Từ huyện Nam Dương đến Vũ Quan cách nhau khoảng một trăm năm mươi dặm. Nếu là hành quân thần tốc thì một ngày quả thực có thể tới nơi, nhưng quân Đặng Châu lại mang theo ba trăm chiếc thang công thành, cần gần một trăm cỗ xe lớn để vận chuyển. Họ phải trưng dụng tạm thời một loạt xe bò, tốc độ vì thế mà không thể nhanh lên được.

Đoạn đường từ Nam Dương đến huyện Nội Hương thuộc lưu vực bồn địa Nam Dương, địa thế thấp phẳng, khắp nơi là cánh đồng lúa mì trải dài vô tận, vốn là khu vực nông nghiệp nổi tiếng của Trung Nguyên.

Sau khi đến huyện Nội Hương thì tiến vào vùng đồi núi, thung lũng trùng điệp, xen kẽ giữa các thung lũng là những bình nguyên nhỏ và bồn địa nhỏ.

Họ hành quân suốt một ngày, đến giữa trưa thì đại quân tiến vào Cốc Xích Mi. Hai bên núi cao rừng rậm, lòng thung lũng rộng khoảng một dặm. Trong lịch sử, đây chính là nơi khởi binh của quân Xích Mi.

Đội ngũ xuất phát từ tối hôm trước, đi suốt một đêm cộng thêm một buổi sáng, binh lính ai nấy đều mệt mỏi rã rời, hai chân nặng như đeo chì, bước đi cũng khó khăn.

Vạn quân kéo dài thành một hàng, ít nhất cũng tới ba dặm. Ở giữa là những chiếc xe bò kêu cọt kẹt khó nhọc di chuyển. Hai bên quan lộ là rừng cây rậm rạp, hiện đang là mùa đông nên trong rừng không có sắc xanh, trông vô cùng âm u. Từng đàn quạ liên tục bay lượn trên ngọn cây, phát ra tiếng kêu "quạ quạ" chói tai.

Ngay lúc này, từ trong rừng cây phía bên trái bỗng bắn ra vô số mũi tên lửa, lao thẳng vào đội ngũ quân Đặng Châu. Binh lính kinh hãi chạy tứ tán, tên lửa rơi xuống đất khiến mặt đất nhanh chóng bốc cháy, hóa ra một đoạn đường ở đó đã được tưới dầu hỏa.

Binh lính gào thét hoảng loạn, đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội, một loạt vụ nổ liên tiếp xảy ra. Từng quả thiết hỏa lôi nổ tung giữa đám đông, tổng cộng có mười quả nổ liên hồi. Tiếng nổ kinh thiên động địa, khói đen mù mịt, một mảng lớn binh lính bị nổ tan xác. Sự kinh hoàng từ những vụ nổ chưa từng thấy khiến họ gào thét điên cuồng, đội ngũ rối loạn. Ngay sau đó, trong rừng tên bắn ra như mưa, hàng ngàn mũi tên dày đặc trút xuống quân địch trên quan lộ.

Cuộc phục kích và những vụ nổ khiến vạn quân rơi vào cảnh hoảng loạn tột độ, binh lính theo bản năng tìm đường sống mà chạy tán loạn.

"U..."

Tiếng tù và dài vang lên, tám ngàn kỵ binh từ hai bên rừng cây xông ra, lao thẳng vào đội quân đang tan rã. Chủ tướng Trình Tuấn thấy tình thế bất ổn liền quay đầu ngựa, nhưng bị một viên tướng trẻ chặn lại.

Viên tướng trẻ ấy chính là Dương Huyền Anh. Trường thương vung lên, Mai Hoa Lượng Ngân Thương như mưa rào đâm tới tấp về phía Trình Tuấn. Trình Tuấn luống cuống giơ đao đỡ gạt, nhưng tốc độ thương của Dương Huyền Anh quá nhanh. Liên tiếp hai thương đâm trúng người khiến Trình Tuấn đau đớn hét lên, đột nhiên cổ thấy lạnh buốt, mũi thương thứ ba đã xuyên qua cổ hắn.

