Giáng Châu Thứ sử tên là Triệu Ôn Tài, là một trong những tiến sĩ khóa đầu tiên sau khi khôi phục khoa cử. Có thể ngồi vào ghế quan chủ quản tại Giáng Châu, tất nhiên là vì ông ta có mối quan hệ vô cùng sâu sắc với nhà họ Bùi, thực tế Triệu Ôn Tài chính là môn sinh của nhà họ Bùi.

Những thế gia danh giá này cực kỳ coi trọng việc bồi dưỡng nhân tài, không chỉ đào tạo con cháu trong nhà mà còn mở trường học ở khắp nơi, từ đó tuyển chọn những nhân tài xuất sắc nhất để vun đắp.

Triệu Ôn Tài là người huyện Lâm Phần, Tấn Châu. Năm mười tuổi, ông thi đỗ vào Tam Tấn thư viện tại Lâm Phần, đây là ngôi trường do nhà họ Bùi bỏ tiền ra xây dựng. Mười sáu tuổi, ông được chọn vào gia học của họ Bùi ở Văn Hỷ để học tập chuyên sâu. Hai mươi sáu tuổi, được nhà họ Bùi tài trợ vào kinh ứng thí, đỗ ngay tiến sĩ khoa đứng thứ mười bảy, được bổ nhiệm làm Chủ bộ huyện Hồng Động, thậm chí vợ ông cũng là con gái nhà họ Bùi.

Có sự hỗ trợ của nhà họ Bùi, Triệu Ôn Tài từng bước thăng quan tiến chức. Ba năm trước, ông chính thức nhậm chức Giáng Châu Thứ sử, từ đó Triệu Ôn Tài trở thành nhân vật thuộc phe cánh họ Bùi một cách không thể bàn cãi.

Khi quân Hà Tây công chiếm Thái Nguyên, tiêu diệt nhà họ Nguyên, Triệu Ôn Tài lập tức hỏi ý kiến nhà họ Bùi và nhận được tám chữ: "Kiệm mặc bất ngôn, tĩnh quan kỳ biến" (Im lặng không nói, tĩnh tâm quan sát sự thay đổi).

Nghĩa là không được bày tỏ thái độ, cứ tĩnh tâm quan sát tình hình biến chuyển. Triệu Ôn Tài hiểu sự cẩn trọng của gia chủ, miền nam Hà Đông cuối cùng sẽ bị Chu Thử chiếm giữ hay bị Quách Tống đoạt lấy, hiện giờ vẫn chưa thể nói trước, cách tốt nhất chính là tĩnh quan kỳ biến.

Mười ngày trước, quân Hà Tây tiêu diệt toàn bộ hai vạn quân của Lý Đan, đột phá Thử Tước Cốc, Triệu Ôn Tài lập tức nhận được thư mật của gia chủ họ Bùi, yêu cầu ông bí mật dâng thư hiệu trung với Quách Tống.

Lý do không công khai bày tỏ lòng trung thành là vì tại Giáng Châu vẫn còn một vạn quân trú đóng của Lý Hoài Quang, họ buộc phải cẩn trọng đối đãi.

Sáng ngày hôm nay, Triệu Ôn Tài nhận được văn thư do người của Lý Hoài Quang gửi đến, lệnh cho ông trong vòng ba ngày phải chiêu mộ bảy ngàn dân binh, gửi đến Lộ Châu tập huấn.

Triệu Ôn Tài tất nhiên hiểu rõ, cái gọi là chiêu mộ dân binh chẳng qua chỉ là cái cớ để mộ quân mà thôi. Làm vậy có lợi là không cần phải giống như tuyển lính chính quy, phải trả trước một khoản tiền lương an gia. Dân binh thường dùng để duy trì trị an địa phương, tính chất nửa lính nửa nông, không cần rời quê hương, do quan phủ địa phương chịu trách nhiệm tổ chức.

Nhưng chiêu mộ quân đội thì khác, đó là phải ra chiến trường, không thể cưỡng ép, tất cả đều là tự nguyện tòng quân. Bách tính Hà Đông vốn dĩ không ai muốn đi lính, nhất là miền nam Hà Đông vốn giàu có, người trẻ tuổi lại càng không muốn tòng quân.

Lý Hoài Quang cũng biết chiêu mộ trực tiếp sẽ không gọi được người, nên dứt khoát ép buộc các châu tổ chức dân binh, sau đó dùng hình thức tập trung huấn luyện để chuyển hóa thành binh sĩ.

Thủ đoạn này lừa trẻ con còn khó, huống chi là các bậc Thứ sử, Huyện lệnh, ai mà mắc lừa chứ.

Mấu chốt nằm ở câu cuối cùng: Kẻ nào không chấp hành mệnh lệnh, giết không tha. Đây là muốn giết ai? Rõ ràng là muốn giết quan chủ quản các châu huyện.

Triệu Ôn Tài trầm tư hồi lâu, bèn sai người mời mưu sĩ Trác Ung đến.

