Tại Ngự thư phòng, Chu Thử xem xong báo cáo bán nhà mà Nguyên Hưu dâng lên, gã dùng ngón trỏ thô kệch gõ gõ lên bản báo cáo trên bàn rồi nói: "Vấn đề rõ ràng như thế này, các ngươi đã điều tra qua chưa?"

Trên báo cáo ghi tổng cộng ba trăm bốn mươi lăm tòa quan trạch đã được bán ra, mà hai người Lý An và Trương Lôi đã mua mất ba trăm ba mươi tòa, chi trả hơn sáu mươi vạn quan tiền, tính trung bình mỗi tòa nhà chưa tới hai ngàn quan.

"Lý An và Trương Lôi này là hạng người nào?" Chu Thử bất mãn hỏi.

"Khởi bẩm bệ hạ, vi thần đều đã điều tra rõ ràng. Lý An là đại chấp sự cũ của hoàng thương, là hậu nhân của Quan Lũng quý tộc Lý Bật, có quan hệ cực tốt với hoàng tộc họ Lý, bản thân cũng giàu có địch quốc. Còn Trương Lôi là sư huynh của Quách Tống, thực chất chính là người đứng ra đại diện cho Quách Tống trên thương trường, hắn cũng là phú hào nổi danh ở Trường An, rượu Mi Thọ chính là sản nghiệp của hắn."

"Người khác không dám mua nhà, vì sao chỉ có hai kẻ bọn chúng dám mua?"

Nguyên Hưu lại nói: "Bệ hạ, hai người bọn chúng dù có tiền tới đâu cũng không thể mua nhiều nhà như vậy. Rõ ràng là có người đang thông qua bọn chúng để mua nhà, hoặc là Thành Đô, hoặc là Thái Nguyên. Hạ quan cảm thấy khả năng từ Thái Nguyên là lớn hơn một chút, cả hai người bọn họ đều qua lại mật thiết với Quách Tống."

Chu Thử nhíu mày: "Ý của ngươi là, Quách Tống lấy tiền mua quan trạch ở Trường An?"

Nguyên Hưu gật đầu: "Chắc là vậy, đoán chừng hắn cũng lo lắng những quan trạch này rơi vào tay người bình thường, sau này khó thu hồi lại."

"Hắn tự tin đến thế sao, cho rằng mình nhất định có thể đoạt lấy Trường An?"

"Bệ hạ, hắn suy nghĩ như vậy cũng là bình thường. Kỳ thực vi thần cảm thấy, hắn đã chịu lấy tiền cho bệ hạ tu sửa hoàng cung ở Lạc Dương, thì cũng coi như là một loại ăn ý giữa đôi bên, hà tất không làm?"

Nguyên Hưu sở dĩ muốn nói giúp cho Trương Lôi và Lý An, chủ yếu là vì lệnh miễn trách nhiệm chính là do ông ta ban hành. Việc tu sửa hoàng cung Lạc Dương tốn kém ít nhất cũng phải năm sáu mươi vạn quan, tiền trong Tả Tàng khố của triều đình trước tiên phải đảm bảo quân lương, số tiền còn lại chỉ hơn mười vạn quan, hoàn toàn không đủ để tu sửa hoàng cung. Ông ta chỉ có thể bán quan trạch để gom tiền, kết quả là căn bản không bán được, bất đắc dĩ, Nguyên Hưu đành phải ban bố lệnh miễn trách nhiệm.

Chu Thử nghĩ đến việc Quách Tống ép mình dời đô, trong lòng gã thực sự có chút không thoải mái. Gã chắp tay đi lại vài vòng, vẫn còn chút do dự không quyết. Nguyên Hưu lại khuyên: "Bệ hạ, vi thần phải nói thật, chúng ta muốn dời đô thuận lợi, tốt nhất vẫn là đạt được sự ăn ý với Quách Tống, nếu không hắn có thể cắt đứt thông lộ của chúng ta tiến về Trung Nguyên bất cứ lúc nào."