Đại đao của Trình Tuấn rơi xuống đất, hắn lộn nhào khỏi lưng ngựa. Không đợi thân binh kịp tới cứu, Dương Huyền Anh bồi thêm một thương, mũi thương này đâm xuyên lồng ngực, Trình Tuấn chết ngay tại chỗ.

Lúc này, Diêu Cẩm ra lệnh: "Đầu hàng thì không giết!"

Kỵ binh quân Tấn đồng loạt hô lớn: "Đầu hàng không giết! Đầu hàng không giết!"

Chủ tướng tử trận, binh lính không còn ý chí chiến đấu, lũ lượt quỳ xuống đầu hàng. Số ít không chịu hàng, cố gắng đột phá vòng vây đều bị kỵ binh bao vây, chỉ trong chốc lát đã bị tiêu diệt sạch.

Lần này, quân Tấn tận dụng triệt để sự hoảng loạn do vụ nổ gây ra, chỉ mất một khắc đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân này, bắt sống hơn bảy ngàn tù binh, giết và bắn chết hai ngàn tên.

Diêu Cẩm lập tức ra lệnh cho Dương Huyền Vũ dẫn hai ngàn kỵ binh đi chi viện Vũ Quan, còn mình thì dẫn sáu ngàn kỵ binh áp giải tù binh hướng về huyện Nam Dương.

Đội quân của Diêu Cẩm không chỉ chiếm đóng Vũ Quan mà còn kiểm soát cả Đặng Châu, hoàn toàn cắt đứt con đường nam hạ của Quan Trung...

Tại thành Thái Nguyên, đặc sứ của Chu Thử là Trương Yến đã bị lạnh nhạt suốt ba ngày nay. Dù Phan Liêu được lệnh tiếp đãi, sắp xếp chỗ ở tại quán dịch cho họ, nhưng nhất quyết không đàm phán.

Sáng hôm đó, Trương Yến dậy sớm, đang ngồi trong phòng đọc sách chán chường thì một tùy tùng chạy tới nói: "Thượng thư, Phan Trường sử đã phái người đến."

Trương Yến vội vàng đặt sách xuống: "Mau mời vào!"

Một quan viên bước nhanh vào sân, cúi người hành lễ: "Phan Trường sử mời Trương Thượng thư đến Quốc tướng phủ tại Tấn Dương Cung để thương thảo!"

Trương Yến vừa kinh vừa mừng, vội hỏi: "Ngay bây giờ sao?"

Quan viên gật đầu: "Đúng vậy!"

"Được! Ta thay y phục rồi xuất phát ngay."

Trương Yến vội vã thay y phục, mang theo văn thư cùng thủ hạ đi tới Tấn Dương Cung.

Có quan viên chờ sẵn trước Tấn Dương Cung, dẫn nhóm người Trương Yến vào Quốc tướng phủ.

Quốc tướng phủ là trung tâm chính vụ của Tấn Vương phủ, nơi tập trung các quan lớn như Phan Liêu, Trương Khiêm Dật, Tào Vạn Niên. Mọi sắc lệnh ban xuống các châu huyện đều phát ra từ đây, đương nhiên phải qua Bạch Hổ Đường thẩm định tính hợp lệ, xác định không vượt quyền mới được ban hành.

Nhóm Trương Yến được dẫn đến nghị sự đường, Phan Liêu và Trương Khiêm Dật đã đợi sẵn ở đó, phía sau còn ngồi hơn mười quan viên.

Thấy Trương Yến bước vào, Phan Liêu cười chào đón: "Hai ngày nay Tấn Vương điện hạ bận rộn quá, không lo được chuyện đàm phán, để Trương Thượng thư chịu lạnh nhạt, thật lòng xin lỗi!"

"Không sao! Không sao! Ta hiểu mà, ngày kia là năm mới rồi, chắc chắn rất bận rộn."

"Trương Thượng thư mời ngồi!"

Phan Liêu rất khách sáo mời Trương Yến ngồi xuống, bên cạnh là phó sứ Lý Luân, giữ chức Thái Thường Thiếu Khanh, lần này Dương Quỳ không tới.

