Chủ tướng huyện Giới Hưu tên là Lý Đan, là cháu trai của Lý Hoài Quang, tuổi chừng hơn ba mươi, da ngăm đen, thể trạng cường tráng, dáng người cao lớn vạm vỡ. Y được Lý Hoài Quang phong làm Hoắc Quốc Công, Phiêu Kỵ Đại tướng quân, thống lĩnh hai vạn đại quân trấn giữ đường thông sang Tấn Trung.

Lý Đan chắp tay sau lưng, bồn chồn đi đi lại lại trong đại trướng. Lương thực trong quân đã không thể chống đỡ nổi năm ngày, lương trong kho quan cũng sớm đã cạn kiệt. Y hiểu rõ, dù có đi cướp bóc dân chúng cũng chẳng được bao nhiêu, y phải làm sao đây?

Điều khiến y sợ hãi hơn cả là huyện Hoắc Ấp và huyện Linh Thạch đều đã bị quân Hà Tây chiếm đóng, đường lui đã bị cắt đứt, biết tính sao?

Còn về chuyện đầu hàng, y lại càng không dám nghĩ tới. Ai cũng có thể hàng, duy chỉ có y là không thể. Y là cháu trai của Lý Hoài Quang, đầu hàng chỉ có con đường chết.

Lúc này, mưu sĩ Hứa Quý ở bên cạnh thấp giọng nói: "Nếu có thể chiếm được huyện Linh Thạch, có lẽ sẽ có vài vạn thạch lương thực để chúng ta chống đỡ một thời gian. Đợi quân của Vương gia chiếm được huyện Hoắc Ấp, chúng ta sẽ thoát khỏi cảnh khốn cùng. Hiện tại xem ra, chỉ còn cách này thôi."

Lý Đan khẽ thở dài, gật đầu nói: "Ngươi nói đúng, xem ra cũng chỉ còn cách này."

---❊ ❖ ❊---

Việc lục soát thành kết thúc vào canh ba, tổng cộng chỉ tìm được tám mươi tư thạch lương thực, cộng thêm một ít chó gà, chỉ miễn cưỡng đủ cho một vạn năm ngàn đại quân ăn trong một ngày.

Bất đắc dĩ, Lý Đan đành phải dẫn đại quân rời khỏi huyện Giới Hưu vào canh năm, rút lui về phía nam. Hy vọng duy nhất của y chính là có thể chiếm được huyện Linh Thạch, chờ đợi viện quân tới.

Lý Đan vừa chân trước rời khỏi huyện Giới Hưu, Quách Tống liền nhận được báo cáo của thám báo. Ông ra lệnh cho Bùi Tín dẫn một ngàn binh sĩ vào thành thăm dò tình hình, phát hiện địch quân quả thực đã rút lui, đại quân lúc này mới nhổ trại, hùng hổ tiến vào huyện Giới Hưu.

Sáu ngàn dân chúng huyện Giới Hưu đã không còn lấy một hạt gạo, Quách Tống lập tức ra lệnh cho binh sĩ nấu cháo ngoài phố để chẩn tế cư dân trong thành.

Trưa hôm sau, Quách Tống đích thân dẫn hai vạn kỵ binh và hai ngàn quân Mạch Đao xuôi nam truy kích địch quân. Họ không vội vàng đuổi kịp mà duy trì khoảng cách ba mươi dặm với quân địch.

Đêm xuống, một vạn năm ngàn quân Tấn đóng quân tại Bạch Hạc Lĩnh, nơi giáp ranh giữa Phần Châu và Tấn Châu. Phía trước bị chặn, phía sau có truy binh, lương thực sắp cạn, khiến sĩ khí trong quân vô cùng sa sút, lòng quân dao động.

Hậu quân có khoảng năm ngàn người, đóng quân cách trung quân khoảng một dặm, một khi bị quân Hà Tây tập kích, trung quân vẫn còn một chút thời gian để chuẩn bị.

Hậu quân không có chủ tướng, tổng cộng có ba vị lang tướng thống lĩnh năm ngàn binh mã.

Vào canh một, hai vị lang tướng ngồi dưới một gốc cây lớn thấp giọng bàn bạc. Hai vị lang tướng này là anh em ruột, một người tên Trần Phong, một người tên Trần Duệ, đều là người huyện Văn Hỷ, châu Giáng.

"Quân Hà Tây cứ thong dong bám theo chúng ta, họ là kỵ binh, ngay cả chiêu tập kích ban đêm cũng không muốn dùng, chứng tỏ đối phương đã nắm chắc phần thắng. E rằng lần này khó tránh khỏi cảnh toàn quân bị tiêu diệt."

Trần Duệ thở dài nói: "Huynh trưởng nói đúng, mấu chốt là lương thực của chúng ta sắp hết. Chỉ cần lương hết, ải Linh Thạch lại không chiếm được, quân đội tất nhiên sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Đối phương chắc hẳn đang đợi bước này!"