Trong lòng Chu Thử thực sự uất ức, gã biết Nguyên Hưu nói là sự thật. Lạc Quan thất thủ, bản thân gã rơi vào thế bị động cực lớn, quân đội Quách Tống có thể giết vào Quan Trung từ Đồng Châu bất cứ lúc nào. Nếu không phải vì hắn còn kiêng dè Lý Thích ở Thành Đô, thì hắn đã sớm giết vào Quan Trung rồi. Sự ăn ý này có lợi cho mình, quả thực không thể dễ dàng phá vỡ nó.

"Ta biết rồi, cứ bán cho bọn chúng, trẫm đồng ý."

Chu Thử cầm bút phê chữ "Chuẩn" lên báo cáo, coi như đồng ý cuộc giao dịch này.

Nguyên Hưu hành lễ rồi lui xuống. Lúc này, Chu Thử lại chợt nhớ ra một chuyện, bèn phân phó hoạn quan: "Mau đi tìm Lưu quân sư tới gặp trẫm!"

Không bao lâu sau, Lưu Tư Cổ vội vã chạy tới, khom người hành lễ: "Tham kiến bệ hạ!"

"Trẫm hỏi ngươi, việc thí nghiệm Thiết Hỏa Lôi đã có tiến triển gì chưa?"

Cách đây không lâu, thám tử tình báo Thái Nguyên bỏ ra một ngàn lượng vàng, cuối cùng đã lấy được phối phương của Thiết Hỏa Lôi, dùng tiêu thạch trộn với dầu lửa là có thể chế tạo ra Thiết Hỏa Lôi. Chu Thử như có được bảo vật, vội lệnh cho Lưu Tư Cổ chiêu mộ những công tượng hàng đầu để thí nghiệm. Thời gian đã trôi qua mười ngày, Chu Thử liền muốn biết tiến triển của việc thí nghiệm.

Lưu Tư Cổ vội nói: "Các công tượng đã thí nghiệm qua, quả thực có hiện tượng cháy nổ xảy ra, chứng tỏ hướng đi này là đúng. Nhưng làm thế nào để đạt được hiệu quả nổ của Thiết Hỏa Lôi, các công tượng còn cần phải thử nghiệm và mò mẫm nhiều lần."

"Trẫm không muốn biết quá trình, trẫm chỉ cần kết quả, khi nào thì có thể chế tạo ra?"

Lưu Tư Cổ thực sự có chút khó xử, hồi lâu sau mới nói: "Vi thần ước chừng phải mất khoảng nửa năm!"

"Được rồi! Trước tháng sáu năm sau trẫm muốn nhìn thấy Thiết Hỏa Lôi phát nổ, nếu không làm được, thì đám công tượng đó đừng hòng sống nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Thời gian bước vào cuối tháng mười, thời tiết chuyển lạnh, những con sông nhỏ ở phương Bắc vẫn chưa đóng băng, rất nhiều đội thuyền sống bằng nghề vận tải đều lần lượt xuất phát, chuẩn bị cho chuyến vận tải cuối cùng của năm nay.

Huyện Trần Lưu là trung tâm vận tải trên Tào Hà, trong huyện thành có mấy hãng thuyền, hầu như hãng nào cũng có trên trăm chiếc tào thuyền. Toàn bộ khu vực Trung Nguyên đúng là thiên hạ của tào thuyền, nơi đây mạng lưới sông ngòi dày đặc, các loại vật tư hầu như đều vận chuyển qua đường thủy, không chỉ quan phủ có mấy ngàn chiếc tào thuyền, mà ngay cả dân gian cũng có tới mấy ngàn chiếc.

Khoảng thời gian này, ở khu vực Trung Nguyên hoạt động hơn mười đội thu mua thuyền, bọn họ chuyên thu mua tào thuyền với giá cao. Do việc vận tải Tào Hà Giang Hoài chuyển sang đi đường Trường Giang, khiến lượng vận chuyển hàng hóa ở Trung Nguyên giảm mạnh, rất nhiều đội thuyền nhỏ đang ở trong tình trạng lỗ vốn nghiêm trọng, cho nên sự xuất hiện của các đội thu mua thuyền rất được các chủ đội thuyền nhỏ hoan nghênh, lần lượt bán tháo đội thuyền để lấy tiền mặt.