Trương Yến ngồi xuống, dâng thư tay của Chu Thử cho Phan Liêu: "Đây là thư tay của Thiên tử nước ta gửi Tấn Vương điện hạ. Ta đến đây lần này là đại diện cho triều Tần đàm phán với Tấn Vương. Chúng ta đã quyết định dời đô sang Lạc Dương, nhưng quý quân chiếm đóng Quắc Châu, cắt đứt con đường đi về phía đông của chúng ta. Đây là muốn quyết chiến với chúng ta tại Quan Trung, hay là có mục đích khác, xin Phan Trường sử chỉ rõ."

Phan Liêu mỉm cười: "Hiếm khi Trương Thượng thư thẳng thắn như vậy, vậy ta cũng xin thành thật. Tấn Vương điện hạ tạm thời không muốn quyết chiến với quý quốc. Các người muốn dời đô sang Lạc Dương, chúng ta cũng không phản đối, có thể cho các người mượn đường đi qua. Nhưng việc nhường đường của chúng ta là có điều kiện, thỏa mãn được điều kiện của chúng ta thì mới có thể nhường đường, bằng không chúng ta chỉ có thể phong tỏa Quan Trung."

Trương Yến gật đầu, quả nhiên đúng như dự đoán của Lưu quân sư, đối phương thực sự có điều kiện.

"Xin cứ nói! Cụ thể là điều kiện gì, chúng tôi sẵn sàng lắng nghe."

Phan Liêu lấy ra một văn thư, thản nhiên nói: "Điều kiện thực ra rất đơn giản, chỉ có mấy điểm. Một, Chu Thử cùng vợ con, phi tần có thể đi, nhưng cung nữ hoạn quan không được đi. Hai, quân đội của Chu Thử và gia quyến binh lính có thể rời đi. Ba, văn võ bá quan và gia quyến có thể rời đi. Bốn, vật tư và lương thảo có thể mang đi. Năm, không được phá hoại cung điện hay thành trì, không được thả quân cướp bóc dân chúng, không được trộm mộ. Sáu, không được cướp đoạt tài sản của dân chúng Quan Trung và Trường An, dân chúng Quan Trung và Trường An một người cũng không được mang đi. Ngoài ra còn một điều nữa là phải để lại phí mở đường, giao nộp toàn bộ châu báu và ngọc khí trong hoàng cung cùng Tả Tàng Khố."

Nói xong, Phan Liêu đặt danh sách điều kiện lên bàn, đẩy về phía Trương Yến.

Trương Yến sững sờ, hắn đọc kỹ văn thư một lượt, hồi lâu sau mới nói: "Thứ nhất, chúng ta không hề có ý định nhường Quan Trung và Trường An cho quý phương, tài sản trong hoàng cung và Tả Tàng Khố đều là của Thiên tử, không thể để lại, để lại sẽ bị người ta lấy mất. Thứ hai, mười hai vạn hộ giàu có ở Quan Trung đều tự nguyện theo chúng ta đến Lạc Dương, quý quân không được ngăn cản. Năm điều còn lại không có vấn đề gì."

Phan Liêu cười lạnh: "Không có gì để thương lượng cả. Nếu Trương Thượng thư không làm chủ được thì có thể thỉnh thị Trường An."

"Thiên tử hiện có lẽ không ở Trường An, ngài ấy đi tuần du Trung Nguyên rồi."

Phan Liêu lắc đầu: "Ta có thể đảm bảo với ông, chủ công của ông hiện giờ chắc chắn đang ở Trường An!"

---❊ ❖ ❊---

Phan Liêu vội vã đến phòng làm việc của Quách Tống, Ôn Mạc mời ông vào phòng. Chỉ thấy Quách Tống đang chắp tay đứng trước bản đồ, Phan Liêu vội tiến lên hành lễ.

"Tham kiến điện hạ!"

"Trường An đã đưa danh sách cho hắn rồi sao?" Quách Tống quay đầu hỏi với vẻ tươi cười.

