Thiếu niên họ Dương này tên là Dương Ký Viễn, là con trai của Hồng Lư Tự Thiếu khanh Dương Quỳ. Năm nay cậu mới mười sáu tuổi, Dương Quỳ thường không trực tiếp lộ diện mà hay để con trai thay mình đưa thư.

Dương Ký Viễn được tiểu nhị dẫn đến phòng chưởng quỹ ở sân sau. Chưởng quỹ Trịnh Hoành Nguyên đang bận rộn tính sổ trong phòng, tiểu nhị thò đầu vào nói: "Chưởng quỹ, tiểu Dương công tử đến ạ!"

"Để cậu ấy vào đi!"

Trịnh Hoành Nguyên vội vàng ghi kết quả vừa tính xong vào sổ, đặt bút xuống, cười híp mắt bảo Dương Ký Viễn: "Cha cậu lại sai cậu đến đưa thư à?"

Dương Ký Viễn chắp tay hành lễ, lấy từ trong ngực ra một phong thư đặt lên bàn: "Gửi cho Trịnh đại bá ạ!"

Trịnh Hoành Nguyên liếc nhìn vỏ thư, phía trên dán một chiếc thẻ đen, biểu thị tình báo quan trọng nhưng không khẩn cấp. Nếu là thẻ trắng thì là tình báo bình thường, còn nếu là thẻ đỏ thì nghĩa là tình báo quan trọng và cực kỳ khẩn cấp.

Ông lại đánh giá vóc người Dương Ký Viễn, thấy cậu mặc khá mỏng manh, bèn quay người lấy một chiếc áo bông từ trong tủ ra, cười nói: "Đây là hàng mẫu gửi từ Thái Nguyên về, vải bông thượng hạng, bên trong là lõi bông, mặc vào rất ấm, hiền điệt thử xem sao."

"Cái này cháu không thể nhận ạ!" Dương Ký Viễn vội vàng lắc đầu.

"Cứ mặc vào đi, cậu không mặc thì ta cũng đưa người khác mặc thôi. Cậu chỉ cần mười ngày sau nói cho ta biết chiếc áo bông này còn điểm nào chưa ổn là được."

Dương Ký Viễn ngượng ngùng mặc áo bông vào, cảm thấy rất vừa vặn và ấm áp, cậu vội hành lễ: "Cảm ơn Trịnh đại bá, ấm áp thoải mái lắm ạ!"

Trịnh Hoành Nguyên bước tới chỉ vào hàng chỉ bên cạnh: "Bông bên trong không được giặt nước. Lúc giặt thì tháo hàng chỉ này ra, lấy lõi bông bên trong ra phơi nắng, giặt xong vỏ áo rồi thì đặt lõi vào lại, khâu mép lại là được."

"Vãn bối đã hiểu ạ!"

Dương Ký Viễn hành lễ rồi rời đi. Lúc này Trịnh Hoành Nguyên mới mở thư ra xem kỹ. Nội dung thư nói rằng Chu Thử sắp lấy danh nghĩa tuần tra phương Nam để dời đô từ Thương Lạc đạo xuống Lạc Dương, đã bí mật thông báo cho quan lại triều đình thu dọn đồ đạc quý giá chuẩn bị theo chân di dời.

Cuối thư còn nhắc đến việc Chu Thử cử Trương Yến đến Thái Nguyên đàm phán, chủ yếu liên quan đến vấn đề nhân sự và vật tư đi qua Quắc Châu. Điểm mấu chốt của Chu Thử chính là muốn dời đi mười lăm vạn hộ giàu có ở Trường An cùng toàn bộ vật tư trong Tả Tàng Khố.

Hai tin tình báo này đều rất quan trọng, Trịnh Hoành Nguyên lập tức dùng bút nhỏ chuyên dụng chép lại tin tức thành thư bồ câu, lệnh cho tiểu nhị ra chuồng bồ câu ngoài thành thả chim đi.

---❊ ❖ ❊---

Gần đến năm mới, thành Thái Nguyên cũng vô cùng náo nhiệt. Chợ Tây của Thái Nguyên chủ yếu kinh doanh các mặt hàng dân sinh như ăn mặc đi lại, được người dân Thái Nguyên gọi là Kim Thị. Trong chợ người đông như trẩy hội, khắp nơi đều là dân chúng đến mua sắm đồ tết.

Quách Tống thay một bộ thường phục, dẫn theo hai vị mạc liêu là Đỗ Tự Nghiệp và Ôn Mạc đi vi hành, trực tiếp xem xét tình hình dân sinh.

Ôn Mạc là người bản địa, rất quen thuộc với chợ Tây, dọc đường đều là ông phụ trách dẫn lối.

"Sứ quân, đây là một ngã rẽ quan trọng."

