Trời đã về đêm, đoàn xe của Quách Tống cập bến Tấn Dương Cung. Vài tên thân binh dìu Quách Tống đang say bí tỉ ra khỏi xe ngựa. Chiều hôm nay trong quân doanh khao thưởng ba quân, các tướng lĩnh thi nhau kính rượu Quách Tống, khiến ngài không nhớ nổi mình đã uống bao nhiêu, cũng chẳng còn nhớ làm sao mình trở về được đến đây.

Đám thân binh dìu Quách Tống đến tận ngoài Ngọc Quỳnh Các. Tiết Đào nghe tin chồng say rượu, vội vàng nghênh đón. Nàng đỡ lấy chồng, trách móc: "Sao lại thành ra thế này?"

Thân binh lang tướng Triệu Tú cười khổ nói: "Vương phi không biết đấy thôi, có hơn trăm tướng lĩnh xếp hàng kính rượu Điện hạ, mỗi người đều dùng bát lớn một cân rót đầy rượu sữa. Cuối cùng phải nhờ Diêu tướng quân và mấy người bọn họ chặn lại, chúng thần mới cứu được Điện hạ ra."

Tiết Đào rất bất đắc dĩ, hầu như lần nào khao thưởng ba quân chồng nàng cũng uống quá chén. Vốn tưởng hôm nay sẽ khá hơn, không ngờ vẫn say khướt.

"Đêm nay vất vả cho mọi người rồi, các ngươi về nghỉ ngơi sớm đi! Tấn Vương cứ giao cho ta."

Đám thân binh hành lễ rồi rời đi. Tiết Đào bảo Mẫn Thu đi nấu canh giải rượu, nàng cùng Độc Cô U Lan dìu chồng vào thư phòng, lại tìm thùng gỗ để ngài nôn sạch và đi vệ sinh, lúc này mới dìu ngài uống canh giải rượu.

Mọi người bận rộn một hồi lâu, Quách Tống ngủ khò khò trên tầng hai thư phòng. Tiết Đào thở dài, nói với Mẫn Thu: "Không còn cách nào khác, đêm nay vẫn phải vất vả cho ngươi chăm sóc huynh ấy. Dự là đêm nay huynh ấy sẽ thức dậy đi tiểu, bên ngoài lạnh lắm, cứ dùng thùng gỗ thôi, đừng ra ngoài."

Mẫn Thu gật đầu: "Phu nhân đi nghỉ ngơi đi ạ! Thiếp sẽ chăm sóc tốt cho Vương gia."

Mỗi khi Quách Tống say rượu đều là nàng phụ trách canh đêm, Tiết Đào cũng rất yên tâm về nàng, dặn dò thêm vài câu rồi dẫn Độc Cô U Lan rời đi.

Lúc Độc Cô U Lan bước ra cửa, nàng quay đầu nháy mắt với Mẫn Thu, nụ cười có phần ám muội. Gương mặt xinh đẹp của Mẫn Thu đỏ bừng lên. Có những chuyện không cần nói ra, những đêm chồng say rượu sẽ xảy ra chuyện gì, các nàng đều đã trải qua cả rồi.

Chồng bình thường rất có khả năng tự chủ, nhưng say rượu thì chưa chắc. Thế nên Tiết Đào rất cẩn thận trong chuyện này, nàng tuyệt đối không để các thị nữ khác chăm sóc chồng vào ban đêm.

Đêm nay thân thể nàng không tiện, U Lan phải trông con, cho nên mới để Mẫn Thu chăm sóc chồng. Tiết Đào cũng lười vạch trần, giả vờ hồ đồ mà đi mất.

Trong lòng Mẫn Thu có chút căng thẳng nhưng cũng đầy mong đợi. Nàng hiểu rõ đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì. Hai ngày này vừa vặn là kỳ thụ thai của nàng, nàng khao khát từ đêm nay, mình cũng sẽ có con.

