"Cái gì! Trong quân bùng phát dịch bệnh?"

Chu Tỷ nện mạnh một quyền lên bàn, trong mắt phun lửa giận, "Làm sao có thể có dịch bệnh, có phải ngươi đang tìm cớ để rút quân hay không?"

Đại tướng Trương Đình Chi xấu hổ cúi đầu, "Anh em mấy tháng nay luôn đóng quân ở ngoài trời, chắc là có người uống nước sông không sạch nên nhiễm bệnh lỵ, tính lây lan rất mạnh, đã có hơn ba ngàn năm trăm người chết vì bệnh rồi."

"Ta bây giờ muốn biết, Đông đại quân của các ngươi rốt cuộc có bao nhiêu người nhiễm bệnh?"

"Nếu tính cả những binh sĩ đã chết, đã có hơn một vạn người nhiễm bệnh rồi."

Chu Tỷ chắp tay đi lại trong đại trướng, tin tức này khiến hắn rối bời. Từ tháng chín năm ngoái, hai mươi vạn đại quân bao vây thành Hà Đông, nay đã là giữa tháng giêng, suốt bốn tháng trời mà vẫn không thể hạ được thành, kết quả là quân đội của hắn lại bùng phát dịch bệnh.

Hai mươi vạn đại quân của Chu Tỷ chia làm bốn đại doanh, đóng quân lần lượt ở bốn phương đông tây nam bắc. Nơi bùng phát dịch là Đông đại doanh, chủ tướng là Trương Đình Chi, vốn là Lũng Hữu Hà Hoàng binh mã sứ, sau khi đầu hàng Chu Tỷ thì được trọng dụng, phong làm Kinh Quốc công, Tả Đồn Vệ đại tướng quân, là một trong sáu vị "Kim Cương" dưới trướng Chu Tỷ.

"Ti chức đáng chết!"

Chu Tỷ phiền não xua tay, "Bây giờ nói những lời này còn có ý nghĩa gì nữa?"

Lúc này, quân sư Lưu Cổ nghe tin vội vã chạy tới, "Thái úy, nơi nào bùng phát dịch bệnh vậy?"

"Ngươi hỏi hắn đi!" Chu Tỷ chỉ tay vào Trương Đình Chi nói.

Trương Đình Chi mặt mày đau khổ thuật lại sự việc một lần nữa. Lưu Cổ nhíu mày hỏi: "Binh sĩ bị nhiễm bệnh đã cách ly chưa?"

"Đều đã cách ly cả rồi, ti chức lập một doanh cách ly riêng biệt, tất cả binh sĩ chết đều đã thiêu hủy, không để lại thứ gì."

"Dịch bệnh xảy ra bao lâu rồi?"

"Bảy ngày, ca bệnh đầu tiên được phát hiện bảy ngày trước."

Chu Tỷ nổi giận đùng đùng, "Bảy ngày trước đã phát hiện, ngươi bây giờ mới bẩm báo, có phải ngươi muốn hai mươi vạn binh sĩ của ta chết sạch thì ngươi mới cam tâm không?"

Trương Đình Chi quỳ sụp xuống khóc lóc: "Ti chức đáng tội!"

Lưu Cổ vội nói với Chu Tỷ: "Thái úy, bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi đã có hơn một vạn người ngã bệnh, chết ba ngàn năm trăm người, dịch bệnh đến quá dữ dội, chúng ta không thể trì hoãn nữa, đêm nay phải rút quân ngay. Trước tiên rút ba doanh kia đi, cuối cùng mới rút Đông đại doanh."

Chu Tỷ trong lòng đầy lửa giận, hung hăng đá một cước vào người Trương Đình Chi, "Còn không mau cút đi!"

Trương Đình Chi lăn lộn bò ra ngoài.

