Đến giữa tháng hai, Thái Nguyên đã trở thành tâm điểm chú ý của thiên hạ. Kỳ thi khoa cử ở Thành Đô chỉ thu hút chưa đầy hai ngàn người, Lễ bộ cũng chỉ cấp hạn ngạch một ngàn chín trăm suất cho khắp các nơi, riêng phủ Thành Đô đã chiếm hơn sáu trăm người, khiến cho kỳ thi tại đó có phần ảm đạm. Nhưng Thái Nguyên thì khác, sĩ tử từ khắp nơi trên thiên hạ đổ về đây, số lượng lên tới hơn bảy mươi ngàn người.

Quan phủ Thái Nguyên vô cùng trọng thị những sĩ tử này. Ngay ngày đầu tiên đến báo danh, mỗi người đều được tặng một tấm da cừu thượng hạng, trị giá mười quan tiền, nếu ở phương Nam thì giá trị còn cao hơn thế.

Đối với con em nhà nghèo khó, phủ Thái Nguyên miễn hoàn toàn phí ăn ở trong hai tháng. Cơm canh không tệ, nơi ở cũng không hề tồi, mỗi người còn được nhận một bộ vật dụng sinh hoạt cơ bản, bao gồm chăn đệm, gối, chậu gỗ, bát đũa, v.v. Sự hào phóng và chu đáo của Tấn Vương phủ khiến các sĩ tử vô cùng cảm động, liên tục ca tụng Tấn Vương lấy nhân nghĩa đối đãi với người đời.

Sáng hôm đó, một nam tử trẻ tuổi cưỡi ngựa dẫn theo vài tùy tùng tiến vào thành Thái Nguyên. Nam tử này tên là Lý Hồi, con trai của Triệu Vương Lý Tê, chưa giữ chức vụ gì, tước phong Giang Lăng Quận Vương.

Chàng ta đến đây với tư cách là đặc sứ bí mật của thiên tử Lý Thích, nhằm đàm phán với Quách Tống.

Lý Thích cũng đã phải vắt óc suy tính, vì Quách Tống và Triệu Vương Lý Tê có mối giao hảo không tệ, nên mới để con trai của Lý Tê làm đặc sứ đi sứ Thái Nguyên.

Lý Hồi vào thành, một tùy tùng chạy lại báo: "Điện hạ, các quán trọ đều đã chật kín, không còn lấy một gian phòng đơn nào, tất cả đều là sĩ tử đến tham dự khoa cử."

Lý Hồi nhíu mày: "Tại sao khoa cử lại có nhiều người đến thế?"

"Nghe nói đã có bảy mươi ngàn người rồi ạ."

Lý Hồi bĩu môi, từ khi nào khoa cử lại trở nên rẻ mạt như vậy, chó mèo gì cũng có thể đến dự thi, chẳng khác nào cái chợ bán rau bán tạp hóa.

Nhưng dù có khinh thường thì họ cũng đã hết chỗ ở, Lý Hồi đành phất tay: "Đi đến dịch quán dành cho khách quý!"

Dịch quán ở Thái Nguyên cũng gần như kín chỗ, nhiều gia chủ đích thân đến Thái Nguyên để cổ vũ cho con em mình, họ được Quách Tống lễ đãi nên đều đã ở trong dịch quán.

Cũng nhờ thân phận của Lý Hồi đặc biệt, dịch thừa mới sắp xếp cho chàng ta một tiểu viện độc lập. Dịch thừa lập tức vội vã đến Quốc tướng phủ, báo cáo với Phan Liêu về sự xuất hiện của đặc sứ Thành Đô.

Phan Liêu nghe xong, lập tức dặn dò dịch thừa: "Việc này phải giữ bí mật, tuyệt đối không được lan truyền ra ngoài, hiểu chưa?"

"Tiểu nhân hiểu, nhất định sẽ kín như bưng ạ!"

Phan Liêu vốn không nhận được điệp văn nào từ Thành Đô. Thông thường trước khi sứ giả đến, Lễ bộ hoặc Hồng Lô Tự sẽ phái người đưa điệp văn thông báo để phía này chuẩn bị, nhưng việc Lý Hồi đến hoàn toàn không có tin tức gì, điều đó có nghĩa đây là chuyến đi sứ bí mật, hơn nữa còn là sứ giả do chính thiên tử phái tới.

Điều này khiến Phan Liêu nhớ lại lời Tấn Vương điện hạ từng nói với mình: Chu Thử dời đô, thiên tử nhất định sẽ phái sứ giả đến Thái Nguyên. Quả nhiên đã tới thật.

Phan Liêu vội vã chạy tới Thiên Sách phủ, đến trước phòng làm việc của Quách Tống, ông nói với Đỗ Tự Nghiệp: "Phiền cậu bẩm báo một tiếng, nói rằng ta có việc gấp!"

