Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Trung lang tướng Hứa Đại Bằng dẫn theo đông đảo binh sĩ Sóc Phương quân trở về Linh Châu. Ngoài hơn bốn ngàn binh sĩ bị bắt làm tù binh, còn có năm ngàn bảy trăm binh sĩ chạy thoát lên núi, tránh được một kiếp. Tổng số binh sĩ Sóc Phương quân còn sống sót cộng lại chỉ hơn một vạn người.

Các binh sĩ trải qua kiếp nạn, tâm trạng đều vô cùng ủ rũ. Họ được đưa vào đại doanh, ngồi trên bãi đất trống, ai nấy đều im lặng, không biết vận mệnh của mình sẽ được an bài ra sao.

Lúc này, có một vị đại tướng quát lớn: "Tiết độ sứ đến, toàn thể đứng dậy!"

Các binh sĩ lần lượt đứng dậy. Chỉ thấy hàng chục vị tướng lĩnh đang vây quanh một vị chủ soái vóc người cao lớn bước nhanh tới. Dù phần lớn binh sĩ chưa từng gặp Quách Tống, nhưng họ đều đoán được, vị chủ soái trẻ tuổi đầu đội kim khôi này chính là Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống lừng danh thiên hạ.

Quách Tống bước lên phía trước, nhìn các binh sĩ, xua tay cười nói: "Mọi người không cần căng thẳng, thả lỏng một chút, đều ngồi xuống đi!"

Binh sĩ thấy chủ soái cười nói ôn hòa, trong lòng hơi an tâm, lúc này mới lần lượt ngồi xuống.

Quách Tống nhìn mọi người một lượt, cất cao giọng: "Đầu tiên, điều ta muốn nói là, lần thất bại này của Sóc Phương quân không liên quan đến binh sĩ, hoàn toàn là do người quyết định mù quáng tin tưởng Đảng Hạng, kết quả là "dẫn sói vào nhà". Vì người chịu trách nhiệm đã chết, ta không muốn tiếp tục chỉ trích nữa, nhưng xin mọi người yên tâm, trong lòng Quách Tống ta, các binh sĩ ngồi đây đều là những nạn nhân vô tội!"

Quách Tống vừa dứt lời, trong đám đông lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Bầu không khí ảm đạm ban đầu bị quét sạch, trên gương mặt nhiều người dần lộ ra hy vọng. Đây là điều quan trọng nhất, thất bại không liên quan đến binh sĩ, mà là kết quả của việc chủ tướng Thôi Khoan mù quáng tin tưởng người Đảng Hạng. Sự định tính rõ ràng này khiến hơn một vạn binh sĩ có mặt đều vô cùng phấn chấn.

Quách Tống đợi mọi người yên lặng trở lại, lại tiếp tục nói: "Tin rằng mọi người đều rất quan tâm đến vận mệnh sắp tới của mình, ta muốn nói với mọi người rằng, vận mệnh của các ngươi do chính các ngươi nắm giữ!"

Trong thao trường vô cùng yên tĩnh, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Liên quan đến lợi ích thiết thân, mỗi người đều dựng thẳng tai lên, sợ rằng mình bỏ lỡ một chữ.

"Theo thông lệ, mọi người có hai lựa chọn!"

Quách Tống nâng cao giọng nói: "Lựa chọn thứ nhất là rời đi. Nếu không muốn tòng quân nữa, muốn giải ngũ về quê, ta tuyệt đối không ngăn cản. Ta sẽ cấp tiền lương an trí theo tiêu chuẩn của binh sĩ Hà Tây quân, nói đơn giản là "ba một", dựa theo số năm tòng quân, mỗi năm một mẫu đất, một quan tiền và một thạch gạo. Giả sử ngươi tòng quân mười năm, sẽ nhận được mười mẫu đất, mười quan tiền và mười thạch gạo, tướng lĩnh sẽ cao hơn một chút."