Không cần phải nói, hơn mười đội thu mua thuyền này đều đến từ Hà Đông. Hà Đông muốn vận chuyển lương thực vật tư, rất cần tàu thuyền, đóng thuyền chắc chắn không kịp, Quách Tống liền nhắm vào các đội thuyền dân gian, phái hơn mười đội ngũ tới Trung Nguyên thu mua thuyền.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, bọn họ đã gom được hơn ba ngàn chiếc tào thuyền, đều lần lượt quay trở về Hà Đông. Hiện tại chỉ còn lại đội thu mua thuyền ở huyện Trần Lưu này, bọn họ phát hiện ra một bí mật: quan phủ huyện Trần Lưu có một ngàn chiếc thuyền ngoài biên chế. Cái gọi là thuyền ngoài biên chế, chính là đội thuyền này không thuộc về Biện Châu, cũng không phải tài sản hợp pháp của huyện Trần Lưu, chúng thực chất là đội thuyền của Diêm Thiết Giám, vì loạn của Lý Hy Liệt mà bị kẹt lại ở huyện Trần Lưu, vẫn luôn không về được, nay bị huyện Trần Lưu kiểm soát.

Tất nhiên cũng không về được nữa, Biện Châu thuộc về triều đại nhà Tần của Chu Thử, mà Dương Châu vẫn thuộc về nhà Đường, đôi bên đã trở thành nước địch đối, Trần Lưu làm sao có thể giao trả đội thuyền cho Dương Châu?

Nhưng huyện Trần Lưu hiện tại cũng không có hàng hóa gì để vận chuyển, đội thuyền này đã bỏ không gần hai năm, đội thu mua thuyền tới huyện Trần Lưu đã nhắm trúng đội thuyền này.

Về đêm, hơi lạnh cuối thu đầu đông thấm qua áo, rất nhiều người đều không muốn ra ngoài, đêm ở huyện Trần Lưu vô cùng lạnh lẽo.

Lúc này, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cổng sau dinh thự của huyện nha, từ bên trong bước ra một nam tử chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, hắn tên là Vi Luân, là Huyện thừa của huyện Trần Lưu, hắn chuyên tới bái phỏng Huyện lệnh Vương Chí Hòa.

Vi Luân là đích tử của gia tộc họ Vi ở Trường An, năm năm trước đỗ Tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Chủ bộ huyện Cốc Thục, hai năm trước thăng làm Huyện thừa huyện Trần Lưu.

Vi Luân vừa xuống xe ngựa, một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi liền tiến lên đón, cậu ta tên là Vương Thanh, là con trai trưởng của Huyện lệnh Vương Chí Hòa.

Vương Thanh vội hành lễ nói: "Chào mừng Vi thế thúc, cha bảo con ở đây đợi người."

"Hiền điệt đợi lâu rồi, cha con có ở đó không?"

"Cha đang đợi ở ngoại thư phòng, xin thế thúc đi theo con."

Vi Luân theo Vương Thanh vào phủ môn, đi thẳng tới trong tiểu viện, Huyện lệnh Vương Chí Hòa đầu đội bình cân, mặc thanh bào đang đợi ở cửa.

"Chào mừng Vi Huyện thừa tới hàn xá ngồi chơi!"

Vi Luân vội khom người nói: "Đêm hôm khuya khoắt tới làm phiền Huyện quân nghỉ ngơi, thực sự rất ngại!"

"Không cần khách khí, Thanh nhi, dâng trà cho Vi thế thúc."

Vương Chí Hòa xua tay: "Huyện thừa mời!"

"Huyện quân mời!"

Hai người rất khách sáo nhường nhịn lẫn nhau, đi vào ngoại thư phòng chia ra chủ khách mà ngồi, không bao lâu sau, Vương Thanh đi vào dâng trà cho họ.

