Tám ngàn quân Chu Thử đang cấp tốc hành quân, họ còn cách nơi hội lưu của Hoàng Hà tại Phong Châu hơn một trăm dặm. Đúng vào lúc xế chiều, phía tiền quân bỗng vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa: “Oanh!”

Lửa bắn tung tóe, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Đây là một quả thiết hỏa lôi cỡ nhỏ không có gai độc, phát nổ ngay giữa đội ngũ.

Tiền quân lập tức đại loạn, binh lính hoảng sợ mất vía, chiến mã hí vang, hỗn loạn thành một đoàn. Từ trong thung lũng bên cạnh, một đội kỵ binh khoảng vài ngàn người bất ngờ xông ra, chém giết vào giữa hàng ngũ tiền quân. Cùng lúc đó, trung quân và hậu quân cũng lần lượt vang lên những tiếng nổ kinh thiên động địa. Đại quân Chu Thử bị kinh động nghiêm trọng, rơi vào cảnh hỗn loạn, hai đội kỵ binh Hà Tây thừa cơ quân địch rối loạn đã đánh thốc vào trung quân và hậu quân.

Lý Hoàn Sơn đã trấn tĩnh lại sau sự hỗn loạn ban đầu. Biết mình gặp phải quân mai phục, hắn vội hét lớn: “Kết trận chống trả!”

Bên cạnh có người cười lớn: “Không kịp nữa rồi, hoặc là đầu hàng, hoặc là chịu chết!”

Lý Hoàn Sơn ngoảnh lại, chỉ thấy một vị đại tướng từ bên sườn đánh tới, đã cách mình mười mấy bước chân. Thấy đối phương đội kim khôi, hắn kinh hãi quát hỏi: “Ngươi là kẻ nào?”

“Hà Tây Quách Tống!”

Quách Tống nói xong, hai tay vung lên, Phương Thiên Họa Kích quét ngang qua, sức mạnh hùng hậu, không thể cản phá. Lý Hoàn Sơn trợn tròn mắt, vậy mà lại là Quách Tống của quân Hà Tây?

Hắn vội vàng giơ đại đao lên đỡ. “Đoàng!” một tiếng vang lớn, đại đao của Lý Hoàn Sơn văng khỏi tay, hai cánh tay hắn như muốn gãy lìa. Lý Hoàn Sơn hét lên một tiếng, thúc ngựa bỏ chạy, nhưng đã chậm một bước. Hắn chỉ cảm thấy sau lưng lạnh buốt, thân thể bay lên không trung, mũi kích đã xuyên thấu từ lồng ngực ra ngoài.

Lý Hoàn Sơn thét lên một tiếng thảm thiết rồi tử trận tại chỗ.

Quách Tống ném thi thể hắn xuống đất, quát lệnh tả hữu: “Chặt đầu hắn ra lệnh cho quân địch, đầu hàng miễn chết, ngoan cố kháng cự giết không tha!”

Mấy tên thân binh chặt lấy thủ cấp của Lý Hoàn Sơn, dùng trường mâu cắm lên cao, phóng ngựa phi nhanh hét lớn: “Chủ soái của các ngươi đã chết, kẻ đầu hàng miễn chết, kẻ ngoan cố kháng cự giết không tha!”

Binh lính vừa chạy vừa hét. Quân Chu Thử thấy chủ tướng tử trận, đều không còn tâm trí chống cự, lần lượt xuống ngựa quỳ gối giơ tay đầu hàng.

Trận chiến kết thúc sau nửa canh giờ. Tám ngàn binh sĩ, hơn một ngàn người tử trận, vài trăm người trốn thoát, số còn lại đều đầu hàng quân Hà Tây.

Tin tức quân đội tập kích Phong Châu bị tiêu diệt hoàn toàn truyền đến Trường An vào ngày thứ tư. Cùng lúc đó, tin tức quân Hà Tây tiêu diệt người Đảng Hạng, chiếm lĩnh Sóc Phương cũng truyền tới Trường An. Chu Thử vô cùng kinh hãi, lập tức ra lệnh phong tỏa tin tức, không cho phép tin này lan ra ngoài.

Trước đó, Chu Thử không hề để Quách Tống vào mắt. Việc Quách Tống muốn làm Tây Vực Vương, hắn không phản đối, thậm chí còn ủng hộ quân Hà Tây phát triển về phía tây, cho đến khi hắn xua đuổi hơn sáu mươi vạn lưu dân đến hành lang Hà Tây, đâm một nhát dao chí mạng vào Quách Tống. Thế nhưng kết quả cuối cùng lại là bài toán lưu dân được giải quyết, họ ngược lại còn mất luôn Lũng Hữu.

Lúc này Chu Thử mới bắt đầu chú ý đến Quách Tống, nhưng vì Quách Tống muốn chớp lấy cơ hội Lý Thịnh bị biếm chức để chiếm lấy Sơn Nam Đông Đạo, nên hắn mới không đặt sự chú ý vào Quách Tống.