Trên thao trường lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán. Mức này cao hơn Sóc Phương quân, Sóc Phương quân quy định đồng loạt là tám quan tiền, không có đất đai và lương thực, hơn nữa điều kiện là tòng quân đủ năm năm mới được giải ngũ. Hà Tây quân rõ ràng hậu hĩnh hơn, cũng công bằng hơn nhiều.

"Yên lặng!" Hứa Đại Bằng quát lớn một tiếng, tiếng xì xào biến mất.

Quách Tống mỉm cười, tiếp tục nói: "Lựa chọn thứ hai đương nhiên là tiếp tục tòng quân, nhưng thân phận của các ngươi không còn là Sóc Phương quân nữa, mà là binh sĩ Hà Tây quân đóng quân lâu dài tại Sóc Phương, hưởng đãi ngộ của binh sĩ Hà Tây quân. Cụ thể là gì, ta nói cho mọi người biết, ăn no mặc ấm không cần phải bàn, cứ ba ngày còn có một bữa thịt cừu, quan trọng nhất là quân bổng, các ngươi sẽ được coi là binh nhì của Hà Tây quân, mỗi tháng hai quan quân bổng..."

Quách Tống vừa nói tới đây, lập tức bị tiếng reo hò nhấn chìm. Quân bổng của Sóc Phương quân là một quan tiền, Hà Tây quân lại tăng gấp đôi.

"Mọi người nghe ta nói hết đã!"

Quách Tống xua tay, ra hiệu mọi người yên lặng, cười nói: "Hà Tây quân thực hiện chế độ quân bổng đổi đất đai, mỗi tháng quân bổng nhận được là một quan tiền, một quan tiền còn lại sẽ đổi thành gấp đôi đất đai. Lấy ví dụ, nếu ngươi tiếp tục tòng quân năm năm rồi giải ngũ, ngươi đã tích lũy được sáu mươi quan tiền, quy đổi thành một trăm hai mươi quan tiền đất đai. Dù quê quán ngươi ở đâu, Tiết độ phủ đều sẽ cấp cho ngươi mảnh đất trị giá một trăm hai mươi quan tiền. Nếu chưa hiểu rõ cũng không sao, văn quan của chúng ta sẽ giải thích chi tiết cho mọi người. Cho mọi người ba ngày để suy nghĩ, xem là muốn ở lại, hay muốn giải ngũ về quê?"

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Quách Tống dẫn một vạn kỵ binh rời Linh Châu, tiến về Phong Châu.

Quách Tống nói với Lương Vũ đến tiễn mình: "Nếu không có gì bất ngờ, Binh mã sứ Linh Châu sẽ do ngươi đảm nhận, phụ trách năm châu Sóc Phương ngoại trừ Phong Châu. Ngươi phải gánh vác trách nhiệm sớm một chút."

Lương Vũ trầm tư một lát rồi nói: "Lương gia nắm giữ quân chính Sóc Phương, ty chức sợ rằng sẽ có dị nghị."

Quách Tống mỉm cười: "Dị nghị là do chế độ chưa kiện toàn, Túc chính đài và Quân kỷ doanh đều sẽ cùng lúc đóng quân tại đây. Hơn nữa đây không phải là chức vụ suốt đời, nhiệm vụ của ngươi là ổn định đại cục Sóc Phương, nhiều nhất một năm, ngươi sẽ được bổ nhiệm vào vị trí khác, đừng có gánh nặng tâm lý."

Lương Vũ gật đầu: "Ty chức đã hiểu!"

Quách Tống lại nói: "Việc cấp bách của ngươi bây giờ là xây dựng một đại doanh tị nạn, chứa chấp phụ nữ, trẻ em và người già của người Đảng Hạng, bọn họ chắc sẽ sớm bị áp giải tới đây."

"Sứ quân định xử lý bọn họ thế nào?"