Chẳng bao lâu sau, mưu sĩ Trác Ung vội vã chạy tới. Trác Ung chừng bốn mươi tuổi, cũng là nhân tài do nhà họ Bùi đào tạo, chỉ là họ không có cơ hội bước ra tiền đài nên lui về phía sau làm mưu sĩ hiến kế. Việc Triệu Ôn Tài quy thuận Quách Tống chính là do Trác Ung đi gửi thư tại huyện Hoắc Ấp.

Triệu Ôn Tài đưa văn thư của Lý Hoài Quang cho Trác Ung: "Trác công xem thử mệnh lệnh này, Lý Hoài Quang muốn chó cùng dứt giậu rồi."

Trác Ung đọc xong mệnh lệnh, không khỏi hít một hơi lạnh. Tổng cộng chỉ chiêu mộ hai vạn quân mà bắt Giáng Châu gánh vác gần bốn phần, rõ ràng là muốn lấy Triệu Ôn Tài ra làm bia đỡ đạn.

"Xem ra một vạn quân của Lý Hoài Quang sắp rút lui về huyện Chính Bình của chúng ta rồi."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Rất đơn giản, Sử quân chắc chắn sẽ không chấp hành mệnh lệnh này, nhưng Lý Hoài Quang lại bắt buộc Sử quân phải thực hiện, vậy chỉ còn cách điều quân đội đến giám sát, ít nhất cũng phải năm ngàn quân."

Một vạn quân mà Lý Hoài Quang dùng để phòng thủ Chu Thử hiện đang đóng quân tại nơi giáp ranh giữa Giáng Châu và Bồ Châu. Trác Ung nói không sai, Lý Hoài Quang chắc chắn sẽ điều quân đến huyện Chính Bình để giám sát việc ông tổ chức dân binh.

"Vậy ta nên ứng phó thế nào?"

Trác Ung suy nghĩ một chút rồi nói: "Việc này khá khẩn cấp, hạ quan đề nghị lập tức thỉnh quân Hà Tây xuất binh đến Giáng Châu, mặt khác, Sử quân cũng nên 'hư dĩ ủy xà' (giả vờ thuận theo), làm bộ tổ chức dân binh để đối phó với Lý Hoài Quang."

Triệu Ôn Tài gật đầu, ông lập tức ngồi xuống viết một bức thư giao cho Trác Ung: "Phiền Trác công chạy thêm một chuyến đến huyện Hoắc Ấp, thay ta chuyển bức thư này cho Quách Sử quân."

"Phía nhà họ Bùi cũng nên báo một tiếng." Trác Ung nhắc nhở Triệu Ôn Tài.

"Ta biết rồi, ta sẽ phái người đi huyện Văn Hỷ ngay."

---❊ ❖ ❊---

Năm vạn đại quân của Quách Tống đã chỉnh đốn xong xuôi, nhưng ông không vội vàng nam hạ, mà đang giương cung chờ đợi. Ngoài ra, ông còn phải chờ động tĩnh của Chu Thử, Chu Thử không thể trơ mắt nhìn mình nuốt trọn miền nam Hà Đông, chắc chắn sẽ có hành động.

Thay vì bị Chu Thử đâm một dao sau lưng, chi bằng lấy tĩnh chế động, chờ Chu Thử ra chiêu trước.

Lúc này, Quách Tống nhận được tin tức mới nhất, Chu Thử đã xuất ba ngàn quân, tiến trú tại huyện Ngu Hương phía đông nam Bồ Châu. Điều này rất thú vị, đáng lẽ Chu Thử nên chiếm thành Hà Đông, nhưng hắn lại vòng qua thành Hà Đông, tiến trú vào phía nam thành, rõ ràng là đang tránh né bệnh dịch ở thành Hà Đông.

Quách Tống đang thị sát việc huấn luyện tân quân trên thao trường. Tân quân chính là quân Tấn đầu hàng, thông qua huấn luyện để cải tạo họ thành quân Hà Tây đạt chuẩn, kiên cường, phục tùng, ý chí kiên định và thể lực dồi dào.

Lúc này, một thân binh chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm Sử quân, Trác Ung ở Giáng Châu lại đến, nói có việc gấp muốn tìm Sử quân!"

Quách Tống gật đầu: "Ta biết rồi!"

Những ngày này, ông đã tiếp nhận sự quy thuận của quan lại các châu Phần Châu, Tấn Châu, Thấp Châu, Từ Châu, Nghi Châu, Giáng Châu, Thấm Châu. Trong mười châu phía nam Tấn, đã có bảy châu quy thuận mình, chỉ còn lại Lộ Châu và Trạch Châu là vẫn nằm trong tay Lý Hoài Quang, còn Bồ Châu thì nằm trong tay Chu Thử.

Trong bảy châu này, Giáng Châu là quan trọng nhất, dân số đông nhất, thế gia tập trung, Văn Hỷ Bùi thị lại càng là một trong "Ngũ tính thất vọng" của thiên hạ.

Quách Tống quan tâm nhất đến Giáng Châu, Lý Hoài Quang cũng rất tỉnh táo, phái một vạn quân trú đóng tại Giáng Châu, vừa là để phòng thủ Chu Thử, đồng thời cũng là để giám sát Giáng Châu.