Cho đến khi Sóc Phương bị quân Hà Tây chiếm lấy, Chu Thử mới sực tỉnh nhận ra sự hùng mạnh của quân Hà Tây, không ngờ họ đã thống nhất ba tiết độ phủ là Sóc Phương, Hà Tây và Lũng Hữu.

Chu Thử hoảng loạn, khẩn cấp triệu tập mấy vị tâm phúc đại thần để bàn bạc kế sách đối phó.

Tại đại đường, Chu Thử đầy lo âu nói với mọi người: “Chúng ta luôn cho rằng Quách Tống chỉ có hai ba vạn quân, sau khi phân binh giữ Bắc Đình và An Tây thì chẳng còn lại bao nhiêu. Nhưng giờ xem ra chúng ta đều lầm rồi, quân Hà Tây bị chúng ta đánh giá thấp nghiêm trọng, họ ít nhất có mười vạn đại quân. Giờ ta chỉ muốn biết, tình báo của chúng ta ở đâu?”

Mọi người cùng nhìn về phía phó quân sư Nghiêm Văn Đạt. Nghiêm Văn Đạt khá kín tiếng, hắn luôn phụ trách thu thập tình báo các nơi.

Dưới ánh mắt ép buộc của mọi người, Nghiêm Văn Đạt lấy lại tinh thần nói: “Tình báo của chúng ta lẽ ra phải làm rất tốt, rất toàn diện, rất kịp thời, bao gồm cả Thành Đô, trước đó là Lạc Dương, Giang Nam, Truy Thanh, Hà Bắc…”

“Ta không muốn nghe những lời tán tụng của ngươi, ta đang hỏi về Hà Tây!”

Chu Thử không kìm được gầm lên: “Tại sao lại không có tình báo về Hà Tây?”

Nghiêm Văn Đạt cười khổ nói: “Ty chức đã phái mấy đội thám tử tình báo đến Hà Tây, ngoài ra các thương nhân đi Hà Tây cũng đang dò hỏi tin tức, nhưng Nội vụ doanh của Hà Tây rất lợi hại, người của chúng ta đều lần lượt mất liên lạc.”

“Vậy ngươi biết đó là Nội vụ doanh Hà Tây!”

“Ty chức biết được khi trao đổi tình báo với Ký Vương, thám tử của họ ở Hà Tây cuối cùng cũng mất liên lạc.”

Chu Thử lắc đầu: “Dù đối phương rất lợi hại, nhưng đó cũng không phải là lý do khiến ngươi không lấy được tình báo.”

Nghiêm Văn Đạt cúi người nói: “Ty chức thất trách!”

“Giờ ta không muốn truy cứu trách nhiệm của ai, nhưng từ giờ trở đi, ngươi phải điều động tinh binh mãnh tướng dốc toàn lực dò hỏi tình báo ba nơi Hà Tây, Sóc Phương, Lũng Hữu, tầm quan trọng ngang bằng với Thành Đô, ngươi hiểu chưa?”

Nghiêm Văn Đạt lau mồ hôi lạnh trên trán nói: “Ty chức đã rõ!”

“Ta bổ sung thêm một điểm!”

Lưu Tư Cổ giơ tay nói: “Ta đã xem qua lời kể của những binh lính trốn thoát từ Phong Châu, họ đều nhắc đến việc Hà Tây sử dụng một loại binh khí có thể phát ra tiếng nổ lớn, khiến quân đội chúng ta rơi vào hỗn loạn. Ta cảm thấy chi tiết này rất quan trọng, e rằng quân Hà Tây quét sạch Tây Vực nhanh như vậy cũng liên quan đến nó, nhất định phải để thám tử tình báo tra cho ra đây rốt cuộc là thứ gì.”

“Quân sư Lưu nói rất đúng, việc này quả thực rất quan trọng, nhất định phải điều tra cho rõ.” Chu Thử bổ sung.

Nghiêm Văn Đạt gật đầu: “Ty chức đã ghi nhớ.”

Ánh mắt Chu Thử lại chuyển sang Lưu Tư Cổ, ánh nhìn trở nên dịu lại: “Tình thế hiện nay, muốn nghe ý kiến của quân sư.”

Lưu Tư Cổ mỉm cười nhẹ: “Ý kiến của ta e rằng Thái úy không muốn nghe!”

“Sao lại thế được? Quân sư cứ nói thẳng.”

“Ý kiến của ty chức rất đơn giản, nghị hòa với quân Hà Tây, tranh thủ thời gian để chúng ta chiếm lấy Hoài Tây và Dương Châu, sau đó mới quay đầu đối phó với quân Hà Tây.”

Chu Thử sững sờ, lại là nghị hòa, hắn do dự hồi lâu nói: “Họ sẽ đồng ý sao?”

“Ty chức cho rằng Quách Tống sẽ đồng ý, hắn cũng cần thời gian để hợp nhất ba nơi, tạm thời sẽ không phát động tấn công chúng ta. Quan trọng là chúng ta cũng cần thời gian để quét sạch Giang Hoài, giúp chúng ta có được sự hỗ trợ về tài chính.”