"Vấn đề hôn phối của Hà Tây quân luôn tồn tại, rất nhiều binh sĩ không tìm được vợ, ta dự định dùng cách hôn phối để nữ tử Đảng Hạng thành thân với binh sĩ Hà Tây quân."

"Cách này không tệ, ty chức cũng đang cân nhắc như vậy."

Quách Tống cười vỗ vai Lương Vũ: "Để ngươi trấn thủ Linh Châu, không chỉ vì ngươi là "thổ địa xà" (người bản địa), quan trọng hơn là ta tin tưởng ngươi."

"Đa tạ Sứ quân tin tưởng!"

"Dừng bước thôi! Ta xuất phát đây."

Quách Tống thúc ngựa, dẫn theo hàng trăm thân binh phi nước đại về phía xa...

Phong Châu Thứ sử là Tiết Trường Thọ, năm xưa từng theo Quách Tống đi An Tây làm quân y, được Quách Tống trọng dụng, từng bước trở thành quan chức đứng đầu Phong Châu. Ông ta đồng thời kiêm nhiệm chức Trường sử của Tam trấn Kinh lược phủ. Tiết Trường Thọ là người khá khôn khéo, giỏi tùy cơ ứng biến, ông ta lần lượt giành được sự tin tưởng của Quách Thự và Thôi Khoan. Do Thôi Khoan kiêm nhiệm Tam trấn Kinh lược sứ, nhưng quân vụ thực tế đều do Tiết Trường Thọ phụ trách.

Sáng sớm, Tiết Trường Thọ triệu tập năm vị Trung lang tướng lại, nói với mọi người: "Tin rằng mọi người đều đã biết chuyện xảy ra ở Linh Châu, trong hai ngày này Quách Sứ quân sẽ đến, chúng ta cần phải làm rõ thái độ."

Tiết Trường Thọ thấy mọi người không nói gì, lại tiếp tục: "Quách Sứ quân là cấp trên cũ của chúng ta, chính ông ấy đã tạo nên cục diện Phong Châu ngày nay, không có ông ấy thì không có Phong Châu ngày nay. Cá nhân ta nguyện tiếp tục đi theo Quách Sứ quân, các vị nếu không muốn, ta Tiết Trường Thọ tuyệt không cưỡng ép, mọi người có thể mang theo tài sản của mình rời đi, nhưng quân đội thì không được."

Tiết Trường Thọ vừa dứt lời, Lý Quý là người đầu tiên giơ tay bày tỏ: "Ta nguyện đi theo!"

Lý Quý trước kia bị Quách Thự chèn ép, bị giáng làm Đông Thụ Giáng Thành tướng. Sau khi Thôi Khoan nhậm chức, những ai bị Quách Thự giáng chức đều được ông ta trọng dụng, Lý Quý lại được điều về Phong Châu làm Trung lang tướng. Ông ta là phó tướng cũ của Quách Tống, đương nhiên là người đầu tiên ủng hộ.

Tiếp theo đó, La Nguyên, Phùng Khứ Mẫn cũng giơ tay bày tỏ nguyện ý đi theo. Họ đều là bộ tướng cũ của Quách Tống, là một trong bảy mươi dũng sĩ trở về từ An Tây, đương nhiên họ cũng ủng hộ.

Hai người còn lại, một là Trương Sâm, từ Hà Tây điều đến Phong Châu, rất được Quách Thự coi trọng, nhưng Thôi Khoan lại không thích hắn. Trương Sâm do dự một chút rồi giơ tay nói: "Ta nguyện vì Quách Sứ quân cống hiến!"

Tiết Trường Thọ không lo lắng về Trương Sâm, Trương Sâm là một kẻ thông minh, mặc dù Thôi Khoan rất không thích hắn, nhưng hắn vẫn có thể bảo toàn được bản thân.