Đêm đó, Quách Tống tỉnh lại vài lần, đã xảy ra chuyện gì, e rằng chỉ có hai người bọn họ mới biết.

Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, Mẫn Thu lại một lần nữa dốc hết tâm sức hầu hạ chồng. Nàng đỏ mặt tía tai hầu hạ ngài nằm xuống nghỉ ngơi, lúc này mới mặc quần áo trong chăn, đi tìm thị nữ đun nước nóng, đốt lò sưởi.

Khi trời đã sáng hẳn, Quách Tống mặc y phục chậm rãi đi xuống lầu. Mẫn Thu bưng một chén trà nóng, mím môi cười nói: "Thiếp còn tưởng phu quân đến trưa mới dậy chứ!"

Quách Tống thực sự rất thích người thiếp biết hầu hạ chồng này. Ngài ôm eo nàng, hạ giọng trêu chọc hỏi: "Đêm qua làm mấy lần?"

Mẫn Thu thẹn thùng giơ năm ngón tay lên: "Phu nhân mà biết, lại nói thiếp không biết quý trọng thân thể phu quân cho xem."

Quách Tống cười ha hả: "Đêm qua ta ngủ rất ngon, chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

Mẫn Thu ngồi trong lòng phu quân làm nũng: "Người ta đã tính toán thời gian rồi, đêm qua thiếp có thể đã mang thai đấy!"

"Nếu mang thai thì đương nhiên là chuyện tốt, sinh con ra, tên ở nhà cứ gọi là Sơ Nhất."

Lúc này, Quách Tống phát hiện trên bàn có một cuộn tranh. Ngài nhặt lên xem, tò mò hỏi: "Đây là tranh của ai?"

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân quen thuộc, Mẫn Thu sợ hãi vội vàng đứng dậy khỏi lòng phu quân. Một lát sau, Tiết Đào bước vào. Thấy chồng cầm cuộn tranh, nàng liền cười nói: "Đây là quà năm mới Tiểu Vi tặng cha. Con bé cứ nhớ mãi trong lòng cả ngày, kết quả cha lại uống say mèm trở về."

Quách Tống áy náy nói: "Hôm qua thực sự uống quá chén."

Mẫn Thu hành lễ với Tiết Đào: "Thiếp đi lấy bữa sáng đây."

Tiết Đào thấy mặt Mẫn Thu vẫn còn ửng đỏ, đôi mắt sưng húp, đoán chừng nàng bị hành hạ cả đêm. Tiết Đào nhịn cười nói với Mẫn Thu: "Đi đi! Canh gà còn nóng lắm, cẩn thận một chút."

Mẫn Thu đáp lời, vội vã rời đi.

Tiết Đào bước tới cười bảo: "Mở ra xem đi! Thiếp cũng muốn xem quà Tiểu Vi tặng cha trông như thế nào. Con bé này giấu thiếp vẽ, còn nhờ Lý sư tỷ tìm người đóng khung cho, thiếp hoàn toàn không hay biết gì."

Quách Tống tháo dây lụa buộc cuộn tranh, chậm rãi trải tranh ra. Cả bức tranh dài tới một trượng, là một bức tranh sơn thủy. Núi non trùng điệp, sóng biếc như dải lụa, trên mặt sông điểm xuyết vài chiếc thuyền chài, trời cao mây nhạt. Tuy bút pháp còn hơi non nớt nhưng cách dùng mực đậm nhạt khá có bài bản, độ sâu rất tốt, khiến tổng thể bức tranh trông rất phóng khoáng. Góc trên bên trái viết năm chữ lớn "Thiên Lý Giang Sơn Đồ" bằng lối hành khải, tuyệt nhất là còn có một con dấu khắc bốn chữ "Tấn Sơn Cư Sĩ".

"Được! Rất được!"