Ôn Mạc dẫn Quách Tống đến một ngã tư, nói với Quách Tống: "Bên tay phải là chợ gạo, bên trái là chợ cừu, đi tiếp về phía Nam là chợ vải. Sứ quân muốn đi đâu trước ạ?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi cười hỏi: "Chợ cừu là nơi chuyên bán cừu à?"

"Đúng vậy ạ! Hàng năm cứ cận kề năm mới là lại có lượng lớn cừu béo từ thảo nguyên phương Bắc đưa vào. Tất nhiên bạc trắng cũng cuồn cuộn chảy về thảo nguyên. Hầu hết các gia đình khá giả ở Thái Nguyên đều mua một con cừu về giết thịt, nhà nghèo thì chỉ mua được vài phần thịt rẻ tiền như chân cừu, đầu cừu, giá khá rẻ, mua về hầm một nồi canh cừu cũng rất ngon."

"Chúng ta đến xem thử!"

Quách Tống đầy hứng thú, dẫn hai người đi về phía chợ cừu. Trong chợ nồng nặc mùi hôi đặc trưng của cừu, nhưng người Thái Nguyên quanh năm ăn thịt cừu nên đã quen với mùi này.

Dòng người trong chợ đông nghịt, trước mỗi cửa hàng đều quây một rào cừu, bên trong có hơn trăm con. Dân chúng chen chúc xung quanh để lựa chọn, các thương nhân rất thông minh, họ treo một tấm thẻ số lên người cừu để dễ nhận biết.

"Tôi lấy con số bảy! Con số bảy này béo hơn, bao nhiêu tiền một cân?"

Thương nhân dùng gậy trúc gõ vào tấm thẻ trên rào cừu: "Giá ở đây, ba mươi văn một cân, con số bảy này nặng ít nhất năm mươi cân, chuẩn bị một ngàn năm trăm tiền hoặc một lượng rưỡi bạc nhé."

"Ôi! Sao lại giống ngày thường thế, không tăng giá à? Tôi nhớ năm ngoái tầm này, thịt cừu bán tận năm mươi văn một cân đấy! Chủ quán này lương tâm trỗi dậy rồi sao?"

Một người dân bên cạnh bĩu môi nói: "Lương tâm cái khỉ gì, năm nay có ba mươi vạn con cừu Hà Tây đổ bộ vào, nên thịt cừu mới rẻ đấy."

"Thì ra là vậy, tôi còn tưởng bọn thương nhân này lương tâm trỗi dậy thật chứ!"

Con cừu được chọn bị tiểu nhị lôi đi, dùng dây thừng trói bốn chân rồi đưa lên xe đẩy của khách. Tiền đã trả xong, chủ yếu là tiền Khai Nguyên Thông Bảo cũ, tiền mới do Chu Thử đúc và tiền nhỏ của các nơi khác đều không nhận, trừ khi là tiền Hà Tây. Nhưng tiền Hà Tây không thấy xuất hiện trên thị trường, đều bị người ta cất giữ cả rồi.

Quách Tống đi dọc đường, nhìn thấy từng con cừu liên tục được khiêng ra, phần lớn đều là cừu Hà Tây. Đây là đợt cừu đầu tiên gửi từ Du Lâm về, tổng cộng năm mươi vạn con, trong đó hai mươi vạn con đã cấp cho quân đội, ba mươi vạn con còn lại đưa ra thị trường. Tất nhiên không chỉ ở Thái Nguyên mà bao gồm cả toàn bộ Hà Đông, Thái Nguyên được phân tám vạn con.

Các thương nhân còn nhập thêm hàng chục vạn con cừu từ bộ lạc Tư Kết để cung ứng cho thị trường năm mới ở các châu thuộc Hà Đông. Năm nay nhờ sự cạnh tranh giá rẻ của cừu Hà Tây nên giá cả mới rẻ như vậy.

Từ chợ cừu đi ra, họ lại đến chợ vải. Ở đây có một tiệm vải tên là Hoàng Hạc mới mở trong năm nay, quy mô rất lớn, nuốt chửng ba tiệm vải khác gộp làm một. Chủ tiệm vải Hoàng Hạc là Lý Ôn Ngọc, tiệm này do một mình bà mở, không liên quan gì đến chồng là Trương Lôi, nên bà lấy tên chính là tên đạo quán nơi bà từng xuất gia trên núi Không Động.

Tất nhiên, ngoài tiệm vải ra thì tửu quán Mi Thọ ở Thái Nguyên cũng đã khai trương, chuyên bán rượu đốt cao cấp và rượu vang cao cấp, trong dịp năm mới, việc kinh doanh cũng đặc biệt hưng thịnh.