Nguyên Hưu cũng nói: “Đề nghị của quân sư vẫn có lý, chúng ta cần thời gian, Quách Tống cũng cần thời gian, ty chức ủng hộ việc nghị hòa với quân Hà Tây.”

Chu Thử chắp tay đi lại hai bước, rồi quay đầu nói với Lưu Tư Cổ: “Nghị hòa thì được, vậy chúng ta phái ai đi nghị hòa với Quách Tống?”

Ánh mắt Lưu Tư Cổ hướng về phía Trương Quang Thịnh.

Tại thành Phong Châu, Quách Tống không đến ba thành thụ hàng, hắn ở lại Phong Châu ba ngày rồi chuẩn bị trở về Linh Châu.

Trước lúc lên đường, Quách Tống lại triệu tập các tướng lĩnh, nói với mọi người: “Ta và Tiết thứ sử đã bàn bạc, bãi bỏ Phong Châu Kinh lược ty, Tiết thứ sử không can thiệp vào quân đội nữa, chỉ giữ chức Phong Châu thứ sử, phụ trách chính vụ, tài chính và thuế vụ của Phong Châu và Tây Thụ Hàng Thành. Phong Châu thiết lập hai vị Binh mã sứ, là Phong Châu Binh mã sứ và Du Lâm Binh mã sứ, Phong Châu Binh mã sứ do Lý Quý đảm nhận, Du Lâm Binh mã sứ do Triệu Sâm đảm nhận.”

Lý Quý và Triệu Sâm lập tức đứng dậy hành lễ, Quách Tống mỉm cười xua tay nói tiếp: “Hai vị Binh mã sứ mỗi người thống lĩnh bốn ngàn quân, ba ngàn quân còn thiếu sẽ do Tiết thứ sử bổ sung.”

Quách Tống nói tiếp: “Điều ta cần nói đều đã nói xong, Phong Châu ta sẽ còn quay lại, nhưng chủ yếu vẫn dựa vào các vị. Ta sẽ để lại một đội binh sĩ Hỏa khí doanh, họ mang theo lợi khí thủ thành, cho dù người Hồi Hột có đại quân tấn công, cũng có thể giữ vững thành Cửu Nguyên, các vị hãy cùng cố gắng!”

Mọi người cùng cúi người hành lễ: “Tuân lệnh Sứ quân!”

Ba ngày sau, Quách Tống dẫn quân trở về Linh Châu. Lương Võ đến ngoài thành Linh Châu đón tiếp, Lương Võ báo cáo vắn tắt với Quách Tống về việc an trí phụ nữ và trẻ em người Đảng Hạng.

“Tổng cộng có hơn ba vạn hai ngàn phụ nữ, trẻ em và người già, theo lệnh trước đó của Sứ quân, quân đội đã áp giải họ đến Hà Tây. Chúng ta thu được lượng lớn tiền bạc, lương thực và vật tư từ tay người Đảng Hạng, hiện đều ở trong kho Linh Châu, Sứ quân xem khi nào thì vận chuyển đến Trương Dịch?”

Theo quy định của quân Hà Tây, kho bãi các nơi chỉ để lại một lượng nhỏ vật tư, số còn lại đều phải vận chuyển thống nhất về kho thành Trương Dịch.

Quách Tống gật đầu nói: “Các ngươi viết một bản danh sách vật tư gửi đến Hà Tây, để Phan Trưởng sử sắp xếp đi! Cứ theo quy củ mà làm.”

“Ty chức đã rõ, ngoài ra còn một việc quan trọng, ty chức muốn bẩm báo Sứ quân.”

“Chuyện gì?”

“Sứ quân còn nhớ Lương Câu Nhi không?”

Quách Tống cười nói: “Tất nhiên là nhớ, hắn sao rồi?”

“Hắn hiện đang giữ chức Hiệu úy tại Tiêu Quan.”

Quách Tống ngẩn người: “Chẳng phải hắn ở Phong Châu sao?”

“Chuyện này nói ra thì dài dòng. Hắn vốn giữ chức Hiệu úy tại Phong Châu, sau đó cha hắn bệnh mất, Lương Câu Nhi từ chức về nhà chịu tang. Sau đó Trương Phong tổ chức tỉ võ chiêu mộ tướng lĩnh tại Nguyên Châu, Lương Câu Nhi chạy đến tham gia, được Trương Phong coi trọng, bổ nhiệm làm Hiệu úy, tham gia trấn thủ Tiêu Quan. Sau đó Trương Phong vào kinh đầu hàng Chu Thử, rồi lại lưu lạc đến Lũng Hữu, nhưng Lương Câu Nhi vẫn luôn ở Tiêu Quan. Hai ngày trước, hắn đặc biệt viết một bức thư, giới thiệu tình hình Tiêu Quan, và bày tỏ nguyện ý hỗ trợ Sứ quân chiếm lấy Tiêu Quan.”

Mắt Quách Tống sáng lên, đây là chuyện tốt, nếu có thể chiếm lấy Tiêu Quan, quyền chủ động sẽ nằm trong tay họ.