Quách Tống vốn tưởng là tranh trẻ con, không ngờ lại vẽ khí thế đến vậy, khiến ngài hết lời khen ngợi. Ngài chỉ vào con dấu hỏi: "Tấn Sơn Cư Sĩ này là ai?"

"Là con gái bảo bối của chàng chứ ai! Mấy hôm trước con bé còn hỏi thiếp, Tấn Sơn ở đâu? Hóa ra là dùng điển tích ở đây!"

Tiết Đào trong lòng cũng vô cùng kinh ngạc, không ngờ con gái lại có thiên phú hội họa cao đến thế, chính nàng cũng không nhận ra.

Quách Tống đầy hứng thú nói: "Bức này sẽ treo trong thư phòng của ta! Đây là món quà tuyệt nhất năm nay của ta."

Tiết Đào bĩu môi: "Thiếp thấy lòng phu quân đã thiên vị lên tận trời rồi. Hôm nay mới là mùng hai Tết, đã vội kết luận là tốt nhất năm nay rồi sao?"

Quách Tống cười lớn: "Quên nói một tiền đề, là tốt nhất cho đến thời điểm hiện tại."

Lúc này, Mẫn Thu xách hộp cơm và nồi canh vào, Tiết Đào vội dọn bàn: "Tranh thủ lúc còn nóng, ăn sáng đi thôi."

"Được! Ăn sáng trước, sau đó đi thăm hỏi gia quyến quân nhân, dự là hôm nay lại bận cả ngày."

---❊ ❖ ❊---

Mùa đông ở Trương Dịch phải đến cuối tháng hai đầu tháng ba, trong không khí mới bắt đầu có hơi ấm. Thế nhưng mùa đông ở Thái Nguyên sau tiết Nguyên Tiêu, không khí đã có chút ấm áp. Đến cuối tháng giêng, băng tuyết Thái Nguyên tan chảy, liễu bắt đầu nảy mầm, trên bầu trời từng đàn chim nhỏ đuổi bắt nhau, đã là một cảnh xuân sớm.

Buổi sáng, hai nam thanh niên cưỡi ngựa từ phía nam quan đạo đi tới, phía sau là hai thư đồng, mỗi người gánh một hòm sách. Nói là thư đồng nhưng tuổi tác đều tầm hai mươi, trông rất vạm vỡ.

Hai người trẻ tuổi một người tên Trương Bản Sơ, một người tên Vương Hiển, đều đến từ Lộ Châu. Hai người vừa là bạn đồng môn, cũng là đồng hương, tuổi tác xấp xỉ nhau. Họ đến đây để tham dự kỳ khoa cử Thái Nguyên vào đầu tháng ba.

Mặc dù kỳ khoa cử Thái Nguyên năm nay tuyên bố cung cấp chỗ ăn ở miễn phí cho người nghèo, nhưng gia cảnh hai người này đều giàu có, không quan tâm đến chút tiền ăn ở đó. Họ cũng biết, thứ miễn phí tuyệt đối sẽ không tốt, ở chung vài người một phòng, cơm nước cũng chỉ là cơm canh đạm bạc, cùng lắm là no bụng. Hai người họ không chấp nhận được điều kiện này, thế nên nhân lúc quán trọ còn phòng, họ đã đến Thái Nguyên trước hơn một tháng.

Hai người tuy gia cảnh giàu có nhưng không phải hạng công tử bột, ngược lại, cả hai đều học hành khổ luyện, đầy bụng kinh luân, kiến thức hơn người.

Trương Bản Sơ nhìn về phía thành Thái Nguyên xa xa, cười hỏi: "Huynh thấy năm nay quân Tấn chúng ta có chiếm được Quan Trung không?"

"Chỉ có thể nói là có khả năng đó. Nhưng chiếm được Quan Trung rồi, triều đình Nam Đường ở Thành Đô có trở về hay không, ta thấy điểm này khá rắc rối. Nếu không khéo lại làm áo cưới cho Nam Đường. Nếu vấn đề này không giải quyết tốt, ta đoán tạm thời sẽ chưa chiếm Quan Trung đâu."