Tiệm vải Hoàng Hạc là do Quách Tống đề chữ. Quách Tống bước vào tiệm, rất tình cờ gặp ngay Lý Ôn Ngọc. Lý Ôn Ngọc nhận ra Quách Tống ngay lập tức, ngẩn người ra. Quách Tống vội giải thích: "Ta đến dạo chơi, tiện thể ghé thăm tiệm của sư tỷ."

Lý Ôn Ngọc lập tức hiểu ý, cười nói: "Chào mừng sư đệ đến tham quan. Ta vừa lúc rảnh rỗi, để ta dẫn sư đệ đi xem một vòng."

Lý Ôn Ngọc chỉ vào hàng áo bông, váy bông, áo tỷ giáp treo trên tường: "Phía trên này là hàng mẫu đã làm sẵn. Đặc điểm lớn nhất của tiệm ta chính là bán bông, dùng bông chế thành thành phẩm, áo bông, chăn bông, dày mỏng đều có, mua về chỉ cần khâu thêm vải vào là được. Nếu muốn mua bông rời hoặc mua vải thì tùy ý."

"Giá cả thế nào?" Quách Tống cười hỏi.

"Mấu chốt là ở giá cả, đều tính theo lượng mà bán. Nhà giàu mua bông tơ và nhung, một lượng bông tơ hai quan tiền, một lượng nhung mười quan tiền, dân thường không mua nổi. Bây giờ có thể mua bông, một lượng bông chỉ cần một trăm văn tiền, rẻ hơn nhiều! Hơn nữa chất lượng bông này giống hệt mộc miên, ta tin rằng bông vừa ra mắt thì mộc miên sẽ chẳng còn ai cần nữa. Nhà giàu tuy có tiền nhưng họ không ngốc."

"Có nhiều người mua không?" Quách Tống hỏi tiếp.

Lý Ôn Ngọc chỉ ra ngoài: "Sư đệ nhìn dòng người đang xếp hàng bên ngoài kìa."

Quách Tống đã sớm nhìn thấy, bên ngoài xếp thành hàng dài, ít nhất cũng có hai ba trăm người.

"Họ đều đến mua bông à?"

"Năm mươi năm mươi thôi! Hoặc là đến mua vải, hoặc là mua bông. Nhà bình dân thích mua áo bông, không hay mua chăn bông, sư đệ đoán xem tại sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta không nghĩ ra."

Đỗ Tự Nghiệp đứng phía sau tiếp lời: "Mua áo bông là vì ban ngày có thể mặc, ban đêm có thể đắp lên chăn, thực ra chính là chăn bông rồi."

Lý Ôn Ngọc mím môi cười: "Tiểu Đỗ nói đúng rồi, chính là vì lý do đó."

Đỗ Tự Nghiệp gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Thực ra nhà con cũng vậy, cha con có một chiếc áo bông, ban ngày ông mặc, ban đêm thì đắp cho con và em trai."

Quách Tống cười bảo: "Vậy sao con không mau mua hai chiếc chăn bông gửi về cho cha mẹ?"

"Con gửi lâu rồi ạ, cha mẹ con có cả áo bông lẫn chăn bông rồi."

Lúc này, một thân binh bước nhanh tới, thì thầm hai câu vào tai Quách Tống. Quách Tống gật đầu, nói với Lý Ôn Ngọc: "Có việc gấp, sư tỷ, ta về trước đây."

"Sư đệ cứ đi làm việc đi, đợi lão béo kia vài hôm nữa về, chúng ta cùng uống một chén."

Quách Tống gật đầu rồi quay người rời đi, hơn mười thân binh cũng nhanh chóng theo sát phía sau.

Lúc này, vị đại chưởng quỹ béo lùn bước tới bên cạnh Lý Ôn Ngọc, cười lấy lòng: "Đông chủ, sư đệ của ngài trẻ thật đấy!"

"Trẻ cái gì mà trẻ, ngoài ba mươi rồi đấy có hiểu không?"

Lý Ôn Ngọc đột nhiên quay đầu trừng mắt nhìn chưởng quỹ: "Ngươi có ý gì? Ngươi muốn nói là lão nương đây đã già rồi sao?"

Các tiểu nhị đều che miệng cười trộm, chưởng quỹ mặt mày lúng túng.

Lý Ôn Ngọc hừ một tiếng, lại bảo chưởng quỹ: "Lần sau sư đệ ta tới, ngươi đừng có mà đắc tội với cậu ấy, cẩn thận cái đầu của ngươi đấy. Ngươi có biết cậu ấy là ai không?"

"Đông chủ, ta không biết ạ."

Lý Ôn Ngọc chỉ vào tấm biển hiệu: "Tấm biển này là do sư đệ ta đề chữ, ngươi thử nghĩ xem cậu ấy là ai?"

"A!" Đại chưởng quỹ lập tức kinh ngạc đến ngây người, chân mềm nhũn, ông ta đã biết người thanh niên vừa rồi là ai rồi.