nguyên và tùy tùng dưới sự hộ tống của quân Tống đã trở về. Trần Khánh lập tức tiếp kiến vị đại tù trưởng này trong lều hành quân.

Khương Quảng Nguyên chừng hơn năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ cao lớn. Trước đây ông cũng là đại tướng của quân Tây Hạ, sau đó vì người Khương không chịu nổi sự bóc lột tàn khốc của triều đình Tây Hạ nên dần dần tách rời. Trong cuộc tạo phản của Tiêu Hợp Đạt, người Khương vì ủng hộ Tiêu Hợp Đạt mà hoàn toàn trở mặt với triều đình Tây Hạ.

Khương Quảng Nguyên hiện là đại tù trưởng của người Khương ở Hạ Châu, đồng thời cũng là thủ lĩnh của người Khương tại Tây Hạ, có uy vọng cao trong cộng đồng người Khương ở Tây Hạ.

Trần Khánh mời ông ngồi xuống, cười hỏi: "Đại tù trưởng đàm phán thế nào rồi?"

Khương Quảng Nguyên cười gật đầu: "Ta dùng phương pháp liên lạc bằng khói sói đặc trưng của người Khương. Ngay tối hôm đó, đại tướng A Sa Lợi của người Khương đã đến gặp ta. Chủ tướng của bọn họ là Mộ Dung Đào, A Sa Lợi là phó tướng, hắn thực tế đang thống lĩnh ba vạn quân. Hắn nguyện nghe theo sự sắp xếp của Đô thống, dẫn quân phản chiến tại trận."

"A Sa Lợi này có đáng tin không?" Trần Khánh hỏi lại.

"Hắn vốn là một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ đều mất, chính ta là người đã mai táng cha mẹ hắn, nhận hắn làm con nuôi, nuôi nấng hắn trưởng thành, trở thành dũng sĩ số một của bộ lạc ta. Ta chính là cha của hắn."

"Vậy lấy gì làm bằng chứng để hắn nghe lệnh ta?"

Khương Quảng Nguyên đưa cho Trần Khánh một vật hình trụ màu đen được bọc trong vải, cười nói: "Đây là lệnh bài của người Khương, làm bằng phân sói đặc chế, rất dễ cháy. Sau khi đốt, khói của nó sẽ tạo thành một đường thẳng xông thẳng lên trời. A Sa Lợi vừa nhìn là biết. Sau khi hắn dẫn quân tới, sẽ trở thành phó tướng của Khương Võ Minh, nghe theo sự chỉ huy của Tuyên phủ sứ."

Hóa ra là phân sói. Trần Khánh nhận lấy rồi hỏi: "Vậy đại tù trưởng bây giờ về luôn sao?"

"Ta về thẳng Hạ Châu!"

Khương Quảng Nguyên thở dài nói tiếp: "Ta đã cố gắng hết sức rồi. Nếu A Sa Lợi có bất trắc gì mà không tới, Tuyên phủ sứ cứ việc tiêu diệt bọn họ, ta không oán trách nửa lời!"

"Ta cũng sẽ cố gắng hết sức, nếu không đến đường cùng, ta sẽ không đi đến bước đó."

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, quân Tống lại tiếp tục lên đường về phía Bắc. Đến giữa trưa, một toán kỵ binh thám báo Nữ Chân cuối cùng cũng phát hiện ra họ, vội vã quay về báo cáo.

Ô Diên Bồ Lư Hồn đã đợi đến mức không còn kiên nhẫn. Hắn cuối cùng đã đợi được tin quân Tống tiến về phía Bắc. Trần Khánh đích thân dẫn chủ lực đại quân cách hắn chỉ còn tám mươi dặm, tin tức này khiến hắn mừng rỡ điên cuồng, lập tức ra lệnh toàn quân tập kết.

Sự tự phụ và kiêu ngạo trong xương tủy người Nữ Chân khiến họ căn bản không thèm để ý đến quân Tây Hạ và quân hiệp trợ. Họ nhanh chóng tập kết xong xuôi, ba vạn kỵ binh liền xuất phát tiến về phía Nam.

Chủ soái Lý Kham cũng nhận được tin, tức giận mắng người Nữ Chân không chịu phối hợp. Hắn cũng vội vã dẫn theo mười vạn đại quân và ba vạn quân hiệp trợ của Hàn Thường cùng tiến về phía Nam. Tất nhiên Tây Bình Phủ cũng không bị bỏ rơi, Lý Kham ra lệnh cho Đô thống quân Mộ Dung Đào dẫn ba vạn quân Khương tiếp tục đối đầu với quân Tống ở Tây Bình Phủ.