Lúc này Lưu Cổ mới an ủi Chu Tỷ: "Thật ra ta lại thấy trận dịch bệnh này đến rất đúng lúc, khiến Thái úy có cái cớ để rút quân. Nếu không có lý do mà rút quân, thì rõ ràng là bại trận, quân tâm và sĩ khí đều sẽ bị đả kích."

Chu Tỷ gật đầu, đương nhiên hắn biết quân sư nói đúng. Thành Hà Đông không hạ được, chỉ có thể dùng cách vây cho chết đói, đợi lương thực trong thành cạn kiệt. Nhưng tình hình không mấy lạc quan, nghe nói Lý Hoài Quang đã tích trữ lương thực cho hai năm, nếu tin này là thật thì họ thực sự không trụ nổi nữa. May mà có dịch bệnh bùng phát, giúp hắn tìm được cái cớ rút quân.

Tối hôm đó, mười lăm vạn đại quân ở ba đại doanh Nam, Bắc, Tây vây khốn thành Hà Đông đã rút lui. Đến canh năm, Đông đại doanh bắt đầu rút lui, trước tiên là binh sĩ khỏe mạnh, cuối cùng mới là binh sĩ ở doanh cách ly. Chẳng có ai quan tâm đến họ, họ dìu dắt nhau đi về phía tây, đi không được bao xa thì từng người ngã xuống, dọc đường đi đâu cũng thấy xác binh sĩ chết vì bệnh.

Trời vừa sáng, quân thủ thành phát hiện quân địch đã rút sạch, lập tức hoan hô vang dội, đặc biệt là Đông đại doanh vẫn còn nguyên vẹn, các loại vật tư đều không mang đi.

Lý Hoài Quang lập tức ra lệnh cho ba ngàn binh sĩ đến Đông đại doanh vận chuyển vật tư. Lúc này, có binh sĩ phát hiện vô số xác chết dọc đường đều là người nhiễm bệnh nặng, Lý Hoài Quang nghe tin thất kinh, lập tức hạ lệnh đóng cửa thành, lại sai người thông báo cho ba ngàn binh sĩ kia phóng hỏa thiêu rụi Đông đại doanh của quân địch.

Ba ngàn binh sĩ không thể quay về thành, đành phải dựng trại ngoài thành, chịu trách nhiệm xử lý thi thể binh sĩ đã chết, nhưng ba ngàn binh sĩ này vẫn bị lây nhiễm nặng nề, liên tục có người ngã bệnh rồi chết, cuối cùng chỉ còn chưa đầy một nửa người bình an vô sự, đi theo đại quân của Lý Hoài Quang rút khỏi thành Hà Đông.

Dịch bệnh vượt qua tường thành, bắt đầu hoành hành trong thành. Lý Hoài Quang sợ dịch bệnh lây lan mạnh, hạ lệnh phong tỏa thành, nghiêm cấm bách tính thành Hà Đông chạy trốn.

Dịch bệnh xảy ra ở thành Hà Đông mãi đến tháng năm mới dần dần ngừng lại, hơn mười vạn bách tính thành Hà Đông chết gần bảy phần. Khi dịch bệnh kết thúc, toàn bộ thành Hà Đông đã biến thành một thành phố chết.

---❊ ❖ ❊---

Đầu xuân tháng hai, băng tuyết trên hành lang Hà Tây bắt đầu tan, lũ băng trên sông Hoàng Hà ập đến. Lúc này, ba vạn quân Hà Tây dưới sự dẫn dắt của chủ soái Quách Tống lại một lần nữa xuất phát.

Họ cưỡi chiến mã, dọc theo dãy núi Hạ Lan hành quân về phía bắc, xuyên qua Phong Châu tới Vân Châu, quân Hà Tây men theo sông Tử Hà tiến vào Vân Châu.

Phía bắc Vân Châu là những dãy núi liên miên bất tận, nơi đây thời Tùy đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành hùng vĩ, ngăn cách con đường xâm lược của các dân tộc du mục phương bắc. Thế nhưng thời Đường không coi trọng vai trò phòng thủ của Trường Thành, mà xây dựng ba tòa Thụ Hàng Thành để phòng ngự sự xâm lược của các dân tộc du mục phương bắc.