"Trưởng sử xin chờ một lát!"

Đỗ Tự Nghiệp vội vàng vào trong bẩm báo, một lát sau bước ra nói: "Phan trưởng sử mời vào!"

Phan Liêu rảo bước tiến vào phòng, cúi người hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Quách Tống đặt bút xuống, mỉm cười hỏi: "Trưởng sử có việc gấp gì vậy?"

"Khởi bẩm điện hạ, vừa rồi dịch thừa ở Nghênh Tân quán đến báo cáo với thuộc hạ, đặc sứ bí mật của thiên tử đã vào ở trong dịch quán."

Quách Tống cũng thấy hứng thú, Chu Thử dời đô, sao Lý Thích có thể ngồi yên được?

"Người đến là ai?"

"Hình như là Giang Lăng Quận Vương Lý Hồi."

Quách Tống nhẩm lại cái tên này, ông chợt nhớ ra, Lý Hồi chẳng phải là con trai của Triệu Vương Lý Tê sao?

Quách Tống khẽ cười: "Xem ra kẻ đến không có ý tốt. Thế này đi! Ngươi cứ đến nói chuyện sơ qua với hắn, dò xét hư thực, sau đó sáng mai ta sẽ sắp xếp gặp mặt."

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Phan Liêu hành lễ rồi lui ra.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi tới bên cửa sổ, đăm đăm nhìn về bầu trời phương Nam. Việc Lý Thích phái đặc sứ đến hoàn toàn nằm trong dự liệu của ông.

Chu Thử dời đô tới Lạc Dương, làm sao Lý Thích có thể không động tâm với Trường An? Hắn hy vọng ông sẽ đánh chiếm Quan Trung, sau đó dâng tặng lại cho hắn. Đó là tính toán khôn ngoan của hắn, không tốn một binh một tốt mà có thể quay lại Trường An, sau đó nhúng tay vào Quan Nội đạo, Lũng Hữu, thậm chí vươn bàn tay đen tối vào cả Hà Đông.

Hắn coi mình là gì chứ? Hắn còn tưởng mình có thể khống chế được thiên hạ sao?

Trên mặt Quách Tống tràn đầy vẻ lạnh lẽo, đã đến lúc cho Lý Thích nếm thử mùi vị của sự cứng rắn rồi.

Trong dịch quán, Phan Liêu đợi trong sân suốt nửa canh giờ, một tùy tùng mới bước ra nói: "Điện hạ cho ngươi vào!"

Phan Liêu là người hiền lành, giỏi nhẫn nhục chịu khó. Dù Lý Hồi vô cùng vô lễ với ông, ông vẫn nhẫn nhịn.

Rảo bước vào phòng, Lý Hồi đang bưng chén trà ngồi tựa vào chiếc sập mềm, dường như đang chăm chú thưởng trà, không hề để ý Phan Liêu bước vào.

Phan Liêu cúi người hành lễ: "Hạ quan Phan Liêu tham kiến Quận Vương điện hạ!"

Lý Hồi không nghe thấy, vẫn tiếp tục thưởng trà. Một lát sau, Phan Liêu không nhịn được lại nói: "Hạ quan Phan Liêu tham kiến Quận Vương điện hạ!"

Lý Hồi cuối cùng cũng nghe thấy, chàng ta liếc nhìn Phan Liêu đầy lạnh lẽo rồi hỏi: "Ngươi là quan phẩm mấy?"

"Việc này... tại hạ là Tòng tam phẩm."

"Thối lắm!"

Lý Hồi mắng: "Ngươi chỉ là một Trưởng sử của Đô đốc phủ Trương Dịch, cũng xứng xưng là Tòng tam phẩm sao? Ai phong cho ngươi chức Tòng tam phẩm?"

Phan Liêu cuối cùng cũng hơi nổi giận: "Ta hiện giờ không còn là Trưởng sử Đô đốc phủ Trương Dịch nữa, ta là Trưởng sử của Tấn Vương phủ, Kim Tử Quang Lộc Đại phu, không phải Tòng tam phẩm thì là gì?"

"Người của Tấn Vương phủ các ngươi thật không biết xấu hổ. Ngươi tưởng ta chưa từng đến Lại bộ tra cứu sao? Triều đình chưa bao giờ phong ngươi làm Kim Tử Quang Lộc Đại phu, ngươi bây giờ vẫn chỉ là một Tán Triều Đại phu, quan nhỏ Tòng ngũ phẩm mà thôi."