"Lệnh lang năm sau là mười sáu tuổi rồi nhỉ! Đã có dự định đi đâu tu dưỡng thêm chưa?" Vi Luân cười hỏi.

Vương Chí Hòa thở dài nói: "Ngươi biết ta là người huyện Hoằng Nông, Quắc Châu, ta định đưa con trai tới gia học nhà họ Dương, chính ta cũng là từ nơi đó mà ra. Nhưng ân sư truyền thụ nghiệp cho ta lại nhậm chức Tiến sĩ Quốc Tử học ở Thái Nguyên, ông ấy viết thư bảo ta đưa con trai tới chỗ ông ấy, ta thực sự rất khó xử."

Vi Luân rất rõ vì sao Vương Chí Hòa khó xử, chỗ dựa của ông ta là nhà họ Dương ở Hoằng Nông, ông ta là môn sinh do nhà họ Dương bồi dưỡng, con trai ông ta cũng nên là tới nhà họ Dương ở Hoằng Nông, nhưng ân sư lại bảo ông ta đưa con trai tới Thái Nguyên, một bên là gia tộc họ Dương, một bên là ân sư truyền nghề, nên ông ta mới do dự không quyết như vậy.

Vi Luân mỉm cười nói: "Ta kiến nghị Huyện quân viết một lá thư cho gia chủ họ Dương, đem tình hình nói cho ông ấy biết, nghe thử ý kiến của ông ấy. Nhưng ta tin rằng gia chủ họ Dương sẽ để cho ngươi đưa con trai tới Thái Nguyên."

"Tại sao?" Vương Chí Hòa khó hiểu hỏi.

"Rất đơn giản, nếu nhà họ Dương không thả người, ân sư của ngươi làm sao có thể tới Thái Nguyên được. Ta lại thấy, ân sư của Huyện quân bảo lệnh lang tới Thái Nguyên đi học, chắc chắn ông ấy đã đạt được sự ăn ý với gia chủ họ Dương rồi."

Vương Chí Hòa trầm tư một lát rồi nói: "Ngươi nói cũng có lý, ta sẽ suy nghĩ thêm."

Lúc này, Vi Luân lại nói: "Ba ngày trước ta đã chuyển một tờ điệp văn bán thuyền tới chỗ Huyện quân, đã ba ngày rồi, Huyện quân chắc đã xem qua rồi nhỉ!"

Vương Chí Hòa lúc này mới tỉnh ngộ, hóa ra Vi Luân tới bái phỏng mình là vì chuyện này.

Ông ta uống một ngụm trà, có chút khó xử nói: "Mặc dù Vi Huyện thừa đã phê chuẩn, nhưng nếu bán thuyền đi, phía Hàn Thứ sử không cách nào ăn nói được. Ông ấy đặc biệt dặn dò ta, lô thuyền này không được động vào, ta thực sự rất khó làm."

Vi Luân hơi cười lạnh: "Huyện quân sẽ không cho rằng lô thuyền này thực sự là thương nhân Giang Hoài đang mua đấy chứ!"

Vương Chí Hòa còn tưởng rằng Vi Luân nhận hối lộ của thương nhân nên mới đồng ý bán thuyền, điều này khiến ông ta vô cùng bất mãn, nên cứ giữ khư khư tờ phê duyệt bán thuyền này không chịu thả.

Nhưng nghe giọng điệu của Vi Luân, dường như không phải chuyện như vậy, Vương Chí Hòa do dự một chút rồi hỏi: "Ta cũng nghe được một số tin tức, nói là các châu ở Trung Nguyên xuất hiện không ít người mua thuyền, chẳng lẽ bọn họ có chỗ dựa?"

Vi Luân thản nhiên nói: "Ta không ngại nói thật cho Huyện quân biết, nếu là thương nhân bình thường mua thuyền, ta tuyệt đối sẽ không phê chuẩn, ta cũng không ham hố gì lợi lộc, vì một đám thương nhân mà đắc tội Hàn Thứ sử thì không đáng. Nhưng người mua thuyền không phải là thương nhân, bọn họ thực chất là từ Thái Nguyên tới."