Lý Thích cả đêm không ngủ, đến canh năm, ông ta vẫn còn đang khóc thương cho cái chết của con trai. Lúc này, Tống Triều Phượng vội vã chạy đến, mắt lão nhỏ thuốc nên đỏ ngầu sưng húp, trông vô cùng nổi bật trên gương mặt dài tái nhợt. Lão nức nở nói: "Xin bệ hạ hãy bảo trọng long thể!"

Lý Thích liếc nhìn lão, thấy đôi mắt lão đỏ như quả đào, rõ ràng cũng đau lòng vô hạn, Lý Thích trong lòng vô cùng cảm động, cũng an ủi lão: "Người chết không thể sống lại, ngươi cũng hãy nén bi thương đi!"

"Lão nô... lão nô trong lòng đau đớn quá!" Tống Triều Phượng lại quay mặt đi gào khóc.

Một lát sau, lão lau nước mắt nói: "Lão nô vừa nhận được tin, phủ đệ của Triệu Sùng Văn đêm nay cũng đèn đuốc sáng trưng. Sau khi Khâm Vương bị ám sát, có mấy kẻ mặc áo đen lai lịch bất minh đột nhập vào phủ của hắn, sau đó lại vội vã rời khỏi thành bỏ trốn."

Lý Thích không nghi ngờ những lời Tống Triều Phượng nói là bịa đặt. Tống Triều Phượng nắm giữ Tàng Kiếm Các, một chức năng của Tàng Kiếm Các chính là giám sát đại thần. Triệu Sùng Văn là người ủng hộ kiên định của Túc Vương, Tàng Kiếm Các chắc chắn sẽ giám sát hắn vô cùng chặt chẽ.

Lý Thích đang đau đớn tột cùng vì con trai bị ám sát, giờ đây bỗng nhiên xuất hiện một kẻ tình nghi, mà lời mô tả của Tống Triều Phượng lại chính là thủ phạm đang bỏ trốn, Lý Thích lập tức giận dữ bốc hỏa, ông ta nghiến răng ra lệnh: "Lập tức truyền hắn đến gặp trẫm, trẫm muốn đích thân thẩm vấn hắn, tại sao lại muốn giết nhi tử của trẫm?"

... Triệu Sùng Văn là nhân vật quan trọng trong dòng họ Triệu thuộc Quan Lũng quý tộc, là đường thúc của Hữu Vũ Vệ Đại tướng quân Triệu Đằng Giao. Con gái hắn gả cho Túc Vương, được phong làm Túc Vương phi. Hắn vốn giữ chức Công bộ Thượng thư, sau khi Tiết Huân bị bãi chức, hắn liền tiếp quản chức Lại bộ Thượng thư của Tiết Huân, đồng thời kiêm nhiệm Đồng trung thư môn hạ Bình chương sự.

Theo việc Túc Vương trở thành ứng cử viên cho ngôi Thái tử mới, Triệu Sùng Văn dần dần bước lên tiền đài, vì Túc Vương Lý Khiêm bước vào Đông Cung mà chạy đôn chạy đáo. Hắn rất có thủ đoạn, lấy danh nghĩa Túc Vương đi cứu tế người già neo đơn trong thành, lại dùng danh nghĩa Túc Vương xuất tiền mở trường học, khiến Túc Vương giành được sự tán thưởng của bách quan. Cộng thêm đối thủ cạnh tranh của Túc Vương là Khâm Vương lại được đám hoạn quan nâng đỡ, việc này liên quan đến tranh đấu Nam Bắc nha, bách quan hầu như nhất trí ủng hộ Túc Vương Lý Khiêm.

Triệu Sùng Văn cũng vừa nhận được tin tức từ trong cung, Khâm Vương Lý Ngạc bị ám sát tử vong, điều này khiến hắn kinh hãi tột độ. Tuy Khâm Vương chết là chuyện tốt đối với Túc Vương, nhưng Túc Vương cũng khó mà giải thích cho rõ ràng.