"Ý ta là không bằng nhân lúc này dẫn quân đầu hàng Quách Tống. Đây gọi là lâm trận khởi sự, ít nhất vẫn còn công lao, biết đâu còn có thể tiếp tục làm lang tướng, mưu cầu vinh hoa."

"Huynh trưởng và ta nghĩ giống nhau. Không bằng gọi thêm Bào Khánh, năm ngàn hậu quân chúng ta cùng nhau đầu hàng."

"Chỉ sợ Bào Khánh không chịu hàng, ngược lại còn bán đứng anh em ta. Không bằng bày tiệc Hồng Môn, mời hắn tới thương nghị, nếu hắn không chịu thì tại chỗ giết chết hắn."

Hai anh em bàn bạc xong xuôi, lập tức phái binh sĩ đi mời lang tướng còn lại là Bào Khánh. Bào Khánh cũng là người huyện Văn Hỷ, châu Giáng, là đồng hương với anh em họ Trần. Thủ hạ của họ cơ bản đều là người châu Giáng, nên còn được gọi là quân châu Giáng.

Không có sự cố nào xảy ra, Bào Khánh đồng ý ngay lập tức, cùng họ dẫn quân đầu hàng quân Hà Tây.

"Ta đã có ý định này từ lâu. Quân Hà Tây từng bước vững vàng, khôi phục Tây Vực, chiếm Lũng Hữu, Sóc Phương, lại hạ thành Thái Nguyên. Khí phách bá chủ thiên hạ của Quách Tống đã hiện rõ, Lý Hoài Quang đại thế đã mất. Chim khôn chọn cây mà đậu, chúng ta không cần phải tuẫn táng vì hắn."

Ba người tâm đầu ý hợp, bàn bạc kỹ lưỡng đối sách. Quân đội xuất phát vào canh năm, họ phải tiến về phía bắc trước canh bốn.

Vừa qua canh ba, năm ngàn hậu quân liền đứng dậy tập hợp theo lệnh của ba vị lang tướng. Họ hành động nhanh chóng, không đợi tin tức truyền đến trung quân đã xuất phát tiến về phía bắc.

Trần Duệ đi trước một bước để thông báo cho quân Hà Tây.......

Quách Tống đang ngủ say thì bị thân binh gọi dậy, ông ngồi dậy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm Sứ quân, năm ngàn hậu quân địch tới đầu hàng."

Quách Tống tinh thần phấn chấn, không còn buồn ngủ. Ông đội kim giáp, sải bước ra khỏi đại trướng. Vài binh sĩ dẫn Trần Duệ lên, Trần Duệ quỳ một chân hành lễ: "Mạt tướng Phó úy châu Giáng là Trần Duệ xin bái kiến Quách Sứ quân!"

Quách Tống gật đầu hỏi: "Các ngươi tổng cộng có bao nhiêu tướng lĩnh, bao nhiêu binh lực, tại sao lại chủ động đầu hàng?"

"Bẩm Quách Sứ quân, chúng ta tổng cộng có ba vị lang tướng, một là huynh trưởng của ta là Trần Phong, người kia tên Bào Khánh, đều là người Văn Hỷ, châu Giáng. Năm ngàn binh sĩ cơ bản đều là con em châu Giáng, hậu quân chúng ta còn được gọi là quân châu Giáng. Lý Hoài Quang xưa nay tàn bạo, chúng ta đều không muốn tuẫn táng vì hắn, nguyện vì Sứ quân hiệu lực, mưu cầu tiền đồ."

Quách Tống thấy hắn nói thẳng thắn chân thành, nhất thời có chút hảo cảm, liền nói: "Ta có thể chấp nhận các ngươi đầu hàng. Các ngươi hãy bỏ giáp trụ binh khí, sẽ có tướng lĩnh đến tiếp nhận, hẳn cũng là đồng hương của các ngươi."

Quách Tống lập tức gọi Bùi Tín tới, nói với hắn: "Quân châu Giáng tới đầu hàng, ta đã phê chuẩn tiếp nhận, ngươi hãy tới tiếp nhận đội quân này!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Bùi Tín tiến lên hành lễ với Trần Duệ, vừa nhắc đến mọi người đều nhận ra nhau. Bùi Tín là con em họ Bùi ở Văn Hỷ, mà Trần Duệ và những người khác đều do võ quán họ Bùi bồi dưỡng, làm sao mọi người lại không quen biết.

Bùi Tín lập tức dẫn vài trăm kỵ binh theo Trần Duệ đi tiếp nhận sự đầu hàng của quân châu Giáng........

