Vân Châu dần dần trở thành căn cứ chăn nuôi và sản xuất gốm sứ của quân Tấn. Nơi đây hiện đang chăn thả hơn một triệu con cừu và hơn mười vạn con bò. Ngoài ra, do nhu cầu lớn về hũ gốm đựng dầu hỏa cũng như các loại vại chứa nước đặc thù, ngành làm gốm tại Vân Châu cũng bắt đầu khởi sắc. Những vật dụng thiết yếu trong mỗi gia đình như vại nước, chum gạo, cùng với các loại hũ gốm mỏng dùng cho vũ khí dầu hỏa đã khiến cho nghề gốm ở Vân Châu trở nên vô cùng hưng thịnh.

Thế nhưng, dân số Vân Châu vẫn không hề tăng lên, vẫn chỉ duy trì ở mức hơn hai ngàn hộ gia đình cùng tám ngàn quân trú đóng. Vân Châu thực hiện chính sách quân đồn, khai khẩn hàng ngàn khoảnh ruộng tốt, giúp lương thực tại đây có thể tự cung tự cấp.

Hai ngày nay, Vân Châu Thứ sử Lý Điền phát hiện một số tình hình bất thường. Các mục dân người Tư Kết cứ lần lượt chạy trốn đến Vân Châu, ban đầu là vài chục người, sau đó là một hai trăm người, đến nay đã có hơn một ngàn hộ chạy đến. Việc mục dân Tư Kết chạy tới tất nhiên là chuyện tốt, họ có thể thay quân đội chăn thả gia súc, giải quyết vấn đề thiếu hụt nhân lực.

Thế nhưng, Lý Điền vẫn nhận được một số tin tức không tầm thường: Tư Kết Khả Hãn bệnh nặng, mấy người con trai vì tranh giành hãn vị mà đánh nhau kịch liệt. Trong đó, bộ lạc của người con thứ ba là Mộc Ôn Sách đã bị đánh tan, Mộc Ôn Sách bỏ trốn, những mục dân chạy đến Vân Châu chính là người thuộc bộ lạc của Mộc Ôn Sách.

Lý Điền cảm nhận được một mối nguy cơ, lập tức viết báo cáo, phái người cấp tốc đến Thái Nguyên để bẩm báo với Quách Tống.

Bước sang tháng tư, kỳ thi khoa cử tại Thái Nguyên đã hoàn toàn kết thúc, bao gồm cả kỳ thi Chế khoa. Có hơn hai trăm người đến tham dự, về cơ bản đều là con cháu các sĩ tộc tiêu biểu ở khắp nơi. Phủ Tấn Vương cuối cùng đã chọn lấy một nửa, số còn lại cũng được giữ lại để tiếp tục học tập tại Quốc Tử Học.

Lư Luân cũng nhờ tài hoa xuất chúng mà được chọn ở vị trí thứ hai. Quách Tống bổ nhiệm ông làm Ký thất Tham quân của mình, trở thành vị Ký thất Tham quân thứ ba của Thiên Sách Phủ.

Lư Luân rất nhanh đã thích nghi với công việc tại Thiên Sách Phủ. Sáng hôm nay, ông đem một bản báo cáo do Vân Châu Thứ sử viết trình lên cho Quách Tống.

"Điện hạ, ngài có thời gian xem qua bản báo cáo này."

Báo cáo cần phê duyệt tại Thiên Sách Phủ mỗi ngày đều được gửi đến từ khắp nơi. Ký thất Tham quân phải kịp thời sắp xếp các văn thư này, phân loại cái nào cần Quách Tống phê duyệt, cái nào cần chuyển đến Phủ Quốc tướng. Ngay cả khi trình lên cho Quách Tống, cũng phải phân biệt nặng nhẹ, gấp rút, họ bắt buộc phải dựa vào nội dung báo cáo để quyết định xem có cần chuyển ngay cho Quách Tống hay không.

Lư Luân làm việc này khá tốt, khi nhìn thấy báo cáo của Vân Châu Thứ sử, ông lập tức nhận ra tầm quan trọng của nó nên đã trình lên ngay cho Quách Tống.

Quách Tống nhận lấy báo cáo, hỏi: "Võ cử cưỡi ngựa bắn cung định vào ngày nào?"

"Sơ bộ định vào ngày hai mươi ba tháng tư, còn năm ngày nữa ạ."

"Đến lúc đó hãy nhắc ta, ta cũng sẽ tham dự buổi thi cưỡi ngựa bắn cung."

"Ti chức đã nhớ kỹ." Lư Luân hành lễ rồi cáo lui.

Lúc này Quách Tống mới mở báo cáo của Lý Điền ra, đôi mày ông dần nhíu lại. Ông đặt báo cáo xuống, đứng dậy tìm một cuộn bản đồ từ trên giá sách.