Triệu Sùng Văn đang cân nhắc xem nên thay Túc Vương giải thích thế nào, thì quản gia ở ngoài cửa nói: "Lão gia, trong cung có người truyền khẩu dụ, Thiên tử tuyên lão gia lập tức vào cung."

Triệu Sùng Văn thở dài, đây chắc chắn là Thiên tử nghi ngờ mình và Túc Vương rồi.

Hắn không dám chậm trễ, vội vàng thay triều phục rồi ngồi lên xe ngựa. Xe ngựa đợi ở cửa lớn một lúc, quản gia chạy đến bẩm báo: "Lão gia, đứa trẻ đánh xe không biết chạy đi đâu chơi rồi, trong phòng nó không có ai cả."

Triệu Sùng Văn phất tay: "Thôi bỏ đi, không đợi nữa, đến hoàng cung!"

Hắn đóng cửa xe, xe ngựa khởi hành, hướng về phía hoàng cung. Hai tùy tùng mang đao cưỡi ngựa theo sát phía sau xe.

Trong xe ngựa rất rộng rãi, giống như một gian phòng nhỏ, bên cạnh có một cái ghế đẩu nhỏ, vốn là chỗ của đứa trẻ đánh xe, nhưng hôm nay nó lại không đi theo.

Triệu Sùng Văn nhắm mắt dựa vào ghế trầm tư. Thiên tử triệu kiến mình, tất nhiên là Tống Triều Phượng đã gièm pha trước mặt Thiên tử, đổ cái chết của Khâm Vương lên đầu mình và Túc Vương. Thiên tử đang cơn thịnh nộ, làm sao phân biệt được rõ ràng, nhưng vấn đề là ai đã giết Khâm Vương?

Ngay khi Triệu Sùng Văn đang trầm tư, phía sau hắn chậm rãi đứng lên một bóng đen, dùng một sợi dây thừng siết chặt lấy cổ Triệu Sùng Văn...

Xe ngựa chạy thẳng vào Hoàng thành, chậm rãi dừng lại trước quảng trường điện Tuyên Chính, nhưng đợi hồi lâu không thấy người xuống. Một hoạn quan không nhịn được chạy lên mở cửa xe, lại sợ đến mức hét lớn một tiếng, lùi lại mấy bước, ngã bệt xuống đất, kinh hoàng nhìn vào trong xe. Mấy thị vệ chạy tới cũng sững sờ, chỉ thấy cổ Triệu Sùng Văn thắt một dải lụa trắng, treo trên xà cửa sổ. Hắn vậy mà đã tự thắt cổ chết trong xe.

Tin tức Triệu Sùng Văn tự sát truyền đến nội cung, phản ứng đầu tiên của Lý Thích chính là Triệu Sùng Văn sợ tội tự sát. Ông ta càng khẳng định cái chết của Khâm Vương là do Triệu Sùng Văn chủ mưu. Tuy kẻ ác đầu sỏ đã chết, nhưng cơn giận trong lòng Lý Thích vẫn chưa nguôi, lập tức hạ chỉ đày cả nhà Triệu Sùng Văn đi Vân Nam sung quân.

Nhưng cái chết của Triệu Sùng Văn không hề ảnh hưởng đến Túc Vương Lý Khiêm. Ngày hôm sau khi Khâm Vương hạ táng, Lý Thích chính thức hạ chỉ, sách phong Túc Vương Lý Khiêm làm Đông Cung Thái tử. Cuộc tranh giành Thái tử kéo dài suốt mấy tháng cuối cùng cũng hạ màn, phe triều thần đã giành chiến thắng với cái giá vô cùng thảm khốc.

... Trận tuyết đầu mùa ở Hà Đông đến vào cuối tháng mười một. Liên tiếp ba ngày, một trận tuyết lớn quét từ Bắc xuống Nam Hà Đông, chỉ sau một đêm, toàn bộ Hà Đông đạo đã biến thành thế giới trắng xóa.

