Lý Thích chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong Ngự thư phòng, lòng dạ hắn bồn chồn khó tả. Một mặt hắn tức giận vì thất bại của Vi Cao, việc này đã hoàn toàn đoạn tuyệt giấc mộng quay về Trường An của hắn; mặt khác, một khi Vi Cao đem thủ dụ yêu cầu xuất binh mà hắn đã ban ra phơi bày, kẻ chịu trách nhiệm cho thất bại này sẽ chính là hắn.

Danh tiếng của mình chẳng phải sẽ hoàn toàn hủy hoại sao?

Không được, cái nồi đen này mình tuyệt đối không thể cõng, không thể để Vi Cao quay về Thành Đô.

"Xu Mật sứ cho rằng Vi Cao nên định tội gì?" Lý Thích lạnh lùng hỏi.

Tống Triều Phượng từ lâu đã nhìn thấu nội tâm của Lý Thích, ông ta đang đợi Lý Thích hạ quyết tâm. Khi Lý Thích mở miệng hỏi mình, ông ta biết thời cơ đã chín muồi.

"Bệ hạ, Vi Cao khinh địch mạo tiến dẫn đến toàn quân bị diệt, hắn nên chịu mọi trách nhiệm. Theo lý nên công khai xử trảm, nhưng xin Bệ hạ niệm tình hắn có công trấn thủ biên cương, hãy cho hắn một cơ hội tự kết liễu. Vi thần kiến nghị, ban cho hắn một dải lụa trắng."

Lý Thích im lặng hồi lâu rồi nói: "Chuyện này trẫm không muốn biết."

"Lão nô nhất định sẽ xử lý thỏa đáng."

Lý Thích gật đầu, xoay người bỏ đi.

Tống Triều Phượng lập tức viết một đạo thủ lệnh, sai người hỏa tốc đưa đến cho Điền Văn Tú.

Ba ngày sau, trong triều đình truyền đến tin tức, Vi Cao cảm thấy tội lỗi khó từ, không còn mặt mũi nào gặp Thiên tử, đã thắt cổ tự vẫn tại trạm dịch Kiếm Môn Các.

Lý Thích lập tức hạ chỉ, Vi Cao tuy có trách nhiệm trực tiếp trong thất bại ở Quan Trung, nhưng niệm tình có công trấn thủ biên cương, truy tặng làm Trần Thương huyện công, hậu táng theo lễ huyện công, đồng thời không liên lụy đến gia đình, ban trả thi thể cho người nhà.

Mặc dù cái chết của Vi Cao đầy rẫy nghi vấn, rất nhiều người nghi ngờ Điền Văn Tú nửa đường ra tay, nhưng lại không có bằng chứng, chỉ đành đến phủ đệ của hắn để tế bái vong linh, đồng thời mắng chửi hoạn quan làm hại đất nước.

Trận đại bại ở Quan Trung này cũng khiến Lý Thích hoàn toàn mất đi dũng khí giành lại Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng cũng đến ngày phát bảng Tiến sĩ khoa. Trời vừa hửng sáng, Vương Hiển, Trương Bản Sơ cùng bốn người đã không thể chờ đợi được nữa mà chạy đến Tấn Dương cung. Bảng vàng được treo trước nha môn Thừa Sự sảnh, ngay cửa lớn có một hàng giá treo bảng cao vút, các loại thông báo đều được dán tại đây.

Lần trước là phát bảng Minh Kinh khoa, nơi này từng chật kín người, hôm nay người xem bảng ít hơn nhiều, chỉ có hai ba ngàn người, dù sao những sĩ tử tham gia thi Tiến sĩ khoa cuối cùng cũng chỉ có một ngàn bảy trăm người.

Tiến sĩ khoa lấy tổng cộng một trăm người, về cơ bản đều sẽ được bổ nhiệm làm quan cửu phẩm. Quan cửu phẩm có bốn bậc: Chính cửu phẩm thượng, Chính cửu phẩm hạ, Tòng cửu phẩm thượng, Tòng cửu phẩm hạ.