Cùng với chiến loạn cuối thời Trung Đường, Thụ Hàng Thành đã bị bỏ hoang, còn Trường Thành thời Tùy xây dựng cũng bị phá hủy nghiêm trọng, tuyến phòng thủ phía bắc trở nên lỗ chỗ, kỵ binh Hồi Hột hoàn toàn có thể men theo vô số khe núi phía bắc để giết vào Vân Châu.

Phòng thủ Trường Thành đã không còn ý nghĩa, quân Hà Tây chỉ có thể toàn lực phòng thủ huyện Vân Trung. Thực tế, mùa thu năm ngoái, quân Hà Tây đã để lại hai vạn người đóng quân dài hạn ở Hà Đông, lần này lại phái thêm ba vạn quân, khiến tổng số quân Hà Tây đóng tại Hà Đông lên tới năm vạn người, đây không còn đơn thuần là phòng thủ kỵ binh Hồi Hột nữa.

Giữa tháng hai, ba vạn đại quân Hà Tây tới huyện Vân Trung, trong thành huyện Vân Trung lập tức trở nên náo nhiệt. Trước đó, quân đội đóng tại Vân Châu đã nhận được lượng lớn lều trại và lương thảo từ căn cứ hậu cần Tuy Châu, dựng sẵn doanh trại từ trước.

Quách Tống dưới sự tháp tùng của Trung lang tướng Lý Thiết và Vân Châu thứ sử Lý Điện đã bước lên tường thành huyện Vân Trung. Trên tường thành đã lắp đặt xong mười hai chiếc máy bắn đá lớn, có thể bắn những quả lôi hỏa sắt nặng hơn hai trăm cân ra xa ngoài trăm bước.

Nhân cơ hội này, Lý Thiết không nhịn được hỏi: "Sứ quân, mùa đông này mọi người đều bàn tán hai vấn đề, một là người Hồi Hột có đến hay không, hai là người Hồi Hột có vòng qua thành Vân Trung mà không đánh hay không?"

Quách Tống nhìn về phía xa, thản nhiên nói: "Người Hồi Hột đến thì sao, không đến thì sao? Đánh thì sao, không đánh thì sao?"

Mọi người nhìn nhau, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ, không ai hiểu được ý nghĩa của câu nói này.

Quách Tống quay đầu nhìn họ, thấy mọi người đầy vẻ mờ mịt, không khỏi cười nói: "Ta nói hơi mơ hồ quá, ý của ta là, người Hồi Hột có đến hay không thì mọi người đều phải thủ thành, người Hồi Hột có đánh hay không thì mọi người đều phải chuẩn bị sẵn sàng, không thể vì người Hồi Hột không đến mà nới lỏng phòng bị, đặc biệt là vào ban đêm, càng cần phải đề phòng. Ngoài ra, các đài phong hỏa trên khe núi phía bắc chuẩn bị rất tốt, cảnh báo sớm cực kỳ quan trọng. Chúng ta không thể làm được kín kẽ hoàn hảo, nhưng chỉ cần làm tốt việc phòng bị thông thường là đủ rồi."

Các tướng lúc này mới hiểu ra, cùng nhau hành lễ nói: "Cảm ơn sứ quân chỉ dạy!"

Quách Tống lại nói: "Tuy nhiên lần này người Hồi Hột chắc chắn sẽ đến. Khi đại quân chúng ta tới sông Tử Hà đã gặp toán thám tử trăm người của chúng, mọi người đều biết, một khi thám tử xuất hiện thì đại quân vài vạn người đã không còn xa nữa. Nếu ta đoán không lầm, trong vòng ba ngày, chúng ta nhất định sẽ nhận được tin tức chính xác."

