Huyện Linh Thạch nằm cách phía bắc huyện Hoắc Ấp hơn hai mươi dặm, là một huyện thành tương đối nhỏ, nhưng vị trí địa lý của nó lại hiểm yếu hơn cả huyện Hoắc Ấp. Đặc biệt là cửa ải Linh Thạch phía trước huyện thành, nó chặn đứng con đường tiến về phía nam của thung lũng Thử Tước, địa thế hiểm trở, đúng kiểu "một người giữ cửa, vạn người khó qua".

Ngay sau khi quân tiếp viện của quân Hà Tây đến huyện Hoắc Ấp, Mã Vệ Giang lập tức đích thân dẫn hai nghìn binh sĩ cấp tốc tiến về phía bắc. Đến tầm trưa, hai nghìn quân đã tới huyện Linh Thạch.

Huyện Linh Thạch có hai nghìn quân đồn trú, họ đã sớm biết tin huyện Hoắc Ấp bị quân Hà Tây công chiếm từ những binh sĩ chạy trốn tới đây.

Toàn bộ huyện Linh Thạch đều trong trạng thái nghiêm trận chờ địch, hai nghìn binh sĩ đều đã lên mặt thành, căng thẳng nhìn về phía nam.

Tướng lĩnh trấn giữ huyện Linh Thạch tên là Lưu Xán, cũng là một Trung lang tướng. Sau khi nhận được tin từ thám tử phái đi báo lại rằng một đội quân hai nghìn người đang đánh tới, trong lòng ông ta không khỏi thấp thỏm bất an.

Từ xa, lá cờ rồng đen trên nền đỏ của quân Hà Tây cuối cùng cũng xuất hiện. Lưu Xán căng thẳng hét lớn: "Cung thủ chuẩn bị!"

Tuy huyện Linh Thạch có địa thế hiểm trở ở phía bắc, nhưng phía nam lại khá bằng phẳng, cũng không có hào nước bao quanh. Hai nghìn quân Hà Tây đã dừng lại cách đó một dặm, họ đã có phương án đối phó để công chiếm huyện thành này.

Mã Vệ Giang phất tay: "Thiết Hỏa Lôi chuẩn bị!"

Mười mấy binh sĩ khiêng một cái giá gỗ và một quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn chạy đến vị trí cách tường thành hai trăm năm mươi bước, lắp đặt giá gỗ và đặt quả lôi lên đó. Đây là một chiến thuật thị uy, ép quân địch phải ra ngoài đầu hàng.

Một người dùng bùi nhùi đốt dây cháy chậm, binh sĩ nhanh chóng quay đầu bỏ chạy, chạy ra ngoài trăm bước rồi nằm rạp xuống đất, bịt chặt tai. Tất cả binh sĩ quân Hà Tây cũng đều đồng loạt nhét tai lại.

Hai nghìn quân thủ thành trên mặt thành không hiểu chuyện gì xảy ra, cùng nhìn về phía quả cầu sắt đen ngòm cách đó hơn hai trăm bước. Dây cháy chậm cuối cùng cũng bén vào trong Thiết Hỏa Lôi, một tiếng nổ rung trời chuyển đất vang lên.

"Đùng!" Vụ nổ dữ dội khiến cả tòa thành rung chuyển, ngói trên lầu thành rơi xuống lả tả, binh sĩ trên mặt thành đứng không vững, ngã lăn ra đất, đau đớn bịt tai, hiện trường khói bụi mù mịt.

Một lúc lâu sau, một kỵ binh phi ngựa tới, lớn tiếng hô: "Cho các ngươi một canh giờ để đầu hàng, nếu không vạn lôi cùng nổ, sẽ san phẳng thành trì thành tro bụi!"

Kỵ binh quay ngựa trở về đại trận. Các tướng lĩnh trên mặt thành đều nhìn Lưu Xán. Lưu Xán thở dài: "Huyện Linh Thạch không giữ được nữa rồi. Thay vì để binh sĩ tan xương nát thịt, chi bằng đầu hàng, để lại cho anh em một con đường sống. Mọi người thấy thế nào?"

Một hiệu úy nói: "Lưu tướng quân nói rất đúng. Nếu huyện Linh Thạch thất thủ, chúng ta cũng chẳng sống nổi, chi bằng đầu hàng thôi!"

Mọi người đều rùng mình. Quân kỷ của Lý Hoài Quang vô cùng tàn khốc, giết người như ngóe. Quân đội làm mất thành trì thì từ cấp hiệu úy trở lên đều bị chém đầu. Ai nấy trong lòng đều sợ hãi, lần lượt bày tỏ ý nguyện muốn theo Trung lang tướng đầu hàng.

Lưu Xán gật đầu nói: "Đã đồng ý cả rồi, vậy thì mở cổng thành, cắm cờ trắng đầu hàng!"

Cổng thành phía nam huyện Linh Thạch mở rộng, hai nghìn binh sĩ lần lượt ra khỏi thành, cởi bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí đầu hàng.