Ông trải bản đồ ra bàn, đây là tấm bản đồ Mạc Bắc Mạc Nam khá chính xác, vốn được triều đình cất giữ. Sau cuộc binh biến Kính Nguyên, rất nhiều văn thư quý giá trong hoàng cung bị loạn quân cướp phá, thất lạc ra ngoài. Đại thương nhân người Túc Đặc là Sử Đông Lai đã thu mua được một lượng lớn và tặng hết cho Quách Tống.

Tấm bản đồ Mạc Bắc Mạc Nam chính xác nhất này chính là một trong số đó.

Trên bản đồ ghi chú sự phân bố của bảy đại bộ lạc Tư Kết. Bộ lạc của Mộc Ôn Sách nằm ở phía tây cùng của vùng đất do bộ tộc Tư Kết kiểm soát, giáp ranh với Hồi Hột.

Trong thư nói Mộc Ôn Sách bại trận bỏ trốn, liệu hắn trốn về bản bộ, hay là trốn sang Hồi Hột?

Những mục dân trốn đến Vân Châu là từ đâu tới?

Quách Tống trong lòng vô cùng lo lắng, báo cáo có rất nhiều chi tiết không nói rõ ràng, mà ác quỷ thường ẩn giấu trong các chi tiết.

---❊ ❖ ❊---

Chập tối, Quách Tống trở về Ngọc Quỳnh Các, ông đi thẳng vào thư phòng ngồi xuống, tiếp tục nghiên cứu bản đồ Mạc Bắc.

Lúc này, người vợ Tiết Đào bưng một tách trà đi vào, mỉm cười hỏi: "Phu quân muốn đến sảnh ăn cơm, hay để thiếp bưng tới đây?"

"Bưng tới đây đi! Hôm nay ta hơi mệt, không đến sảnh ăn nữa."

Tiết Đào đi ra cửa dặn dò thị nữ chuẩn bị cơm nước, thị nữ vội vã rời đi.

"Mẫn Thu thế nào rồi?"

Tiểu thiếp Mẫn Thu đúng là đã mang thai vào ngày mùng một Tết, ba tháng đầu phản ứng rất dữ dội, mấy ngày nay mới ổn định lại.

"Chàng yên tâm đi! Sau bốn tháng là thời điểm ổn định nhất của phụ nữ mang thai, thiếp đã mời hai bà đỡ chuyên chăm sóc nàng ấy, thể chất nàng ấy cũng tốt, sẽ không có vấn đề gì đâu, dạo này còn đang học gảy đàn tỳ bà đấy!"

Quách Tống gật đầu, trầm tư một lát rồi nói: "Ta muốn đi một chuyến đến Vân Châu tuần thị, mang theo Thành nhi và Thanh nhi cùng đi."

Tiết Đào cười nói: "Chàng tốt nhất nên mang theo cả cô con gái bảo bối của chàng đi, con bé suốt ngày đóng cửa tự làm, những thứ vẽ ra đôi khi khiến người ta dở khóc dở cười, trên đỉnh núi tuyết còn có đồng cỏ, nó bảo mùa hè là đồng cỏ, mùa đông mới là đỉnh núi tuyết."

"Được! Ta sẽ mang con bé đi cùng."

"Nếu tiện, chàng mang cả U Lan theo đi! Để muội ấy chăm sóc Tiểu Vi."

Tiết Đào vẫn hơi không yên tâm về con gái mình, nàng phải chăm sóc Mẫn Thu, không rời đi được, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy Độc Cô U Lan là đáng tin cậy nhất.

"Nàng đi hỏi muội ấy xem, nếu muội ấy muốn đi thì cùng đi."

Tiết Đào bĩu môi: "Muội ấy đương nhiên là muốn đi, muội ấy chỉ hận không thể suốt ngày dính lấy chàng."

Quách Tống nghe ra ý ghen tuông trong giọng nói của vợ, bèn ôm lấy nàng cười nói: "Thực ra ta hy vọng nàng cùng đi với ta, để U Lan chăm sóc Mẫn Thu, quan hệ hai người họ tốt hơn một chút."

Tiết Đào trong lòng cảm thấy dịu dàng, nàng cũng rất muốn cùng chồng đi thảo nguyên, huống hồ còn mang theo cả một đôi con của mình.

Nàng nghĩ một lát rồi nói: "Để thiếp đi bàn bạc với U Lan, thiếp để muội ấy chọn, nếu muội ấy muốn đi cùng chàng thì lần sau thiếp đi vậy."

Lúc này, cơm nước được mang tới, Quách Tống cười nói: "Ta ăn cơm trước, các nàng đi bàn bạc đi."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Quách Tống dẫn gia đình đi Vân Châu. Cuối cùng người đi theo ông đến Vân Châu vẫn là Tiết Đào. Độc Cô U Lan khá thông minh, đại tỷ đến tìm mình bàn bạc, chắc chắn là tỷ ấy muốn đi, nhưng lại ngại ngùng. Bình thường đại tỷ đối xử với nàng cũng khá tốt, lúc này đương nhiên nàng sẽ tác thành cho Tiết Đào.

