“Bên này ít người!”

Vương Hiển vẫy tay gọi mọi người, cả nhóm vội vàng tiến về phía một hàng người ngắn hơn một chút.

“Hình như nhanh lắm!”

Trương Bản Sơ ló đầu nhìn về phía trước rồi nói: “Không kiểm tra kỹ lắm, chỉ cần trình khảo dẫn ra là được vào rồi.”

Người ở hàng bên cạnh nói: “Bây giờ không kiểm tra, giả sử gian lận mà đỗ, sau đó bị người ta tố giác thì thảm rồi.”

“Có lý, dù bây giờ có kiểm tra thì thực ra cũng chẳng tìm ra được gì.”

Hàng người di chuyển rất nhanh, một lát sau đã đến lượt họ. “Người tiếp theo!” Có người hô lớn.

“Có!”

Vương Hiển vội vàng tiến lên, đưa khảo dẫn cho giám khảo, “Học sinh Lộ Châu Vương Hiển!”

Giám khảo xem qua khảo dẫn rồi trả lại cho cậu, “Ngoài khảo dẫn ra, tất cả mọi thứ đều không được mang vào. Lát nữa vào trong sẽ phải lục soát, tốt nhất là nên lấy ra ngay bây giờ, vật phẩm quý giá có thể gửi lại để chúng tôi bảo quản.”

Quy tắc trường thi ai cũng biết, Vương Hiển lắc đầu ý nói mình không mang theo thứ gì khác. Giám khảo phất tay: “Vào đi!”

Vào đến cổng lớn, họ phải đối mặt với một cuộc lục soát kỹ lưỡng từ đầu đến chân, ngay cả giày cũng phải cởi, khăn đội đầu cũng phải tháo xuống. Có binh lính chuyên trách thực hiện việc này. Nếu lúc này bị phát hiện mang theo đồ cấm thì khá phiền phức. Nếu là đồ trang sức vàng ngọc thì còn dễ nói, cùng lắm là bị quở trách một trận rồi vẫn được thi tiếp, nhưng nếu mang theo mảnh giấy ghi chép thì sẽ bị hủy bỏ tư cách thi cử ngay lập tức.

Vương Hiển sau khi khám người xong thì đứng đợi Trương Bản Sơ. Hai sĩ tử người Hà Bắc đi cùng họ là Lý Hòa và Chu Côn thì hơi phiền phức hơn một chút, vì cả hai đều mang theo ngọc bội nên phải đi làm thủ tục ký gửi. Vương Hiển và Trương Bản Sơ đi vào trường thi trước.

Qua khỏi cây cầu, liền nhìn thấy từng chiếc đèn lồng lớn treo cao. Mỗi chiếc đèn lồng đại diện cho một dãy phòng thi, trên đèn lồng có ghi số hiệu. Dãy đèn lồng kéo dài tận mấy dặm, có gần hai trăm chiếc.

“Huynh đệ, ta đến nơi rồi!”

Trương Bản Sơ chỉ vào một chiếc đèn lồng, trên đó viết "Đinh số 17". Cậu ta ở dãy Đinh 17, phòng số 38. Một giám khảo đứng dưới đèn lồng đối chiếu số hiệu của cậu, “Đi đi! Phòng thi ở giữa.”

“Ta đi trước đây!”

“Chúc hiền đệ phát huy được thực lực!”

“Huynh cũng vậy! Chúc chúng ta cùng nhau đề danh bảng vàng.”

Hai người chia tay, Vương Hiển tiếp tục men theo dòng người tìm dãy số của mình. Cậu ở dãy Kỷ 9, số 71. Chẳng bao lâu sau, cậu đã tìm thấy dãy số và phòng thi của mình. Phòng thi vừa được quét vôi trắng cách đây không lâu, vẫn còn thoang thoảng mùi vôi, nhưng không quá gắt.

Số hiệu rất nhỏ, một tấm ván gỗ lớn đặt trên bệ gạch. Sau khi nhấc ván lên chui vào trong, không gian càng chật hẹp hơn, đến cả xoay người cũng không được, chỉ có thể ngồi trên bệ gạch. Trên bệ gạch có sẵn một chiếc giỏ, bên trong đựng bút mực giấy nghiên đã chuẩn bị sẵn, cùng một bầu nước nhỏ để mài mực.

Ngoài ra còn có một lá cờ nhỏ. Vương Hiển suy nghĩ một chút liền hiểu ra, nếu có việc gì thì vẫy cờ, giám khảo sẽ tới. Trong góc còn có một nắm vải gai dùng để lau bàn, sự chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Vương Hiển ngồi xuống, đặt tấm ván gỗ lên bệ gạch, độ cao vừa phải, biến nó thành một chiếc bàn rộng rãi. Cậu tấm tắc khen ngợi, quả đúng là thiết kế rất khéo léo, như vậy lại tiết kiệm được không gian đặt bàn.

Kỳ thi chưa bắt đầu, cũng như tất cả các thí sinh khác, Vương Hiển bắt đầu rót nước mài mực. Hôm nay và ngày mai thi Minh kinh khoa, chủ yếu là khảo sát mức độ am hiểu về kinh sách.