Quân Hà Tây chấp nhận đầu hàng. Theo quy tắc, ai muốn gia nhập quân Hà Tây sẽ được biên chế thành binh sĩ hạng ba; ai không muốn thì được phát hai đấu lương thực, thả cho về quê làm ruộng.

Trong hai nghìn tù binh, có một nghìn năm trăm người muốn gia nhập quân Hà Tây, năm trăm người còn lại được thả về quê. Lưu Xán bị giáng một cấp xuống làm Lang tướng, các tướng lĩnh đầu hàng khác cũng bị giáng một cấp, tạm thời không được chỉ huy quân đội, chờ sau khi chiến tranh kết thúc sẽ sắp xếp lại sau.

Huyện Hoắc Ấp và huyện Linh Thạch liên tiếp bị quân Hà Tây chiếm đóng, cắt đứt đường lui của quân thủ thành huyện Giới Hưu, cũng cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần của họ.

Trong hệ thống phòng thủ của thung lũng Thử Tước, một vạn năm nghìn đại quân trấn giữ pháo đài tiền tiêu là huyện Giới Hưu, phòng tuyến thứ hai là huyện Linh Thạch. Thế nhưng, hậu cần tiếp tế của cả hai phòng tuyến này đều dựa vào huyện Hoắc Ấp. Lý Hoài Quang đã tích trữ hai mươi vạn thạch lương thực tại Hoắc Ấp.

Mất đi nguồn tiếp tế từ huyện Hoắc Ấp và chiều sâu chiến lược từ huyện Linh Thạch, một vạn năm nghìn binh sĩ tại huyện Giới Hưu đã trở thành rùa trong hũ.

Lúc này, ba vạn đại quân của Quách Tống đã đến địa điểm cách phía bắc huyện Giới Hưu, Phần Châu mười dặm, dựng trại trên một vùng đất rộng lớn. Quân Hà Tây không vội tấn công huyện Giới Hưu mà đang chờ đợi tin tức từ trong thành.

---❊ ❖ ❊---

Huyện thành Giới Hưu đã loạn thành một đoàn. Thực tế, mấy năm nay huyện Giới Hưu vẫn luôn là pháo đài tiền tiêu để Lý Hoài Quang chuẩn bị tấn công phủ Thái Nguyên, nên đã dần dần quân sự hóa. Bản thân huyện thành không lớn, hơn một nửa đã bị cải tạo thành doanh trại, tối đa có thể đồn trú hai vạn quân. Dân số cũng giảm mạnh từ vài vạn người trước kia xuống còn chưa đầy một vạn, chỉ còn khoảng bảy tám nghìn người, phần lớn đều đã di cư sang huyện Hoắc Ấp.

Khoảng thời gian này, đủ loại tin đồn truyền đi trong huyện thành. Nhiều dân chúng sợ hãi đã trốn về thôn quê. Sau khi phong thành, trong thành trở nên vô cùng quạnh quẽ, trên đường phố không thấy bóng người, nhà nhà đóng cửa cài then.

Trưa hôm đó, một người đàn ông trung niên xách hòm thuốc, cầm theo lá cờ hiệu của thầy thuốc, vội vã đi đến một góc phía nam thành, bước vào một con hẻm nhỏ, đến trước cánh cửa trong cùng. Ông ta gõ nhịp nhàng vài cái, cánh cửa kẽo kẹt mở một khe hở, người đàn ông lách mình vào trong.

Người mở cửa là một người đàn ông trung niên trông có vẻ ốm yếu, ông ta cảnh giác nhìn ra ngoài rồi đóng cửa lại.

Huyện Giới Hưu kiểm soát rất nghiêm ngặt, thám tử quân Hà Tây không thể trà trộn vào được. Quách Tống chỉ cài cắm được hai thám tử: một người là thầy thuốc, thông qua việc chữa bệnh cho người khác để nghe ngóng tin tức; người còn lại chính là người đàn ông trung niên giả bệnh này. Ông ta là người bản địa, bí mật nuôi một con chim bồ câu để có thể gửi tin tức ra ngoài.

Hai người đi vào phòng trong, thầy thuốc Chu Hậu Dân nói: "Vừa rồi Kim huyện úy bảo tôi tìm cách thoát khỏi huyện Giới Hưu. Lương thực của quân đội không chống đỡ nổi năm ngày nữa, tiếp theo là sẽ đi cướp bóc lương thực trong dân gian!"

Người đàn ông trung niên tên là Dương Vạn Bảo, thực ra ông ta cũng là một quan văn, không phải thám tử chuyên nghiệp. Ông ta cười lạnh nói: "Họ cướp bóc thế nào được? Tất cả gia súc đều bị trưng dụng, ước chừng đều đã bị giết thịt cả rồi. Trong thành chỉ có mấy nghìn dân, thì lấy đâu ra nhiều lương thực?"

Chu Hậu Dân cười đáp: "Tôi thấy có nhà dùng quả du (quả cây du) nhào thành viên rau, chuyên dùng để đối phó với việc khám xét. Tôi thấy đây là cách hay, binh sĩ đi khám xét thấy thứ bạn ăn là quả du, chắc sẽ không còn hứng thú lục lọi nữa."