Lúc này, ánh mắt Tiết Trường Thọ rơi vào người cuối cùng, kẻ này tên là Dương Ba, là tâm phúc của Thôi Khoan, hai tháng trước mới được điều tới Linh Châu. Hắn rõ ràng là đến để đảm nhận chức chủ tướng quân đội Phong Châu, chỉ là hắn chưa kịp nhậm chức chính thức thì Thôi Khoan đã bị người Đảng Hạng giết chết.

Dương Ba im lặng hồi lâu rồi nói: "Quách Tống dù sao cũng không phải triều đình, ông ta không thể tự bổ nhiệm mình làm Sóc Phương Tiết độ sứ, ta kiến nghị tốt nhất nên nghe ý kiến của Chu Thái úy."

La Nguyên và Phùng Khứ Mẫn trao đổi ánh mắt, Phùng Khứ Mẫn chậm rãi rút kiếm, đột nhiên ra tay, đâm mạnh một kiếm vào sau lưng Dương Ba. Nhát kiếm này đâm xuyên tim, Dương Ba kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ.

Tiết Trường Thọ giật mình đứng dậy: "Ngươi... ngươi đang làm gì vậy?"

Lý Quý và Trương Sâm cũng biến sắc, lần lượt lùi sang một bên, cảnh giác nhìn Phùng Khứ Mẫn.

Phùng Khứ Mẫn chắp tay hành lễ nói: "Chúng ta sớm đã nghe nói hắn bị Chu Thử lôi kéo, hôm nay nói như vậy, rõ ràng là có ý đồ khác. Bây giờ nếu không giết hắn, đợi đến khi về quân doanh thì khó mà giết được nữa."

Lý Quý có ánh mắt sắc bén, ông thấy trong ngực Dương Ba lộ ra một góc bức thư, liền đưa tay rút ra, cười lạnh nói: "Các vị xem bức thư này!"

Ông ném lá thư lên bàn, mọi người đều sững sờ. Chỉ thấy trên phong bì thư viết: "Gửi Hãn Hải Đô đốc Dương Đại tướng quân." Người gửi chính là Thái úy Chu Thử.

Chu Thử thật chịu chi tiền mà! Lại còn phong làm Đại tướng quân, còn bổ nhiệm làm Hãn Hải Đô đốc.

Mọi người đều hít một hơi lạnh. Dương Ba mang thư theo người, rất có thể tối nay hắn sẽ ra tay.

Trương Sâm trầm giọng nói: "Hắn e là đã có bố trí rồi, sự việc không thể chậm trễ, ta có thể mượn danh nghĩa của hắn để triệu tập bộ hạ của hắn, sau đó bắt gọn một mẻ!"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tiết Trường Thọ, Tiết Trường Thọ trầm tư một lát rồi gật đầu: "Việc này quả thật không thể chậm trễ, chúng ta bàn bạc chi tiết hành động đi!"

Nửa canh giờ sau, vài vị Hiệu úy của doanh thứ năm vội vã chạy đến đại trướng của Dương Ba.

Binh lực quân đội Phong Châu thời Quách Tống đạt đỉnh điểm gần hai vạn người, nhưng Phong Châu không thể gánh nổi quân phí nặng nề như vậy, số lượng binh sĩ dần dần giảm bớt, hiện chỉ còn năm ngàn binh sĩ chuyên nghiệp, họ đều đã được cấp đất, trở thành quân hộ.

Năm ngàn binh sĩ chia làm năm doanh, chủ tướng mỗi doanh là Trung lang tướng, thực tế chỉ tương đương với Lang tướng, nên dưới Trung lang tướng không đặt chức Lang tướng, trực tiếp là Hiệu úy.

Năm vị Hiệu úy vừa bước vào đại trướng, lại phát hiện trong trướng không một bóng người. Họ thầm kêu không ổn, vội quay người muốn rút lui, thì hàng trăm binh sĩ ùa ra, dùng trường mâu vây chặt lấy họ.