"Huynh phân tích rất đúng. Tốt nhất là Tấn Vương có thể quyết liệt với Nam Đường, tự mình đăng cơ làm hoàng đế, mọi rắc rối đều được giải quyết."

"Thế thì chẳng phải giống Chu Thử sao? Tấn Vương Điện hạ chắc không ngu ngốc đến thế. Thay vì tự lập làm đế, chi bằng挟 thiên tử lệnh chư hầu (ép thiên tử để ra lệnh cho thiên hạ), làm một Tào Tháo thì có ý nghĩa hơn."

"Huynh không đi làm mưu sĩ cho Tấn Vương, thật đáng tiếc."

Vương Hiển cười ha hả: "Nói hay lắm, nếu Tấn Vương Điện hạ chiêu mộ mưu sĩ, ta là người đầu tiên báo danh!"

Hai người mang theo thư đồng vào thành Thái Nguyên. Họ đều đã từng đến Thái Nguyên nhiều lần, nên đi thẳng đến quán trọ Cao Thăng. Vương Hiển từng ở đây một lần, ấn tượng về nơi này rất tốt.

Tiểu nhị quán trọ nghênh đón, cười híp mắt nói: "Hai vị công tử là đến tham dự khoa cử phải không ạ!"

"Đúng vậy! Còn phòng thượng hạng không?"

"Hai vị đến đúng lúc thật, vừa vặn còn lại hai phòng cuối cùng. Nếu chậm nửa ngày nữa, e là không còn phòng thượng hạng, chỉ còn phòng thường thôi."

Hai người nhìn nhau, Vương Hiển ngạc nhiên nói: "Căng thẳng vậy sao?"

"Chứ sao nữa, toàn là sĩ tử đến ứng thí. Mấy sĩ tử đến sớm nhất đã đến từ nửa tháng trước rồi, có người từ Giang Nam tới, cũng có người từ Hà Bắc tới."

Trương Bản Sơ vội nói: "Hai phòng thượng hạng chúng ta lấy cả, đặt thêm một phòng đôi bình dân nữa."

"Được ạ!"

Tiểu nhị hô lớn: "Chưởng quầy ơi, có khách, hai phòng thượng hạng, một phòng đôi bình dân."

Hai người vận khí không tệ, giành được hai phòng thượng hạng. Vừa mới ổn định chỗ ở, đã có sĩ tử phòng bên sang thăm hỏi.

Sĩ tử phòng bên cũng kết bạn đến Thái Nguyên, họ là người Ngụy Châu, Hà Bắc, một người tên Lý Hòa, một người tên Chu Côn. Nhìn trang phục có thể thấy hai người cũng là con nhà giàu có.

Người trẻ tuổi rất dễ kết thân, chẳng mấy chốc đã trở nên quen thuộc, cùng ngồi lại tán gẫu.

"Nghe nói chủ khảo quan lần này là cựu tể tướng Lý Bí, không ngờ Lý Bí lại trung thành với Quách Tống."

"Có gì mà không ngờ, Nhan Chân Khanh chẳng phải cũng làm mưu sĩ cho Quách Tống sao? Chim khôn chọn cành mà đậu, bằng không sao chúng ta không đến Thành Đô ứng thí?"

"Nói đúng lắm, phía Thành Đô hoạn quan chuyên quyền, hoàng đế hôn quân, triều đình bè phái tranh đấu, cảm giác chẳng có tương lai."

"Lý huynh, Điền Duyệt thì sao?"

Lý Hòa lắc đầu, cười khổ: "Tám châu mà phải nuôi mười hai vạn đại quân, thì có thể tốt đến đâu được chứ?"

Trương Bản Sơ thấy đã gần đến giờ cơm chiều, liền cười nói: "Ở đây tán gẫu suông cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng tìm một tửu lâu cùng đi uống rượu."