Phan Liêu không muốn dây dưa với hắn nữa, liền nói: "Ta phụng lệnh Tấn Vương đến báo cho ngươi biết, sáng mai Tấn Vương điện hạ sẽ tiếp kiến ngươi tại Tấn Dương cung. Nếu ngươi chịu nói trước ý định, ta có thể chuyển lời cho Tấn Vương điện hạ ngay tối nay. Nếu không nói, vậy ngày mai ngươi tự mình giải thích với Tấn Vương điện hạ đi."

Lý Hồi thực sự khinh thường những tên quan nhỏ nhà quê ở Hà Tây này, bám được đùi Quách Tống mà ai nấy đều tưởng mình ghê gớm lắm. Tên Phan Liêu này ngay cả Tiến sĩ cũng không phải, thế mà dám tự phong là Kim Tử Quang Lộc Đại phu.

Chàng ta chỉnh đốn lại thái độ với tên quan nhỏ này rồi quay sang việc chính: "Ngươi nói với Quách Tống, lần này ta mang theo Kim bài của thiên tử. Thiên tử hy vọng hắn đánh chiếm Quan Trung, đoạt lại Trường An, lưu danh thiên cổ. Đây là cơ hội của hắn, cũng là trách nhiệm của một bề tôi. Hy vọng hắn suy nghĩ kỹ, ngày mai đưa ra câu trả lời chính thức cho ta."

"Còn chuyện gì khác không?"

"Không còn gì nữa. Nếu ngươi muốn kiểm chứng Kim bài của thiên tử, ta có thể cho ngươi xem qua."

Phan Liêu thẳng thừng từ chối: "Không cần, chức vị của ta thấp kém, không có tư cách xem Kim bài của thiên tử. Cáo từ!"

Nói xong, ông hành lễ rồi quay người rảo bước rời đi.

Lý Hồi đắc ý cười lớn. Chàng ta vừa dạy cho Phan Liêu một bài học, cũng coi như một lời cảnh cáo gửi tới Quách Tống!

Trong phòng làm việc, Phan Liêu báo cáo với Quách Tống: "Lần này Lý Hồi mang theo Kim bài của Lý Thích, chính là đại diện cho Lý Thích đến gây áp lực với điện hạ, yêu cầu điện hạ đoạt lại Quan Trung."

"Nghe nói hắn rất vô lễ với ngươi?"

Phan Liêu lắc đầu: "Những kẻ hoàng tộc này vốn luôn tự cho mình là đúng, coi thường người khác, không đáng để ta tức giận."

Quách Tống gật đầu: "Người ta nói đánh chó phải nhìn chủ, vậy thì cứ nhìn chủ mà đánh con chó này!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Giang Lăng Quận Vương Lý Hồi đứng chờ tại Tấn Dương cung, chờ mãi không thấy hồi âm, chờ mãi không thấy động tĩnh gì. Chàng ta nóng ruột như kiến bò trên chảo nóng, hết lần này đến lần khác thương lượng với thị vệ trên bậc thềm, yêu cầu họ lập tức truyền tin cho Tấn Vương, nhưng các thị vệ cứ như những bức tượng, hoàn toàn phớt lờ chàng ta.

Đợi đến tận trưa vẫn không có ai triệu kiến, Lý Hồi hoàn toàn mất kiên nhẫn. Chàng ta biết mình đã bị đùa giỡn, trong lòng vô cùng phẫn nộ, chỉ tay về phía Thiên Sách phủ mắng lớn: "Quách Tống kia, ta có Kim bài của thiên tử mà ngươi dám coi thường như vậy, khi quân võng thượng! Ta xem ngươi giải thích thế nào với thiên tử, ngươi cứ chờ đấy!"

Lý Hồi dậm chân một cái thật mạnh, quay người rảo bước rời đi.

Khi về đến dịch quán, chàng ta phát hiện tùy tùng của mình đang đứng ngoài cửa, toàn bộ hành lý đều bị bày ra ngoài. Lý Hồi sững sờ, vội tiến lên hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một tên thuộc hạ đáp: "Quan viên dịch quán nói điện hạ nhục mạ Tấn Vương nên bắt chúng ta cút đi, rồi đuổi chúng ta ra ngoài ạ."

Lý Hồi tức giận đến mức lồng ngực như muốn nổ tung, nghiến răng nghiến lợi nói: "Sĩ khả sát bất khả nhục! Chúng ta đi, về Thành Đô!"

Lý Hồi dù sao cũng còn trẻ, lại là hoàng tộc, từ nhỏ được nuông chiều, làm sao chịu nổi sự sỉ nhục này. Bị Quách Tống lạnh nhạt, lại bị đuổi khỏi dịch quán, chàng ta bị cơn giận làm cho mờ mắt, bất chấp hậu quả mà lên đường trở về.

Lý Hồi không hề biết rằng, từ đằng xa, có mấy tên binh sĩ trinh sát đang lặng lẽ bám theo chàng ta.