---❊ ❖ ❊---

Phán đoán của Quách Tống còn hơi bảo thủ, tối hôm đó, trên đỉnh núi Bạch Đăng cách phía bắc bốn mươi dặm đã rực sáng ánh lửa, phong hỏa cảnh báo đã được đốt lên. Đây là đài phong hỏa thứ ba, đài phong hỏa xa nhất nằm trên Trường Thành cách đó trăm dặm, điều này có nghĩa là có ít nhất vài ngàn kỵ binh Hồi Hột xuất hiện cách phía bắc trăm dặm.

'Đang! Đang! Đang!' Tiếng chuông dồn dập vang lên, vô số binh sĩ từ doanh trại lao ra, trong bóng đêm bóng người di chuyển nhanh chóng, các binh sĩ lần lượt lên thành.

Quách Tống cũng được đoàn thân binh vây quanh lên thành, Lý Thiết lập tức tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm sứ quân, phong hỏa trên núi Bạch Đăng đã được đốt lên."

Quách Tống tiến lên nhìn chăm chú một lát rồi hỏi: "Đài phong hỏa xa hơn có đốt không?"

"Việc này không rõ lắm ạ!"

Quách Tống gật đầu, bây giờ không biết là quân thủ núi Bạch Đăng phát hiện quân địch, hay là quân thủ thành xa hơn phát hiện quân địch. Nếu là trường hợp trước, thì quân Hồi Hột đã ở cách đó bốn mươi dặm rồi.

"Bảo mọi người đừng lo lắng, tranh thủ ngủ thêm một lát, người Hồi Hột không có thói quen công thành vào ban đêm."

Lý Thiết lớn tiếng quát, các binh sĩ lần lượt ngồi xuống tại chỗ, tựa vào tường thành nghỉ ngơi, dần dần trở nên yên tĩnh.

Quách Tống lại nhìn về phía bắc với ánh mắt sâu thẳm, trầm tư suy nghĩ kế sách phá địch.

Kỵ binh Hồi Hột từ trên thảo nguyên tới như cơn lốc, chạy vạn dặm, trông chờ chúng mang theo lượng lớn vũ khí công thành là không thực tế, kỵ binh cũng sẽ không mang theo vũ khí công thành, nhưng không có nghĩa là người Hồi Hột không công thành.

Cách thức công thành của người Hồi Hột khá đơn giản, dùng bao cát lấp đầy hào nước, sau đó chặt cây xung quanh chế tạo cọc công thành, đánh vào cổng thành chính, nếu không hạ được cổng thành thì cơ bản là chúng sẽ bỏ cuộc.

Kỵ binh Hồi Hột giỏi tác chiến trên bình nguyên, công thành là điểm yếu của chúng, chúng thường sẽ không từ bỏ ưu thế của mình mà chọn điểm yếu.

Người Hồi Hột sẽ vòng qua thành trì tiếp tục tấn công về phía nam, dọc đường dựa vào cướp bóc để bổ sung tiêu hao. Một khi giết được vào sâu trong Trung Nguyên, đó sẽ là tai họa diệt vong của người Hán, nên nhất định phải tiêu diệt quân Hồi Hột xâm lược tại hai nơi Vân Châu và Sóc Châu.

Đây cũng là lý do chính khiến huyện thành của Vân Châu và Sóc Châu rất ít, tổng cộng chỉ có ba huyện: huyện Vân Trung của Vân Châu, huyện Mã Ấp và huyện Thiện Dương của Sóc Châu. Mà dân số huyện Mã Ấp đều đã chuyển vào huyện Thiện Dương, thực tế chỉ có hai tòa huyện thành, cộng thêm một cửa ải Lâu Phiền.

Chỉ cần quân Hà Tây giữ được ba nơi này, đại quân Hồi Hột chỉ có thể xoay vòng ở hai châu này, không thể giết vào Trung Nguyên.

Khi trời sáng, phía bắc xuất hiện một đường kẻ đen, đại quân Hồi Hột cuối cùng đã giết tới.