Ngoài việc bổ sung cho quan phủ các châu huyện, còn có các quan thự dưới quyền Tấn vương phủ, thực chất chính là các nha môn của triều đình.

Vương Hiển và Lý Hòa đều phát huy không tệ, đã thể hiện ra trình độ cao nhất của mình, nhưng Tiến sĩ khoa cao thủ như mây, việc bọn họ có thể lên bảng hay không vẫn là một ẩn số.

Chính vì có hy vọng nên hai người trong lòng mới rất căng thẳng, trái lại Trương Bản Sơ và Chu Côn tâm thái bình thản, bọn họ biết tự lượng sức mình, chắc chắn là phải đến Quốc Tử Giám đọc sách.

Bốn người vội vã chạy đến quảng trường Thừa Sự sảnh, dưới giá treo bảng đã chật kín người, bảng vẫn chưa phát, mọi người đều đang lo lắng chờ đợi.

Đúng lúc này, cửa lớn mở ra, một nhóm tòng sự bước ra. Các sĩ tử nhìn thấy một chuyện thú vị ở cửa, có binh sĩ đặt trên mặt đất một hàng năm ống giấy nhỏ, dùng dây lửa châm vào sợi dây ngắn phía trên. Sợi dây xì xì cháy, chốc lát sau, năm ống giấy nhỏ đồng loạt nổ tung, phát ra một chuỗi âm thanh lớn, làm mọi người giật mình. Đây là thứ đồ chơi mới lạ gì vậy?

Đây chính là pháo, hiện tại nó là vật dụng quân sự được kiểm soát nghiêm ngặt. Buộc vào cán tên bắn lên không trung, tên quân sự của nó gọi là "Khinh Lôi", trên thị trường tuyệt đối không xuất hiện. Những lúc hoan hỉ, binh sĩ Hỏa khí doanh thường châm vài quả để góp vui.

Sĩ tử lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến pháo, vài tòng sự cầm bảng vàng và thùng hồ dán đi ra.

Vài tòng sự dựng thang lên, bắt đầu dán bảng. Giấy đỏ chữ đen, trên mỗi tờ giấy lớn có mười cái tên, chữ viết rất lớn. Tờ đầu tiên là Nhất giáp, Nhất giáp có mười người, người đứng đầu Nhất giáp chính là Trạng nguyên, người thứ hai là Bảng nhãn, thứ ba là Thám hoa, mười người đứng đầu đều là hạng ưu, được bổ nhiệm quan Chính cửu phẩm.

Nhị giáp hai mươi người, thuộc hạng thứ ưu, bổ nhiệm quan Tòng cửu phẩm thượng. Tam giáp lấy số lượng đông nhất, bảy mươi người, bổ nhiệm quan Tòng cửu phẩm hạ.

Tờ bảng đầu tiên vừa dán lên, đã có quan viên bắt đầu xướng danh, giọng rất vang: "Nhất giáp đệ nhất danh, U Châu Kế huyện Lư Kim Hoàn!"

Một sĩ tử giơ tay cao, kích động hét lớn: "Là tôi!"

Đệ tử họ Lư sôi trào, tung hô người nọ lên cao. Quan viên hô: "Mau ra ngoài ăn mừng!"

Mọi người khiêng Lư Kim Hoàn đi xa để ăn mừng, quan viên tiếp tục hô: "Nhất giáp đệ nhị danh, Trịnh Châu Huỳnh Dương Trịnh Văn Thao!"

Lại một đợt hoan hô, quan viên lại hô: "Nhất giáp đệ tam danh, Lộ Châu Thượng Đảng huyện Vương Hiển!"

Vương Hiển tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngất đi. Hạnh phúc đến quá đột ngột, hắn vậy mà đỗ Thám hoa. Hắn không còn sức lực, được Trương Bản Sơ dìu ra ngoài.

