Linh Châu, hai mươi vạn đại quân bao vây thành trì từ bốn phía. Cách thành vài dặm, những chiếc đại trướng nối tiếp nhau không dứt, thanh thế vô cùng to lớn. Đại kỳ tung bay, kỵ binh liên tục phi nước đại giữa các doanh trại, hô ứng lẫn nhau.

Trên mặt thành cũng đứng đầy quân Tống. Đối mặt với cuộc vây thành quy mô lớn của địch, các tướng sĩ thủ thành không hề hoảng loạn. Họ có đủ tự tin, bởi trong thành Linh Châu đã bố trí năm vạn đại quân, còn có hai trăm chiếc máy bắn đá loại nhỏ và một ngàn bộ giường nỏ (sàng nỏ), dầu lửa cùng thuốc nổ lại là những thứ thiết yếu. Chủ tướng Lưu Thôi có kinh nghiệm thủ thành vô cùng phong phú.

Thậm chí để chống lại cuộc tấn công của địch, quân Tống còn đào một con hào rộng ba trượng bên ngoài thành, dẫn nước sông Linh Châu vào hào, lại dựng cầu treo, khiến Linh Châu từ một tòa thành của Tây Hạ biến thành một tòa thành của nước Tống.

Chủ tướng Lưu Thôi đứng trên mặt thành phía Nam, nheo mắt nhìn về phía đại doanh phương Nam. Ông nhận được tin báo từ chim bồ câu của quân do thám bên ngoài, đồn trú ở thành Nam không giống ba nơi còn lại, dường như là kỵ binh Nữ Chân.

Lưu Thôi cũng phát hiện ra, trong đại doanh phía Nam có rất nhiều chiến mã, phía Nam còn có một bãi chạy ngựa rất rộng lớn. Hàng ngàn binh sĩ Nữ Chân đang huấn luyện trên bãi, liên tục bay lượn trên lưng ngựa.

"Hướng tướng quân cho rằng quân Nữ Chân có bao nhiêu binh lực?"

Bên cạnh là phó tướng của Lưu Thôi - Hướng Ưng. Hướng Ưng vốn cũng là tướng lĩnh Ngụy Tề đầu hàng quân Tống, tuổi chừng ngoài ba mươi. Thương pháp của hắn tinh diệu, trăm bước không trượt phát nào, võ nghệ rất cao cường. Thêm vào đó hắn là người chính trực, thưởng phạt phân minh, cực kỳ được binh sĩ kính trọng.

Quan Sư Cổ đặc biệt tiến cử hắn với Trần Khánh, Trần Khánh liền bổ nhiệm hắn làm thống lĩnh. Sau khi trở thành tướng lĩnh Tây quân, hắn lại lập nhiều chiến công, vừa mới được thăng làm Thượng quân thống lĩnh, hiện là phó tướng của Lưu Thôi.

Hướng Ưng cười nói: "Đại trướng trong quân doanh không chỉ dùng để cho binh sĩ ở, mà còn để nhốt ngựa, nên nhìn qua có vẻ như có sáu bảy vạn quân, nhưng thực tế phải trừ đi một nửa. Ti chức suy đoán có khoảng ba vạn người."

Lưu Thôi khẽ cười: "Anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn. Ta cũng cho rằng đối phương có khoảng ba vạn người, nhưng kỵ binh rõ ràng không phải để công thành. Họ đóng quân ở thành Nam, mục tiêu chắc chắn cũng là phía Nam, họ đang đợi chủ lực của chúng ta bắc tiến."

Hướng Ưng nhíu mày: "Họ bố trí như vậy ý đồ thực ra rất rõ ràng, không lo chúng ta dùng chim ưng đưa tin báo về huyện Minh Sa sao?"

Lưu Thôi lắc đầu: "Đây là dương mưu, bày ra rõ ràng là muốn quyết chiến với quân Tống. Nếu quân Tống không dám tới, thì họ sẽ thu hoạch toàn bộ lúa mì năm nay, thực ra cũng không lỗ. Ta đoán ít nhất người Tây Hạ đang ôm suy nghĩ như vậy. Nhưng Đô thống của chúng ta chưa bao giờ vì địch mạnh mà lui bước, ngài ấy nhất định sẽ dẫn quân bắc tiến."

"Vậy chúng ta cần làm đối sách gì?"

Lưu Thôi cười nói: "Việc chúng ta cần làm là kiên nhẫn chờ đợi. Đô thống tuy sẽ dẫn quân bắc tiến, nhưng sẽ không bị đối phương khống chế, tất nhiên là sẽ bắc tiến theo kế hoạch của riêng mình."

Đúng lúc này, bên ngoài tường thành phía Đông, tiếng trống trận ầm ầm vang lên, dường như địch quân bắt đầu công thành rồi.