"Đã đưa rồi. Những điều khác hắn đều có thể đồng ý, nhưng hắn khăng khăng đòi di dời một bộ phận dân chúng Quan Trung, hắn còn cho rằng vật phẩm trong Tả Tàng Khố và nội khố không có lý do gì phải hiến cho điện hạ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó hạ quan bảo hắn đi xác nhận lại với Chu Thử, hắn nói Chu Thử không ở Trường An. Hạ quan cảm thấy đây chính là cái cớ của hắn, hắn cho rằng Chu Thử đã đi Lạc Dương rồi, không cần phải khúm núm với chúng ta nữa. Hạ quan nói với hắn, Chu Thử chắc chắn đang ở Trường An, hắn đầy vẻ nghi hoặc mà rời đi."

Quách Tống gật đầu: "Hắn sẽ nhận rõ thực tế thôi. Nói thật, điều kiện của ta thực ra không hề quá đáng."

Phan Liêu do dự một chút rồi nói: "Hạ quan vẫn không hiểu lắm, tại sao... tại sao lại thả Chu Thử đi Lạc Dương? Nếu tiêu diệt sạch hắn ở Quan Trung, chẳng phải đất đai Trung Nguyên đều thuộc về chúng ta sao?"

"Đây chắc không chỉ là thắc mắc của riêng Trường sử đâu nhỉ!" Quách Tống lại cười.

"Vâng, hầu hết các quan viên đều không hiểu."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc này quả thực khó giải thích. Nếu ta muốn diệt Chu Thử, ta sẽ đợi đội ngũ tuần du của hắn vào Thương Châu rồi mới đoạt Vũ Quan, phía bắc lại phái đại quân phong tỏa đường về Quan Trung, nhốt mười mấy vạn đại quân của Chu Thử trong đường Thương Lạc, một lần là xong. Nhưng ta vẫn muốn giữ hắn lại."

Quách Tống liếc nhìn Phan Liêu, thấy trong mắt ông càng thêm nghi hoặc, liền cười nói: "Trường sử có thể giải thích với các quan viên phía dưới rằng, chúng ta không thể quyết chiến với Chu Thử tại Quan Trung, như vậy sẽ hủy hoại Quan Trung và Trường An. Dù sao Chu Thử ở Quan Trung vẫn còn mười vạn đại quân, chúng ta thả hắn sang Trung Nguyên, để hắn và Lý Nạp, Điền Duyệt tự tàn sát lẫn nhau, lưỡng bại câu thương, chẳng phải tốt sao?"

Dừng một chút, Quách Tống lại thản nhiên nói: "Đương nhiên, Trường sử nên biết sự thật."

Nói đến đây, Quách Tống nhìn chằm chằm Phan Liêu: "Chu Thử là khối u ác tính của vương triều Đại Đường. Hắn tại vị càng lâu, địa vị của triều Đường trong lòng người dân càng nhẹ đi. Lâu dần, thiên hạ sẽ dần cảm thấy, có triều Đường hay không cũng như nhau."

Phan Liêu bừng tỉnh đại ngộ, ông không khỏi khâm phục sự thâm sâu của Tấn Vương điện hạ. Ông cúi đầu suy nghĩ một hồi rồi nói: "Vậy sao không để mặc Chu Thử ở lại Quan Trung, chẳng phải tốt hơn sao?"

Quách Tống lắc đầu: "Chu Thử chia ruộng miễn thuế ở Quan Trung chỉ là để thu phục lòng dân, thả cá nuôi nước chứ không thực sự yêu dân. Lương thực trong kho Quảng Thông của hắn đã không còn nhiều, sắp tới chắc chắn sẽ thu thuế nặng ở Quan Trung, vắt kiệt sức dân. Hắn di dời mười hai vạn hộ giàu có chính là để tể sát những con lợn đã nuôi béo những năm qua. Cho nên ta phải tranh thủ lúc dân chúng chưa bắt đầu hoài niệm triều Đường, nhanh chóng đuổi hắn ra khỏi Quan Trung."

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay viết đến đoạn nổ dưới lòng đất, lão Cao chợt nhớ tới "Tam Quốc Diễn Nghĩa", Gia Cát Lượng hỏa thiêu quân Đằng Giáp, nói rằng dây thuốc trong lòng đất đều cháy, khiến pháo sắt bay lên, không khỏi băn khoăn, pháo sắt thời Tam Quốc là thứ gì?"