Trương Bản Sơ đấm vào vai hắn một cái, vô cùng kích động nói: "Tên nhóc nhà cậu vậy mà đỗ Thám hoa, sau này phải che chở cho tôi đấy, tôi phát tài là nhờ cậu cả rồi."

Vương Hiển ngồi bệt xuống đất, che mặt bật khóc nức nở. Hắn đã liên tiếp hai khóa thi ở Thành Đô đều rớt bảng, không ngờ lại đỗ Thám hoa ở Thái Nguyên, khiến hắn bi hỉ đan xen.

Lúc này, Lý Hòa cũng được Chu Côn dìu ra, Trương Bản Sơ vội hỏi: "Lão Lý cũng đỗ rồi sao?"

Chu Côn gật đầu: "Nhị giáp đệ cửu danh!"

"Ôi chao! Hôm nay phải ăn mừng một bữa thật lớn, đi! Chúng ta đến tửu lâu Tam Tấn."

Lúc này có vài binh sĩ đi tới, chắp tay nói: "Trong số các vị công tử ở đây ai đã đỗ?"

Vương Hiển đứng dậy nói: "Tôi là Nhất giáp đệ tam danh, vị này là Nhị giáp đệ cửu danh."

"Mời hai vị đi theo tôi, hôm nay phải khoác áo đỏ cưỡi ngựa dạo phố, Tấn vương điện hạ còn muốn mời các vị Tiến sĩ dự yến tại Tấn Dương cung, các vị ngày mai hãy tụ tập riêng tư nhé!"

Vương Hiển, Lý Hòa theo binh sĩ đến trước bậc thềm quảng trường Tấn Dương cung, những Tiến sĩ thuộc top mười khác đều ở đây. Người đứng đầu Lư Kim Hoàn mặt mày hớn hở. Trình độ của top mười thực ra ngang nhau, Lư Kim Hoàn là nhờ đề thi thời chính của Minh Kinh khoa phát huy cực kỳ xuất sắc, được Quách Tống đánh giá cao nên xếp thứ nhất.

Trong top mười phần lớn đều là đệ tử danh môn, người thứ hai Trịnh Văn Thao là đệ tử Trịnh gia Huỳnh Dương, người thứ tư Thôi Du đến từ huyện Thanh Hà, Hà Bắc, là Thanh Hà Thôi thị, còn có đệ tử nhà họ Bùi và họ Vi. Tuy nhiên, trong top mười cũng có ba đệ tử gia đình bình thường, Vương Hiển ở huyện Thượng Đảng chính là một gia đình địa chủ bình thường, nhưng hắn có chút quan hệ với Tiết gia ở Thái Nguyên, từng đọc sách trong gia học nhà họ Tiết, vì ông nội qua đời nên bỏ học về quê, miễn cưỡng tính là nửa học trò của Tiết thị.

Lúc này, một trăm vị Tiến sĩ đều đã có mặt đông đủ, Mạnh Giao kiểm điểm số người, liền dẫn mọi người đến Văn Miếu bên cạnh để bái yết Khổng Tử, đây là việc mà các triều đại khoa cử đều bắt buộc phải làm.

Sau đó đi tắm rửa thay y phục, khoác áo đỏ treo hoa chuẩn bị dạo phố.

Trong tiếng trống nhạc chấn thiên, đội ngũ dạo phố xuất phát. Hàng trăm binh sĩ hộ tống các vị tân khoa Tiến sĩ cưỡi trên lưng ngựa cao to, đi dạo qua mấy con phố lớn ở Thái Nguyên, trên phố chật kín bách tính đứng xem náo nhiệt.

Tuy nhiên so với sự kiện "vạn dân không còn một bóng" để xem Tiến sĩ thời Tống và Minh Thanh, mức độ nhiệt tình của bách tính thời Đường vẫn kém một chút. Dù sao mười năm trước vẫn là tư tưởng "đọc sách vô dụng", "vạn loại đều hạ phẩm, chỉ có luyện võ cao", bách tính thời Đường nhiệt tình đón chào các tướng sĩ khải hoàn trở về hơn.