Theo phạm vi thi cử mà nhà Đường quy định, Minh kinh khoa phải thi Ngũ kinh, tức là hai môn Đại kinh, hai môn Trung kinh và một môn Tiểu kinh. Vấn đề là phạm vi thi không chỉ rõ cụ thể là năm bộ kinh nào, thực tế là thí sinh phải tinh thông cả mười hai bộ kinh trong phạm vi thi cử.

Đó là: "Lễ ký", "Tả truyện", "Thi kinh", "Chu lễ", "Nghi lễ", "Dịch kinh", "Thượng thư", "Công Dương truyện", "Cốc Lương truyện", "Luận ngữ", "Mạnh tử", "Hiếu kinh".

Chủ khảo sẽ chọn ra năm môn từ mười hai bộ kinh này để ra đề, trong đó "Lễ ký" và "Tả truyện" là bắt buộc, sau đó chọn thêm ba môn nữa.

Minh kinh khoa chủ yếu thi học thuộc lòng và thư pháp, không chỉ thi kinh văn mà còn thi cả chú giải kinh điển, cuối cùng là ba câu hỏi về thời sự chính trị.

Ngày đầu tiên thi "Thiếp kinh", đề bài đưa ra một câu bất kỳ, thí sinh phải chép lại toàn bộ đoạn văn phía trước và phía sau. Thông thường có mười câu hỏi, tổng cộng khoảng năm ngàn chữ. Thời gian làm bài là bốn canh giờ, cơ bản là không được dừng bút. Trong bốn canh giờ viết năm ngàn chữ, yêu cầu không được sai một chữ, thư pháp phải đẹp, như vậy mới có khả năng đỗ đạt.

Ngày thứ ba thi chú giải kinh điển và câu hỏi thời sự chính trị, số lượng chữ cũng khoảng năm ngàn. Thực ra đối với thí sinh mà nói, học thuộc kinh sách không phải vấn đề, cái khó thực sự chính là thời sự chính trị. Học sinh bắt buộc phải có suy nghĩ riêng về đại sự thiên hạ, ví dụ như năm nay có một câu hỏi là: "Ngươi nhìn nhận thế nào về việc Chu Thử lên ngôi?"

Trước hết phải hiểu về Kính Nguyên binh biến, hiểu về thân thế và trải nghiệm của Chu Thử, tại sao nói hắn là nghịch tặc, cuối cùng còn phải hiểu về chế độ bù nhìn mà Chu Thử từng thực thi, sau đó mới phân tích trên các phương diện xã hội, kinh tế, đạo đức. Nhà Đường không giống thời hậu thế, tra trên mạng là có tất cả. Thời Đường giao thông bất tiện, thông tin bế tắc, thí sinh muốn hiểu biết mọi mặt tri thức là điều vô cùng khó khăn.

Cho nên đại đa số thí sinh đều thất bại ở ba câu hỏi thời sự chính trị cuối cùng.

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Thời gian thi bắt đầu, giám khảo mở niêm phong hộp đề thi, chép đề lên giấy rồi dán lên tấm gỗ, ra lệnh cho binh lính ở mỗi dãy số cầm bảng đề thi đi di chuyển khắp trường thi để thí sinh xem.

Vương Hiển nhìn thấy câu đầu tiên: "Ba tử sứ Hàn phục cáo ư Sở, thỉnh dữ Đặng vi hảo." Yêu cầu chép lại toàn bộ đoạn văn.

Đây là một câu trong "Tả truyện", suy nghĩ một lát, Vương Hiển cầm bút viết một mạch.

---❊ ❖ ❊---

Minh kinh khoa thi hai ngày là kết thúc, tiếp theo là năm ngày chấm thi. Bài thi Minh kinh khoa tương đối dễ chấm, đều đối chiếu theo đáp án tiêu chuẩn. Chép kinh sai dưới mười chữ là hạng Giáp, sai dưới ba mươi chữ là hạng Ất, không sai một chữ nào là hạng Ưu. Chỉ riêng bài thi hạng Ất trở lên đã vượt quá ba ngàn bản, điều này có nghĩa là những bài dưới hạng Ất đều bị loại.

Sau đó xem xét ba câu hỏi thời sự chính trị, cũng chia thành ba hạng Thượng, Trung, Hạ. Hạng Hạ sẽ bị loại. Cuối cùng mới so sánh thư pháp. Dựa theo tiêu chuẩn này, chọn lọc ra bảy trăm bài thi, là những người đỗ Minh kinh khoa, sau đó chọn thêm một ngàn bài thi nữa làm người trúng tuyển Quốc tử học.

Một ngàn bảy trăm sĩ tử này sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi Tiến sĩ. Hơn nữa, tham gia kỳ thi Tiến sĩ, cho dù không đỗ thì cũng không bị hủy bỏ tư cách trúng tuyển Minh kinh khoa và Quốc tử học. Vì vậy, về cơ bản tất cả những người có tên trên bảng vàng đều sẽ tiếp tục tham gia thi Tiến sĩ.

Tại Tam Tấn tửu lâu ở phía nam thành, không khí vô cùng náo nhiệt, hầu như đã bị các sĩ tử ngồi chật kín.