Sáng hôm đó, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào võ sĩ cùng mấy tùy tùng cưỡi ngựa vào thành Thái Nguyên. Nam tử trẻ tuổi vóc dáng hùng vĩ, tứ chi thon dài, sau lưng đeo cung tên, bên hông đeo hoành đao. Hắn đội mũ sa, da dẻ trắng trẻo, ánh mắt sáng như sao.

Nam tử trẻ tuổi tên là Dương Huyền Anh, đến từ huyện Hoằng Nông, Quắc Châu. Ông nội hắn chính là tể tướng Dương Oản, cha là Dương Hoằng Vi, từng giữ chức Giám sát Ngự sử. Sau binh biến Kính Nguyên, Dương Hoằng Vi trở về quê nhà, hiện tại ông là gia chủ của Hoằng Nông Dương thị.

Dương Huyền Anh tất nhiên là phụng mệnh cha, đại diện cho Dương gia đến Thái Nguyên để bày tỏ thái độ. Em họ của Dương Hoằng Vi là Dương Hoằng Vũ từng giữ chức Đông Cung Thái tử tân khách, sau khi Lý Nghị đăng cơ, được phong làm Lễ bộ Thị lang, nhưng Lý Thích phát động đoạt môn chi biến giành lại ngôi vị, Dương Hoằng Vũ liền bị thanh trừng vì là đảng của Lý Nghị, bị giáng làm Huyện thừa huyện Quý Bình, Lăng Châu.

Chuyện này khiến Dương gia vô cùng bất mãn, nhưng điều thực sự thúc đẩy Dương gia thay đổi lập trường triệt để, chính là một lá thư của Huyện lệnh Trần Lưu là Vương Chí Hòa. Sự ủng hộ tuyệt đối của nhà họ Vi dành cho Quách Tống khiến Dương gia bắt đầu phản tỉnh, cộng thêm thái độ lạnh nhạt của Thiên tử Lý Thích đối với Dương gia, cuối cùng đã khiến Dương gia thay đổi lập trường ủng hộ Thành Đô, chuyển sang ủng hộ Quách Tống.

Dương Huyền Anh dọc đường hỏi thăm, tìm được phủ đệ của cô mẫu. Cô của Dương Huyền Anh vì hôn nhân giữa các thế gia mà gả cho em trai Tiết Phàm là Tiết Vĩnh. Do Vương phi Tiết Đào về Tiết gia thăm người thân, bái tế ông nội và tiên tổ, coi như đại diện cho cha trở về Tiết gia, Tiết gia dần dần được Quách Tống trọng dụng. Tiết Phàm thăng làm Lộ Châu Thứ sử, Tiết Vĩnh tiếp quản chức vụ của anh trai, giữ chức Thái Nguyên phủ Thiếu doãn (vốn là Thái Nguyên phủ Trưởng sử, triều đình chính danh lại, đổi thành Thái Nguyên phủ Thiếu doãn).

Còn có một người là Tiết Kiến, giữ chức Đại Châu Thứ sử. Tiết thị một môn, xuất ra hai Thứ sử một Thiếu doãn, ngay cả Vương gia cũng có chút không bằng.

Dương thị thấy cháu trai đến, vô cùng vui mừng, vội phái người đi đưa tin cho chồng. Không lâu sau, Tiết Vĩnh vội vã chạy về nhà. Tiết Vĩnh tất nhiên không phải vì muốn đến nghênh đón vãn bối, hắn hiểu rất rõ, Dương Huyền Anh lúc này đến Thái Nguyên, tất nhiên gánh vác sứ mệnh của gia tộc.

Trong thư phòng, Tiết Vĩnh đọc xong lá thư Dương Hoằng Vi viết cho mình, hắn gật đầu nói với Dương Huyền Anh: "Quyết định của Dương gia các người có thể gọi là đúng lúc. Nếu đợi sau khi Chu Thử dời đô mới đầu quân, thì chỉ có thể là dệt hoa trên gấm mà thôi. Ngươi yên tâm, việc này ta nhất định sẽ giúp. Bây giờ giờ vẫn còn sớm, ta đi xem thử có thể gặp được Tấn Vương điện hạ hay không."

