Cuối tháng mười một, sông Hoàng Hà đã kết một lớp băng dày, kỵ binh có thể đạp băng vượt sông, Hoàng Hà không còn là thiên hiểm nữa.

Hai vạn đại quân do Diêu Cẩm chỉ huy đã đợi ở bờ bắc Hoàng Hà được hai ngày. Dương Huyền Anh hai ngày trước đã tới huyện Văn Hương để chuẩn bị cho việc quân Tấn chiếm lấy huyện này.

Giữa trưa, Diêu Cẩm chắp tay đứng trên cao, phóng tầm mắt nhìn về phía bờ đối diện. Lúc này, đại tướng Mạnh Vũ tiến lên phía trước, thấp giọng nói: "Chúng ta không biết gì về tình hình đối phương, liệu trong chuyện này có bẫy hay không?"

Diêu Cẩm lắc đầu, thản nhiên nói: "Lần hành động này lấy uy tín của gia tộc họ Dương làm bảo đảm, tuyệt đối không thể là bẫy. Chắc là do việc vượt sông Hoàng Hà khá gian nan, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng."

Đúng lúc đó, có binh sĩ chỉ tay về phía mặt sông hét lớn: "Tướng quân, trên mặt sông có một người đang tới!"

Diêu Cẩm lập tức nói: "Chắc là hắn quay lại rồi, chúng ta đi xem sao."

Mọi người nhanh chóng xuống núi, nghênh đón ra phía bờ sông. Người tới đã lên bờ, chính là Dương Huyền Anh đã đến huyện Văn Hương hai ngày trước. Hắn chắp tay hành lễ với Diêu Cẩm: "Chiến mã của thuộc hạ dẫm phải một hố trống bên bờ sông nên bị gãy chân, thuộc hạ chỉ còn cách đi bộ tới huyện thành, làm chậm trễ thời gian, xin tướng quân thứ lỗi!"

"Có thể hiểu được, việc đã làm thế nào rồi?"

Dương Huyền Anh thở dài nói: "Việc thì đã xong, nhưng thời gian rất gấp rút. Dương Thiện sắp bị điều đến cửa ải Bồ Tân, ngày kia xuất phát, ngày mai hắn không trực, chỉ có tối nay là cơ hội duy nhất. Ta và hắn đã hẹn nhau vào canh hai tối nay, qua thời gian này thì không còn cơ hội nữa."

Diêu Cẩm vội hỏi: "Từ đây đi tới huyện Văn Hương mất bao lâu?"

"Đi ngựa hành quân chắc khoảng nửa ngày."

Diêu Cẩm nhìn sắc trời, đã là buổi chiều, thời gian khá gấp rút, ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân, lập tức thu dọn xuất phát!"

Hai vạn đại quân nhanh chóng thu dọn hành trang. Một khắc sau, hai vạn đại quân rầm rộ tiến lên mặt băng sông Hoàng Hà. Mặt băng đã đông cứng như một tấm gương khổng lồ, hơi lạnh thấu xương. Binh sĩ dùng túi ngủ bọc bụng chiến mã, móng ngựa buộc vải gai dày nhồi đầy bông, binh sĩ thì quấn chăn lông dày, cưỡi trên lưng ngựa, chậm rãi tiến về phía bờ nam Hoàng Hà.

"Dương công tử, Thù Kính Thành sắp xếp thế nào, có kế hoạch gì không?" Diêu Cẩm hỏi Dương Huyền Anh.

Dương Huyền Anh cười nói: "Vấn đề này ta đã hỏi Dương Thiện, hắn nói đã có kế hoạch, lợi dụng điểm yếu của Thù Kính Thành để trừ khử hắn."

"Điểm yếu của Thù Kính Thành là gì?" Diêu Cẩm tò mò hỏi.

Dương Huyền Anh mỉm cười: "Điểm yếu lớn nhất của hắn chính là tham tài háo sắc."

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, đội ngũ đã vượt qua đoạn sông rộng hơn mười dặm, trời đã về chiều. Phía trước họ là con dốc cao trăm trượng, quan đạo nằm ngay trên con dốc đó, còn huyện Văn Hương cách đó mười dặm.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, binh sĩ trực ở huyện Văn Hương tối nay là thuộc hạ của Dương Thiện. Theo sự bố trí của Dương Thiện, họ nắm chặt lấy hai cửa thành đông và tây.

Canh một, Dương Thiện tới doanh trại, tìm gặp chủ tướng Thù Kính Thành. Thù Kính Thành vừa uống vài chén rượu rồi ngủ, nghe tin Dương Thiện có chuyện tốt tìm mình, liền cho thân binh dẫn Dương Thiện vào.

Dương Thiện bước vào phòng cười nói: "Có một mối làm ăn phát tài, thuộc hạ không dám nuốt một mình."

"Chuyện tốt gì?"