Hôm nay vừa công bố bảng vàng, trong Quốc tử học còn tổ chức trưng bày bài thi công khai, một ngàn bảy trăm bài thi đều được dán trên bảng trưng bày để thí sinh giám sát. Đây gọi là công khai, công bằng, minh bạch. Nếu không hài lòng với bài thi nào đó, phát hiện ra lỗi bị bỏ sót, hoặc cho rằng trình độ câu hỏi thời sự chính trị quá kém, đều có thể khiếu nại bằng cách viết đơn bỏ vào thùng đặt trước cửa Cống viện.

Đây không nghi ngờ gì là hành động được lòng sĩ tử nhất. Hôm nay mới là ngày đầu tiên trưng bày, đã có hàng vạn người chạy đến xem bài thi.

Ở tầng hai tửu lâu, bên cạnh cửa sổ, một chiếc bàn ngồi bảy tám người, chính là người dẫn đầu Lư Luân cùng sáu người cháu và môn sinh họ Lư.

Nhà họ Lư thi cử rất thành công, cả sáu người đều đỗ Minh kinh khoa. Lư Luân vô cùng vui mừng, đặc biệt mời mọi người uống rượu tại tửu lâu để chúc mừng.

“Nói chung thì lần thi Minh kinh khoa này không khó lắm, không có đề lạ đề hiểm, đều là những tác phẩm kinh điển mà người đọc sách bắt buộc phải nắm vững.”

Người đang nói là một đệ tử họ Lư tên là Lư Kim Hoàn. Lần này cậu ta phát huy cực kỳ xuất sắc, chép kinh đạt hạng Ưu, không sai một chữ, câu hỏi thời sự cũng đạt hạng Thượng. Cậu ta nâng chén rượu nói: “Thực ra cái khó là câu hỏi thời sự thứ hai, luận về nguồn gốc phiên trấn Hà Bắc và đối sách. Người bình thường chỉ biết trả lời đây là hậu họa để lại do dẹp loạn An Sử không triệt để. Nhưng thực sự muốn trả lời tốt câu hỏi này, thì phải trả lời thêm ba vấn đề: Tại sao phiên trấn lại xảy ra ở Hà Bắc? Tại sao dẹp loạn An Sử không triệt để? Tại sao vẫn phải tiếp tục phong Tiết độ sứ, hình thành phiên trấn mới? Trong này còn liên quan đến vấn đề Liêu Đông, tài chính triều đình, vân vân.”

“Được rồi! Được rồi!”

Lư Luân cười nói: “Biết là câu này đúng ý cậu rồi, một cái Minh kinh khoa nhỏ bé không đáng để khoe khoang, tiếp tục đỗ Tiến sĩ khoa mới là đại sự. Lần này Tiến sĩ khoa lấy một người trong mười bảy người, hy vọng trong sáu người chúng ta ít nhất có một người đỗ.”

“Nào! Vì chúng ta đỗ Tiến sĩ, cạn chén này!”

“Cạn ly!”

Bàn của đệ tử nhà họ Lư vô cùng náo nhiệt, còn cách đó không xa là Vương Hiển, Trương Bản Sơ và hai sĩ tử người Ngụy Châu là Lý Hòa, Chu Côn. Họ cũng thi rất tốt, Vương Hiển và Lý Hòa đỗ Minh kinh khoa, Trương Bản Sơ và Chu Côn cũng đỗ Quốc tử học, tất cả đều có tư cách tham gia kỳ thi Tiến sĩ vòng sau.

Vương Hiển thấy Trương Bản Sơ có vẻ không vui, liền cười an ủi: “Tiến sĩ khoa chủ yếu thi tạp văn, sách luận và thơ, hoàn toàn khác với Minh kinh khoa, biết đâu huynh lại đỗ Tiến sĩ thì sao!”

Trương Bản Sơ thở dài nói: “Thời sự là điểm yếu của ta, sách luận trong Tiến sĩ khoa phải thi thời sự, Tiến sĩ khoa ta không dám mơ tưởng, chỉ là đi trải nghiệm một chút mà thôi.”

Vương Hiển vỗ vai cậu ta, “Vào Quốc tử học thực ra cũng tốt, ăn ở miễn phí, bồi dưỡng thêm hai năm, ra trường là làm Trợ giáo, tương đương với Minh kinh khoa. Nhưng ta khuyên huynh nên gia nhập quân đội, nếu thể hiện xuất sắc thì có cơ hội chuyển thành quan.”

Chu Côn ngồi bên cạnh nói: “Ta chính là muốn tòng quân. Thông thường ở Quốc tử học phải học bốn năm, chúng ta chỉ cần học hai năm. Ta muốn đến Tây Vực tòng quân, nghe nói đến Bắc Đình hoặc An Tây, lập tức được bổ nhiệm làm Tham quân tòng sự, tương đương với Tòng cửu phẩm.”

Lý Hòa nâng chén cười nói: “Trước hết đừng nghĩ nhiều như vậy, tập trung tinh thần thi tốt Tiến sĩ khoa đã, chúng ta cạn ly!”

“Cạn ly——”