Dương Vạn Bảo gật đầu: "Tôi sẽ nghĩ cách đối phó. Ông vừa nói lương thực quân đội không trụ nổi năm ngày, tin tức có chắc chắn không?"

"Tin tức rất chính xác, bao gồm cả cha của huyện lệnh và các quan viên khác cũng nói như vậy. Nghe nói một vạn thạch lương thực do quân đội vận chuyển bị kẹt ở cửa ải Linh Thạch. Hiện tại cửa ải Linh Thạch đã bị quân Hà Tây chiếm đóng, một vạn thạch lương thực này không qua được nữa. Tôi đoán trong doanh trại cũng chẳng còn mấy con gia súc, đều đã bị mang đi vận chuyển lương thực cả rồi."

"Tôi sẽ lập tức gửi tin này đi."

Một canh giờ sau, một con chim bồ câu đập cánh bay lên, lượn hai vòng trên không trung huyện thành rồi bay ra ngoài thành.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại trướng trung quân của quân Hà Tây, thám tử dâng thư chim bồ câu từ huyện Giới Hưu lên cho Quách Tống. Lúc này Quách Tống đang bàn bạc bước hành động tiếp theo với các tướng lĩnh. Ở chính giữa đại trướng đặt một bản đồ chạm khắc gỗ khổng lồ. Quách Tống ngày càng hài lòng với bản đồ gỗ này, trên đó có thể tìm thấy chính xác vị trí có thể cập bến của sông Phần tại huyện Hoắc Ấp, thậm chí còn khớp hoàn toàn với thực địa.

Sau khi xem xong tình báo, Quách Tống cười nói với các tướng: "Không ngoài dự đoán của chúng ta, lương thực của quân thủ thành trong thành Giới Hưu nhiều nhất chỉ chống đỡ được năm ngày nữa."

"Quân thủ thành có đi cướp bóc lương thực trong dân gian không?" Chỉ huy sứ Diêu Cẩm hỏi.

Quách Tống thản nhiên nói: "Chắc chắn chúng sẽ làm vậy, nhưng tuyệt đối sẽ không thu được gì. Ta suy đoán chúng sẽ sớm bỏ thành rút về phía nam!"

Quách Tống dùng gậy gỗ chỉ vào huyện Linh Thạch trên bản đồ: "Tin tức truyền về từ huyện Linh Thạch cho thấy, đội vận chuyển lương thực của quân thủ thành Giới Hưu vừa vặn bị chặn lại trước cửa ải Linh Thạch, tổng cộng một vạn ba nghìn thạch lương thực, hơn bảy nghìn con la lừa thồ hàng. Quân thủ thành Giới Hưu muốn sống sót thì phải nhanh chóng đoạt lại huyện Linh Thạch."

Khang Bảo lập tức cúi người nói: "Thuộc hạ xin lệnh, dẫn một nghìn quân Mạch Đao đi trước một bước, chặn đánh quân thủ thành Giới Hưu ở phía trước."

Quách Tống lắc đầu: "Lần này không cần đến quân Mạch Đao ra tay. Cửa ải Linh Thạch vô cùng hiểm yếu, địch quân có mọc cánh cũng đừng hòng bay qua được. Tuy nhiên, quân Mạch Đao đi theo phía sau để cắt đứt đường lui của chúng thì cũng không tệ."

---❊ ❖ ❊---

Trong thành Giới Hưu, từng đội binh sĩ đang lục soát từng nhà, cướp đoạt lương thực của cư dân. Ngay cả chó nuôi trong nhà dân cũng bị binh sĩ cướp mất. Cả thành náo loạn, gà bay chó chạy.

Cửa nhà Dương Đắc Bảo bị một cước đá văng, mười mấy binh sĩ xông vào, không nói một lời liền bắt đầu lục lọi tủ kệ. Họ không chỉ tìm lương thực mà còn tìm vàng bạc tiền đồng và lụa là gấm vóc. Mười mấy lượng bạc vụn Dương Đắc Bảo cất trong tủ bị họ tìm thấy, hiệu úy vui mừng, lại hỏi: "Xem xem hắn có bao nhiêu lương thực?"

Một binh sĩ trong bếp lớn tiếng nói: "Hiệu úy, có mấy thăng lúa mì, chưa xay xát, rồi còn một sọt quả du, trong nồi toàn là cháo quả du!"

"Cầm lúa mì đi là được, quả du mặc kệ nó, đi thôi!"

Đám binh sĩ tìm được chút thu hoạch liền hớn hở bỏ đi, từ đầu đến cuối không thèm đếm xỉa đến người chủ nhà đang ngồi trong sân.

Không lâu sau, lại một nhóm binh sĩ xông vào lục lọi, lần này thì chẳng thu được gì, nhưng chúng không cam tâm ra về tay không, cuối cùng lại cướp mất hai cân muối trong bếp.