"Tiểu chất có cần đi cùng cô phụ không?"

Tiết Vĩnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi tốt nhất nên đi cùng ta, biết đâu Tấn Vương điện hạ sẽ gặp ngươi."

"Vậy xin đợi tiểu chất thay một bộ y phục."

Tiết Vĩnh mỉm cười nói: "Không cần đâu, như vậy là vừa vặn, chứng tỏ ngươi phong trần mệt mỏi vội vã chạy đến."

... Trong Tấn Dương cung Thiên Sách phủ, Quách Tống đang trò chuyện phiếm trong quan phòng với Phan Liêu, Tào Vạn Niên, Trương Khiêm Dật.

"Sự khác biệt lớn nhất giữa Thái Nguyên và Trương Dịch chính là mùa đông. Trương Dịch sau khi tuyết rơi thì hoàn toàn nhàn rỗi, Thái Nguyên lại ngược lại, sau khi tuyết rơi lại càng bận rộn hơn. Cung ứng lương thực trong thành, bảo đảm giao thông, hưng tu sửa thủy lợi, vận chuyển vật tư, hàng ngàn hàng vạn việc, cái đầu của Trưởng sử ta cũng muốn to ra rồi."

Quách Tống mỉm cười nói: "Ta dạy ngươi một cách, vị Trương Tư mã bên cạnh ngươi đây, thích làm những việc rắc rối nhất, việc càng rắc rối, hắn làm càng hăng. Ngươi đem việc cho hắn, chẳng phải là giải quyết được vấn đề sao?"

Trương Khiêm Dật sờ sờ mũi: "Điện hạ nói sai rồi! Ta không phải Trương Tư mã, là Trương Tư lừa."

Mọi người cười lớn. Lúc này, một mạc liêu tòng sự ở cửa bẩm báo: "Điện hạ, Tiết Thiếu doãn có việc gấp cầu kiến!"

"Mời hắn vào!"

Tòng sự vội vã đi thông báo, ba người đứng dậy nói: "Điện hạ bận đi, chúng ta cũng về làm việc đây."

Ba người rời đi, tòng sự dẫn Tiết Vĩnh vội vã đi vào. Tiết Vĩnh ở cửa dậm dậm chân, làm rơi tuyết bám trên giày, lúc này mới đi vào quan phòng, khom người hành lễ: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

Quách Tống ngồi xuống trước lò sưởi, chỉ chỉ chiếc sập ngồi đối diện: "Không cần đa lễ, Tiết Thiếu doãn mời ngồi, hơ lửa một chút!"

Tiết Vĩnh thụ sủng nhược kinh, ngồi xuống xoa xoa tay trên lò sưởi, nói với Quách Tống: "Ti chức đến đây là muốn nói một chút về chuyện của Hoằng Nông Dương thị."

Quách Tống sửng sốt, sau đó mỉm cười: "Một ngàn chiếc tàu chở lương đó, Dương gia có công lao, ta không quên."

"Huyện lệnh Trần Lưu là Vương Chí Hòa vì chuyện tàu chở lương, đã bị ngụy triều của Chu Thử bãi quan cách chức rồi, nghe nói còn muốn bắt hắn ngồi tù. Hắn đã mang vợ con trốn về Hoằng Nông, con trai hắn sang xuân năm tới sẽ đến Thái Nguyên Quốc tử học để đọc sách."

Quách Tống gật đầu, ông lại tò mò hỏi: "Tiết Thiếu doãn và Dương gia thông gia sao?"

"Vợ của ti chức chính là nữ tử nhà họ Dương. Gia chủ Dương thị phái con trai đến Thái Nguyên, sáng nay vừa mới đến, gửi cho Điện hạ một lá thư."

Nói xong, Tiết Vĩnh lấy thư của Dương Hoằng Vi từ trong ngực ra, hai tay dâng lên cho Quách Tống.