Tin tức hậu quân biến động nhanh chóng truyền tới tai Lý Đan, y lập tức kinh hãi, lập tức phái người đi dò thám tin tức, rất nhanh đã nhận được tin xác thực: anh em họ Trần và Bào Khánh ba người đã dẫn năm ngàn hậu quân đi về phía bắc.

Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là đi đầu hàng quân Hà Tây. Lý Đan vừa kinh vừa giận, nhưng lại không dám làm lớn chuyện. Y lập tức ra lệnh phong tỏa tin tức, lại ra lệnh cho quân đội tập hợp nhổ trại, tiếp tục tiến lên.

Nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, tin tức năm ngàn hậu quân tập thể đầu hàng quân Hà Tây vẫn truyền khắp toàn quân, lòng người lập tức dao động, rất nhiều người đều có ý nghĩ riêng.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, khi quân đội đang tập hợp, không ít binh sĩ gần rừng núi nhân cơ hội trốn vào rừng. Đợi đến khi đại quân xuất phát, một vạn đại quân vậy mà chỉ còn lại tám ngàn ba trăm người. Chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ đã trốn mất một ngàn bảy trăm người, thực sự khiến Lý Đan giận tím mặt. Y lập tức ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến quân, lao nhanh về phía ải Linh Thạch cách đó ba mươi dặm........

Đến trưa, tám ngàn quân tới ải Linh Thạch. Ải Linh Thạch nằm cách phía bắc huyện Linh Thạch ba dặm, là nơi hẹp nhất của toàn bộ Thử Tước Cốc. Một bên là vách đá dựng đứng, một bên là khe sâu nước xiết, nơi đây chỉ rộng trăm trượng, được xây dựng một tòa quan thành cao lớn kiên cố, trước sau đều có tường thành, khoảng cách trong thành chỉ năm trăm bước, chỉ đủ chứa một ngàn quân thủ thành.

Nhưng quan thành phía bắc nằm ở chỗ cao, có ưu thế ở trên cao nhìn xuống, khá có khí thế "một người giữ ải, vạn người không thể mở", địa thế vô cùng hiểm trở.

Trên đầu thành có sáu trăm binh sĩ canh giữ, đứng chật kín đầu thành. Thông thường ngoài cung tên ra, vũ khí thủ ải sắc bén chính là gỗ lăn đá tảng, ném từ trên cao xuống. Nhưng quân Hà Tây lại lắp đặt ba cỗ Tuyền Phong Pháo, chính là máy ném đá nhỏ, có thể ném lựu đạn sắt nặng năm mươi cân đi xa hơn một trăm bước.

Chỉ huy sứ Mã Vệ Giang đích thân dẫn quân thủ ải Linh Thạch, ông lớn tiếng quát: "Máy ném đá chuẩn bị, nghe lệnh của ta!"

Ba chiếc máy ném đá kẽo kẹt kéo ra, ba quả lựu đạn sắt nhỏ đặt trên túi ném, chờ đợi lệnh châm lửa.

Quân Tấn từ huyện Giới Hưu giết tới mang theo hai mươi chiếc thang công thành, họ trông cậy vào hai mươi chiếc thang này để hạ ải Linh Thạch và huyện Linh Thạch, chỉ là đường núi không đủ chứa toàn quân tiến công, chỉ có thể chứa một ngàn người phát động công thế.

Lý Đan quát lệnh: "Doanh thứ nhất tiến công, doanh thứ tư, thứ năm dùng cung nỏ yểm hộ!"

Hai ngàn cung nỏ thủ tiến lên cách quan ải hai trăm bước, giương nỏ, những mũi tên dày đặc bắn về phía quan thành, binh sĩ trên quan thành lần lượt cúi xuống né tránh.

Lúc này, một ngàn binh sĩ gào thét lao về phía quan thành, họ vác mười chiếc thang công thành, dưới sự yểm hộ của cung nỏ, chuẩn xác cưỡng ép công thành.

Mã Vệ Giang thấy địch quân đã xông vào trong vòng một trăm bước, lập tức ra lệnh: "Châm lửa, phóng!"

Ba quả lựu đạn sắt đồng thời châm lửa, đợi cháy đến vạch đỏ, ba chiếc máy ném đá đồng thời phóng đi, ba quả lựu đạn sắt nặng năm mươi cân nện thẳng xuống đầu binh sĩ địch.

Quách Tống khi sử dụng lựu đạn sắt đã đặt ra một quy tắc: trong nội chiến không sử dụng lựu đạn sắt có chứa đinh độc, loại đinh độc đó quá âm hiểm, dù không chết cũng sẽ tàn phế suốt đời, thông thường chỉ dùng đối với dị tộc, còn lựu đạn sắt trong nội chiến chỉ dùng để công thành và thủ thành.

Ba quả lựu đạn sắt lăn vào trong đám đông, nổ tung dữ dội giữa đám người.