---❊ ❖ ❊---

Quân Tây Hạ mang tới ba trăm chiếc thang công thành. Điều thú vị là thang công thành của quân Tây Hạ và thang công thành đơn giản của quân Tống gần như giống hệt nhau, đều được làm đơn giản bằng gỗ sam. Chủ soái Lý Kham thực ra không muốn công thành, ông ta hy vọng kỵ binh Nữ Chân đánh bại chủ lực quân Tống, sau đó quân thủ thành trong thành buộc phải đột vây, ông ta liền có thể thắng mà không cần đánh, đoạt lại phủ Tây Bình.

Tuy nhiên Ô Diên Bồ Lư Hồn lại muốn tận mắt chứng kiến khả năng thủ thành của quân Tống. Từ khả năng thủ thành có thể thấy được sĩ khí và mức độ huấn luyện của quân Tống, để khi đối trận với quân Tống sẽ có thêm nhiều sự chuẩn bị, không đến mức mù tịt.

Dưới sự ép buộc của Ô Diên Bồ Lư Hồn, Lý Kham đành phải đồng ý huy động hai vạn binh sĩ tiến hành công thành thăm dò.

Tiếng trống trận trầm đục vang lên ngoài thành phía Đông, tiếng tù và trầm thấp không ngừng thổi lên, "U—— u——"

Hai vạn quân nhanh chóng tập kết. Lần này Lý Kham dùng một đội quân lão binh chiêu mộ từ những người chăn thả gia súc, họ có kinh nghiệm khá phong phú, mức độ huấn luyện cũng cao. Lý Kham cũng thầm ôm một tia hy vọng, biết đâu họ thực sự có thể hạ được thành.

Lúc này, trên mặt thành cũng bắt đầu ứng phó nhanh chóng. Một ngàn bộ giường nỏ được đặt trên tường thành phía Đông, hai ngàn thùng dầu lửa được vận chuyển lên thành, một vạn sáu ngàn quân bố trí trên mặt thành phía Đông. Sáu ngàn người cầm trường mâu chuẩn bị ác chiến với địch quân công thành, nhưng trước khi địch công thành, họ tạm thời chịu trách nhiệm vận hành giường nỏ, còn một vạn cung nỏ thủ ngồi xổm sau tường nữ, chuẩn bị thực hiện trận mưa tên hùng mạnh.

Một lượng lớn gỗ lăn đá tảng đều đã sẵn sàng, các binh sĩ nghiêm trận chờ đợi.

Hai vạn binh sĩ tập kết hoàn tất, đại tướng chỉ huy là con trai trưởng của Lý Kham - Lý Khắc. Hắn vung trường mâu hét lớn: "Đánh trống, quân thứ nhất tấn công!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, một vạn binh sĩ như thác đổ lao về phía tường thành. Họ vác thang công thành và bè gỗ dài, thang công thành dùng để công thành, còn bè gỗ dài dùng để bắc qua hào nước thành cầu tạm thời. Loại bè này cũng được làm bằng gỗ sam, dài bốn trượng, rộng tám thước, hai đầu có đinh sắt lớn, cắm trực tiếp xuống đất. Họ đội bè lên đầu để chống đỡ tên bắn, chạy ở phía trước nhất, nhiệm vụ hàng đầu của họ là mở đường cho quân phía sau.

Trên mặt thành, phó tướng Hướng Ưng lớn tiếng hét: "Giường nỏ chuẩn bị!"

Binh sĩ trên mặt thành nhanh chóng lên dây cung lắp tên, chuẩn bị bắt đầu bắn. Giường nỏ của Tây quân từ lâu không còn là kiểu nằm ngang, kiểu nằm ngang chiếm diện tích quá lớn, khó sắp xếp trên mặt thành. Từ mấy năm trước, Tây quân đã phát minh ra giường nỏ kiểu ống, một ống bắn ra năm mũi tên cùng lúc, cần hai người lên dây, một người lắp tên, ba người là có thể vận hành.

Loại giường nỏ kiểu ống này thực ra không còn gọi là giường nỏ nữa, trong nội bộ Tây quân gọi là Hàn Nha nỏ hoặc ống nỏ. Tầm bắn của nó không xa bằng giường nỏ nằm ngang trước kia, chỉ có năm trăm bước, nhưng cũng đủ rồi. Hơn nữa nó giảm từ năm người vận hành xuống ba người, thể tích giảm hơn một nửa, vừa vặn đặt trên tường thành để bắn.

"Bắn!"

Theo tiếng mõ vang lên, một ngàn bộ giường nỏ đồng loạt khai hỏa, năm ngàn mũi tên Hàn Nha bắn ra mạnh mẽ, vạch trên không trung những đường parabol, bắn về phía chủ lực quân Tây Hạ cách năm trăm bước.