Dương Thiện liếc nhìn thân binh bên cạnh, Thù Kính Thành hiểu ý, phất tay cho thân binh lui ra.

Dương Thiện hạ thấp giọng nói: "Có một thương gia buôn ngọc quý ở Lạc Dương mang theo tiểu thiếp và một lô trang sức đi Trường An, kết quả giữa đường bị chết. Bây giờ tiểu thiếp của hắn đang cùng tùy tùng đưa thi thể thương gia về Lạc Dương, hiện đang ở trong huyện thành. Tiểu thiếp kia đẹp như hoa, trang sức có mười rương lớn, tướng quân có hứng thú không?"

Mắt Thù Kính Thành sáng rực, còn có chuyện tốt như vậy, hắn vội hỏi: "Bây giờ họ đang ở đâu?"

"Không dám giấu tướng quân, thuộc hạ đã ra tay rồi, hiện mấy tên tùy tùng đã bị xử lý, tiểu thiếp và trang sức đang ở Dương trạch phía đông thành, tướng quân có hứng thú đi xem hàng không?"

Thù Kính Thành đại hỉ, hắn nôn nóng nói: "Chúng ta đi xem hàng ngay thôi!"

Hắn nhấn mạnh chữ "sắc", cả hai đều cười đầy ẩn ý.

---❊ ❖ ❊---

Thù Kính Thành dẫn hơn mười thân binh theo Dương Thiện đến Dương phủ ở phía đông thành. Họ vào phủ, các thân binh đợi ở trung đình, còn Thù Kính Thành theo Dương Thiện vào nội trạch, đến một tiểu viện. Trong phòng thấp thoáng ánh đèn, Dương Thiện cười nói: "Trang sức ở gian ngoài, mỹ nhân ở gian trong, tướng quân cứ vào kiểm tra hàng trước, thuộc hạ đợi bên ngoài."

Thù Kính Thành vô cùng vui mừng, vỗ vai Dương Thiện nói: "Hiền đệ có tâm lắm, lát nữa đại ca nhất định báo đáp."

"Đại ca cứ vào xem sắc trước đi! Cô gái đó rất yếu đuối, đừng làm nàng sợ."

"Ta xưa nay luôn thương hoa tiếc ngọc, không làm nàng sợ đâu."

Lửa dục trong lòng Thù Kính Thành bùng cháy, hắn đẩy cửa bước vào phòng. Căn phòng trống rỗng, không thấy bất kỳ rương trang sức nào. Bước vào gian trong, cũng không thấy mỹ nhân đâu, chỉ có mười mấy gã mặc áo đen, tay cầm rìu sắc bén bao vây lấy hắn.

Thù Kính Thành kinh hãi, theo bản năng định rút bảo kiếm bên hông, nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Bảo kiếm của hắn không ở bên cạnh, mười mấy gã đại hán ùa tới, rìu chém loạn xạ. Thù Kính Thành gào thét mấy tiếng rồi không còn động tĩnh.

Lúc này, trên mái nhà trung đường và trên tường thành, hàng trăm người đồng loạt bắn tên, hơn mười tên thân binh đều bị bắn chết, không một tên nào trốn thoát.

Dương Thiện lập tức ra lệnh chôn cất thi thể, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Canh hai, hai vạn đại quân đã đến ngoài cửa thành phía đông. Dương Huyền Anh châm ba ngọn đuốc, vẫy vẫy. Dương Thiện trên đầu thành nhìn thấy, cũng ra lệnh vẫy ba ngọn đuốc.

Hắn lập tức ra lệnh mở cổng thành, cửa thành kẽo kẹt mở ra, Diêu Cẩm dẫn hai vạn đại quân tiến vào huyện Văn Hương.

Dương Huyền Vũ dẫn Dương Thiện đến gặp Diêu Cẩm. Hai người hành lễ, Diêu Cẩm hỏi: "Tình hình quân đội khác trong thành thế nào?"

Dương Thiện hành lễ nói: "Bẩm Diêu tướng quân, chủ tướng Thù Kính Thành đã bị thuộc hạ dụ giết, kho vũ khí trong doanh trại cũng đã bị thuộc hạ khóa lại. Ba ngàn binh sĩ vẫn đang ngủ say, dù có tỉnh lại cũng tay không tấc sắt."

Diêu Cẩm đại hỉ, quả nhiên là không tốn một binh một tốt đã chiếm được huyện Văn Hương. Ông lập tức ra lệnh cho đại quân bao vây doanh trại, ba ngàn binh sĩ đang ngủ say bị gọi dậy, mơ mơ màng màng liền trở thành tù binh của quân Tấn.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, gia chủ họ Dương là Dương Hoằng Vi đích thân dẫn năm ngàn quân tới đầu hàng Diêu Cẩm. Đến đây, đại quân của Quách Tống không mất một binh một tốt, nhẹ nhàng chiếm lĩnh Quắc Châu, cắt đứt con đường đi về phía đông của Chu Thử.