Thái Nguyên dù sao cũng là thành phố gần một triệu dân, trên đường phố người qua lại không ít, nhưng hầu như đều ôm tâm thế xem náo nhiệt, chứ không có sự sùng bái cuồng nhiệt như đời sau.

Dạo phố gần một canh giờ, mọi người quay lại Tấn Dương cung, lúc này trên quảng trường trước Tấn Dương cung đã bày đầy bàn ghế.

Thời điểm này, ghế cao đã bắt đầu thịnh hành. Ghế gấm trong quan phòng của Quách Tống và ghế dựa trong nhà đã sớm được các văn võ quan viên bắt chước, trên làm dưới theo, bách tính cũng nhanh chóng tiếp nhận, rất nhanh đã ảnh hưởng đến toàn bộ Hà Tây, Lũng Hữu, Hà Đông.

Ghế cao quả thực thoải mái hơn quỳ ngồi, tầng lớp thấp đã bắt đầu từ lâu, tầng lớp trung thượng dưới ảnh hưởng của Quách Tống và các quan viên Hà Tây cũng bắt đầu dần dần tiếp nhận, thậm chí ngồi ghế gấm đã trở thành một biểu tượng của địa vị. Phong khí thay đổi do loại ghế này thậm chí ảnh hưởng sâu sắc đến cả Trường An.

So với sự trang trọng của ghế gấm, ghế dựa thoải mái được đông đảo bách tính ưa chuộng hơn, hôm nay đều ngồi ghế dựa.

Các Tiến sĩ lần lượt ngồi xuống, lúc này Nhan Thạc đứng dậy nói: "Ta là Sĩ bộ ty lang trung Nhan Thạc, yến tiệc tối nay sẽ do ta chủ trì..."

Phía dưới các Tiến sĩ xì xào bàn tán: "Sao lại là Lang trung, không phải Thị lang ra mặt sao?" có người nhỏ giọng hỏi.

"Đồ ngốc, Sĩ bộ ty lang trung ở Thái Nguyên tương đương với Lễ bộ thị lang, vị Nhan ty lang này là con trai của Nhan tướng quốc đấy."

Nhan Thạc tiếp tục nói: "Xin vị chủ khảo năm nay, Lý các lão của chúng ta nói vài lời."

Lập tức tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên, tất cả mọi người đều biết, vị Lý các lão này chính là Tướng quốc Lý Bật. Dù không đảm nhiệm chức vụ chính thức nhưng địa vị vô cùng tôn quý, ngay cả chủ khảo ở Thành Đô cũng không có tư cách lão làng bằng ông.

Lý Bật đứng dậy cười nói: "Ta chính là Lý Bật, xuất thế rồi lại nhập thế. Lần này nhờ Tấn vương điện hạ coi trọng, ta đảm nhiệm kỳ khoa cử Thái Nguyên này. Ta từng đảm nhiệm chủ khảo vào năm Đại Lịch thứ mười ba và năm Kiến Trung thứ hai. Thẳng thắn mà nói, trình độ của các Tiến sĩ lần này rõ ràng cao hơn trước. Nguyên nhân căn bản là sự công bằng công chính mà Tấn vương điện hạ đề xướng, chỉ dùng người tài. Bảy vạn ba ngàn sĩ tử hội tụ Thái Nguyên, các ngươi chính là những người thoát thai từ hơn bảy vạn người này, tương đương bảy trăm người mới lấy một, sự cạnh tranh khốc liệt có thể tưởng tượng được. Có người nói, Tiến sĩ là môn sinh của chủ khảo, ta không tán thành. Khoa cử không phải do ta thiết lập, các ngươi cũng không phải vì ta mà hiệu lực, các ngươi là môn sinh của Tấn vương điện hạ."

Trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt, Quách Tống đứng dậy, nâng chén cười nói: "Trước tiên uống một ly rượu nhuận giọng, sau đó chúng ta lại trò chuyện tiếp."

Mọi người cười vang, cùng nhau nâng chén uống cạn mỹ tửu.