Tiết Đào cùng một đôi con ngồi trong xe ngựa, Tiết Thanh lớn hơn hai đứa nhỏ một chút, cậu bé vừa hay muốn tận dụng cơ hội này để học cưỡi ngựa, Quách Tống sắp xếp một thân binh đi theo Tiết Thanh.

Đoàn người ngược lên phía bắc, lúc này đang là tiết cuối xuân tại Thái Nguyên, nhưng càng đi về phía bắc, xuân ý càng thêm nồng đượm, đâu đâu cũng muôn hoa đua nở, tràn đầy sức sống.

Quách Tống cưỡi ngựa theo bên cạnh xe ngựa của vợ con, cả gia đình trò chuyện vui vẻ, dọc đường cũng không thấy buồn chán.

Đến đêm, đoàn người dựng lều, nhóm lửa nướng thịt cừu, binh sĩ uống rượu ăn thịt thỏa thích, vô cùng náo nhiệt.

Ăn tối xong, con trai Quách Cẩm Thành và Tiết Thanh quay về lều luyện tập thư pháp, con gái Quách Vi Vi cũng muốn tiếp tục vẽ lại khung cảnh tươi đẹp ban ngày.

Quách Tống để vài nữ hộ vệ thân cận trông chừng lũ trẻ, còn ông thì dẫn vợ đi đến một vùng đất hoang dã, hai người ngồi cạnh nhau trên tảng đá lớn, ngắm nhìn đầy trời sao.

Chớp mắt một cái, họ đã thành thân gần chín năm, con cái dần lớn khôn, đôi khi nghĩ về chuyện cũ, cứ như mới xảy ra ngày hôm qua.

Tiết Đào gối đầu lên vai chồng, Quách Tống ôm lấy vai vợ, hai người lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

"Phu quân, chàng luôn nhắc với thiếp về kiếp trước, chàng thực sự tin là có kiếp trước sao?"

Quách Tống mỉm cười nhẹ: "Mỗi người chúng ta khi đối mặt với cái chết, trên cầu Nại Hà đều phải uống một bát canh Mạnh Bà, uống xong liền quên hết mọi chuyện kiếp này. Nhưng thỉnh thoảng sẽ có người gian lận không uống, khi họ chuyển kiếp trở lại, họ sẽ nhớ hết mọi chuyện kiếp trước."

"Phu quân cũng là kẻ gian lận sao?" Tiết Đào nghiêng đầu cười hỏi.

Quách Tống khẽ hôn lên gương mặt xinh đẹp của vợ, cười nói: "Ta là trường hợp khác, uống một bát canh Mạnh Bà không đủ, phải uống hai bát mới quên được, nên ta vẫn còn nhớ một chút."

Quách Tống đăm đăm nhìn đầy trời sao nói: "Kiếp trước của ta ẩn giấu trong bầu trời sao vô tận này, trong đó có một ngôi sao rực rỡ, chính là quê hương kiếp trước của ta."

"Phu quân còn nhớ người vợ kiếp trước không?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta không nhớ được nữa, nhưng chỉ nhớ Tiểu Vi, con bé chính là con gái kiếp trước của ta."

Tiết Đào ngạc nhiên hỏi: "Phu quân nói là thật sao?"

Quách Tống cười lớn: "Thật thì thế nào, giả thì thế nào? Con bé đều là cô con gái bảo bối của ta."

Ông đứng dậy, kéo vợ cười nói: "Chúng ta về đại trướng thôi, xem có thể kiếm thêm cho Tiểu Vi một đứa em gái nữa không."

Tiết Đào cười đấm nhẹ vào vai chồng, hai người nắm tay nhau đi về phía đại trướng.

---❊ ❖ ❊---

Năm ngày sau, đoàn người tiến vào địa phận Vân Châu, Quách Vi Vi đột nhiên chỉ vào ngọn núi lớn phía xa hỏi: "Cha ơi, đó là núi gì vậy?"

"Đó là núi Võ Châu, nhìn thấy núi Võ Châu là sắp đến huyện Vân Trung rồi."

"A! Trông giống như một bức bình phong khổng lồ vậy."

Quách Vi Vi vô cùng kinh ngạc, vội vàng nói: "Con phải vẽ nó lại."

Cô bé vội lấy bảng vẽ, dùng bút chì than để phác họa. Cách vẽ phác thảo này là do Quách Tống dạy con gái, còn dùng than củi để làm thành bút chì than, như vậy, những phong cảnh đẹp có thể được vẽ lại một cách đơn giản bất cứ lúc nào, giải quyết sự bất tiện khi không có máy ảnh. Thực tế, các trinh sát quân đội từ lâu đã dùng phương pháp này để vẽ bản đồ.

Đi thêm mười mấy dặm nữa, phía trước xuất hiện hình dáng của một tòa huyện thành, cuối cùng cũng đến huyện Vân Trung.