Quách Tống rảo bước đến đại trướng, thân binh dẫn Trác Ung vào. Trác Ung vội vàng cúi người hành lễ: "Tham kiến Quách Sử quân!"

"Trác tiên sinh có việc gì khẩn cấp sao?"

Trác Ung lấy ra một bức thư dâng lên Quách Tống: "Đây là thư khẩn của Triệu Thứ sử, Lý Hoài Quang bắt đầu trưng binh ở các châu bằng cách tổ chức dân binh, áp lực của Giáng Châu là lớn nhất, phải tổ chức bảy ngàn dân binh một lúc."

Quách Tống nhận thư đọc qua một lượt, mỉm cười nói: "Thì ra là tổ chức dân binh, Lý Hoài Quang không lấy ra được tiền lương sao?"

"Cũng không hẳn, mấu chốt là không ai muốn tòng quân, nên hắn dứt khoát dùng thủ đoạn lừa dối để các châu tổ chức dân binh, sau đó đưa dân binh đến Lộ Châu huấn luyện, đến lúc đó sẽ cưỡng ép biên chế thành binh sĩ."

Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi: "Trong thư nói sẽ có quân của Lý Hoài Quang đến giám sát việc tổ chức dân binh, có khả năng này không?"

"Bẩm Sử quân, khi tiểu nhân xuất phát đã nhận được tin, năm ngàn quân đang trên đường từ huyện Vạn Tuyền đến huyện Chính Bình. Nếu Triệu Thứ sử không tuân mệnh, ông ấy sẽ bị chúng hại chết."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, nói với Trác Ung: "Ta sẽ lập tức xuất binh đến Chính Bình, ta yêu cầu Triệu Thứ sử phối hợp với ta, tiêu diệt toàn bộ năm ngàn quân địch tại huyện Chính Bình."

Trác Ung cầm thư của Quách Tống vội vã quay về Giáng Châu. Quách Tống lập tức hạ hai đạo mệnh lệnh: Lệnh cho Mã Vệ Giang dẫn năm ngàn quân tiến chiếm huyện Lâm Phần phía nam Tấn Châu, cắt đứt quan đạo giữa Lộ Châu và Giáng Châu.

Bản thân ông đích thân dẫn ba vạn kỵ binh nam hạ đến Giáng Châu. Đã thấy Lý Hoài Quang phân binh trú đóng, vậy thì ông sẽ tập trung binh lực để đánh bại từng bộ phận.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Chính Bình là một huyện lớn, dân số gần hai mươi vạn, trong thành chỉ có một doanh trại trung bình, không có diễn võ trường, nhưng có thể trú đóng một vạn quân. Hiện tại, năm ngàn quân từ phía nam kéo đến đang đóng quân trong doanh trại đó.

Hai ngày nay, Thứ sử Triệu Ôn Tài vô cùng bận rộn, ông dẫn nha dịch đi các huyện hạ đạt nhiệm vụ, tổ chức dân binh. Giáng Châu có hơn năm mươi vạn dân, tổ chức bảy ngàn dân binh không phải là khó. Thực tế, Giáng Châu vốn dĩ đã có hơn một vạn dân binh, sau cuộc binh biến Kính Nguyên thì dần giải tán, giờ tổ chức lại cũng không khó. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, bảy ngàn dân binh đã được tổ chức xong.

Triệu Ôn Tài dựng trại ngoài thành, chờ dân binh các huyện đến hội họp, trong lòng ông lại thấp thỏm không yên. Một mặt, Lý Hoài Quang cho ông thời gian rất ngắn, chỉ có năm ngày, ông không dám trì hoãn. Mặt khác, ông lại lo lắng tổ chức quá nhanh, đại quân của Quách Tống còn chưa đến mà dân binh đã bị đưa đến Lộ Châu tập huấn, khi đó ông sẽ trở thành tội nhân của Giáng Châu.

Trưa hôm nay, Triệu Ôn Tài đang phê duyệt văn thư trong quan phòng, phía ngoài có Tòng sự nói: "Trác tiên sinh đã về rồi!"

Triệu Ôn Tài đứng bật dậy, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội vàng đón ra cửa. Trác Ung bước nhanh vào, ông nháy mắt với Triệu Ôn Tài, cười nói: "Mới đi Văn Hỷ vài ngày mà Chính Bình thay đổi lớn thật đấy!"

Triệu Ôn Tài liếc nhìn Tòng sự bên ngoài rồi nói: "Gia chủ nói thế nào? Chúng ta vào trong nói chuyện!"

Hai người bước vào gian trong, Trác Ung lấy thư của Quách Tống giao cho Triệu Ôn Tài, hạ thấp giọng nói: "Đại quân của Quách Sử quân tối nay sẽ giết đến nơi, yêu cầu chúng ta phối hợp."

Triệu Ôn Tài đọc xong thư, gật đầu: "Ta biết phải làm gì rồi!"

Đúng lúc này, bên ngoài có một giọng nói hung hãn quát hỏi: "Thứ sử các ngươi có ở đó không?"