Tin tức truyền đến Trường An, Chu Thử hoảng loạn, vội sai người tìm Lưu Tư Cổ và Nguyên Hưu tới bàn bạc.

Tin tức này khiến cả hai cũng kinh hãi. Nguyên Hưu nói: "Quân Quách Tống tuy cắt đứt Đồng Quan đạo, nhưng chúng ta vẫn còn Thương Lạc đạo. Thuộc hạ kiến nghị bệ hạ và bách quan trước tiên dời giá đến Lạc Dương, mang theo phần lớn quân đội, còn vật tư tài sản còn lại đợi qua xuân sẽ dùng thuyền vận chuyển đến Lạc Dương."

Chu Thử nghĩ tới Thương Lạc đạo, lòng hơi an tâm. Thấy Lưu Tư Cổ trầm tư không nói, liền hỏi: "Tiên sinh đang nghĩ gì?"

Lưu Tư Cổ chậm rãi nói: "Nếu Quách Tống thực sự muốn vây chết chúng ta, hắn không cần phải tốn công sức như vậy, chỉ cần từ Đồng Châu tiến vào Quan Trung, khống chế Đồng Quan và Bồ Tân Quan là đủ. Ý của thuộc hạ là, e rằng Quách Tống còn có mưu đồ khác."

Nguyên Hưu vỗ tay nói: "Quân sư nói đúng, trước đây chúng ta đã cho rằng Quách Tống không muốn quyết chiến với chúng ta, cũng tin chắc hắn sẽ buộc chúng ta dời đô tới Lạc Dương, vậy mục đích hắn chiếm Quắc Châu, cắt đứt đường đi về phía đông của chúng ta là gì?"

Chu Thử nghe mà rối bời, vội vàng nói: "Hai vị cứ nói thẳng, trẫm có chút hồ đồ rồi."

Lưu Tư Cổ mỉm cười nói: "Ý của thuộc hạ là, Quách Tống cắt đứt con đường đi về phía đông của chúng ta, thực chất là muốn mặc cả với chúng ta. Hắn giống như một tên sơn tặc chiếm núi làm vua, hỏi chúng ta tiền mua đường."

"Hắn muốn cái gì?" Chu Thử cuối cùng cũng hiểu ra, không khỏi nổi giận.

Lưu Tư Cổ lắc đầu: "Thuộc hạ cũng không rõ lắm, chuyện này phải đàm phán với hắn mới biết được."

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử nghe theo lời khuyên của Lưu Tư Cổ, lại cử Hộ bộ Thượng thư Trương Án làm đặc sứ tới Thái Nguyên. Chu Thử muốn dò xét thực lực của Quách Tống, xem rốt cuộc hắn muốn bao nhiêu tiền mua đường?

Cùng lúc đó, Chu Thử bắt đầu chuẩn bị cho chuyến tuần du phương nam.

Trường An cũng vừa có một trận tuyết lớn, cả thành chìm trong thế giới trắng xóa. Tây Thị cũng bị tuyết phủ dày đặc, tuy nhiên sắp đến năm mới, Đông Thị và Tây Thị đều đặc biệt náo nhiệt, nhà nhà buôn bán phát đạt, nhất là công việc kinh doanh ở Tây Thị càng tốt hơn.

Tây Thị chủ yếu là vật tư sinh hoạt, hàng hóa bán ra không rời khỏi bốn loại là ăn, mặc, ở, đi lại. Mỗi dịp trước năm mới, kinh doanh ở Tây Thị đều sôi động đến mức bùng nổ.

Cửa hàng vải vóc ở góc đông nam Tây Thị cũng buôn bán vô cùng đắt khách. Tết đến muốn may cho con trẻ một bộ quần áo mới là ước nguyện của mọi nhà. Hơn hai mươi cửa hàng vải đều chật kín người dân đến mua vải.

Cửa hàng vải Bách Lợi là cửa hàng lớn nhất Trường An, cũng là lớn nhất thiên hạ. Nó thực chất được hợp nhất từ bốn cửa hàng vải, riêng mặt tiền đã rộng tới tám trượng, chiếm diện tích tới bảy tám mẫu, ở nơi tấc đất tấc vàng như Tây Thị thật khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi.

Cửa hàng vải Bách Lợi kinh doanh sôi động nhất, không chỉ vì nó lớn nhất, mà còn vì nó có một loại hàng "át chủ bài" mà các cửa hàng khác không có, đó chính là bông.

Trưa hôm đó, một thiếu niên mười sáu tuổi tới cửa hàng, cậu giơ tín vật của một khách hàng lớn, nói với gã tiểu nhị: "Ta muốn gặp Trịnh chưởng quầy!"

"Ồ! Là tiểu Dương công tử."

Tiểu nhị nhận ra cậu ngay, cười híp mắt nói: "Trịnh chưởng quầy đang ở đây, xin mời theo ta!"