Binh sĩ quân Tây Hạ đang chạy liên tục giơ lá chắn lên phòng ngự, đáng tiếc thứ họ gặp phải là mũi tên sắt Hàn Nha không gì không xuyên thủng. Những mũi tên Hàn Nha mạnh mẽ xuyên thủng lá chắn, đồng thời cũng xuyên thủng cơ thể phía sau lá chắn. Từng lớp binh sĩ kêu thảm thiết ngã xuống, có kẻ bị bắn xuyên đầu, có kẻ bị ghim chết trên mặt đất, cũng có binh sĩ bị vỡ nát xương vai, đau đớn lăn lộn gào thét trên mặt đất.

Chỉ trong đợt đầu tiên, giường nỏ hùng mạnh đã bắn chết và bắn bị thương hơn chín trăm năm mươi binh sĩ quân Tây Hạ.

Nhưng quân Tây Hạ không hề nao núng, vẫn tăng tốc lao đi. Rất nhanh, họ đón nhận đợt giường nỏ thứ hai, những mũi tên sắt mạnh mẽ rít lên bắn xuống, từng hàng binh sĩ đổ gục, gần chín trăm binh sĩ lại biến mất trong đội ngũ tấn công.

Địch quân đã xông đến cách thành trăm bước, Hướng Ưng hét lớn: "Giường nỏ rút lui, vạn tiễn trận bắn!"

Một ngàn chiếc giường nỏ được chuyển đi, một vạn cung thủ bộ binh đang ngồi xổm bên tường nữ đồng loạt giương cung thủ thành bắn tên. Trên mặt thành tức thì vạn tên cùng phát, tạo thành một lưới tên trên bầu trời, hàng vạn mũi tên bắn xuống đầu binh sĩ dưới thành.

Tên binh dài tới hai thước năm tấc, được làm bằng gỗ táo hoặc gỗ sồi có mật độ rất cao, thân tên vừa thô vừa dài, mũi tên phía trước cũng khá nặng. Loại tên này dùng cung thủ thành cỡ lớn để bắn, tuy tầm bắn không xa, trung bình chỉ bảy tám mươi bước, nhưng khi bắn vọt từ trên cao xuống, sức xuyên thấu của nó không kém gì tên Hàn Nha. Nếu chất lượng lá chắn không đủ cứng, cũng sẽ bị tên binh bắn xuyên qua.

Quân Tây Hạ tất nhiên cũng có lá chắn lớn bọc dày chất lượng cao, chỉ là loại lá chắn chất lượng cao này đều nằm trong tay quân cận vệ của Thiên tử, còn vũ khí, giáp trụ và ngựa của đám người chăn nuôi này đều là tự chuẩn bị, cái gọi là lá chắn đều là lá chắn da tự làm, vô cùng sơ sài, làm sao có thể chống đỡ nổi loại tên binh quy chuẩn mạnh mẽ của quân Tống.

Dưới vạn mũi tên, thương vong vô cùng thảm khốc, tỷ lệ sát thương lên tới ba phần mười. Hai ngàn năm trăm binh sĩ tấn công bị tên binh bắn trúng, dưới thành một mảnh gào khóc. Chưa kịp công đến dưới tường thành, đã có hơn bốn ngàn người thương vong, tỷ lệ thương vong thậm chí còn cao hơn cả quân Ngụy Tề.

Đây cũng là kết quả xấu do trang bị lạc hậu gây ra, tất nhiên cũng liên quan đến quốc lực. Năm xưa, binh giáp trang bị đoạt được từ tay triều Tống gần như đã tiêu hao hết sạch. Ngoài quân cận vệ của Thiên tử và năm vạn tinh binh trong tay Lý Sát Ca có trang bị tinh nhuệ ra, quân đội trong tay Lý Kham đều trang bị thô lậu, thể hiện đầy đủ quốc lực suy tàn của Tây Hạ.

Ngay cả Ô Diên Bồ Lư Hồn cũng âm thầm lắc đầu, hèn gì quân Tây Hạ bị quân Tống đánh cho tơi bời hoa lá, trang bị quá sơ sài, căn bản không thể chống đỡ nổi cung tên của quân Tống.

Lý Kham có chút không giữ được mặt mũi, ông ta nghiêm giọng hét lớn: "Quân thứ hai cũng ép lên cho ta!"

Lý Khắc có chút do dự, cứ công thành thế này, dù có năm vạn người cũng không hạ nổi, chi bằng thu quân. Nhưng quân lệnh của cha như núi, hắn đành phải cắn răng hét lớn: "Quân thứ hai giết lên!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận lại vang lên, một vạn quân của quân thứ hai như thủy triều xông lên.