Từ Thái Nguyên phủ đi về phía nam bị những dãy núi liên miên bất tận ngăn cách, phía tây là dãy núi Lữ Lương, ở giữa là dãy núi Thái Nhạc, phía đông lại là dãy núi Thái Hành, chỉ có thể xuyên qua các khe núi cao, trong đó đại hẻm núi Phần Thủy chính là đường nam hạ nổi tiếng.

Phần Thủy chảy xiết về phía nam giữa núi Lữ Lương và Thái Nhạc, tạo thành một đại hẻm núi dài khoảng ba trăm dặm, rộng vài chục dặm. Đoạn hiểm yếu nhất của đại hẻm núi này gọi là Thử Tước Cốc, phía bắc từ huyện Giới Hưu, châu Phần, phía nam đến huyện Hoắc Ấp, châu Tấn, dài hơn tám mươi dặm, chỉ có một con đường núi nhỏ hẹp để đi lại, thỉnh thoảng có những đoạn thoáng đãng sẽ xây dựng các cửa ải hiểm yếu, trong đó ba tòa thành Giới Hưu, Linh Thạch và Hoắc Ấp là hiểm yếu nhất, ngoài ra còn có một số cửa ải khác như Âm Địa Quan, Giả Hồ Bảo và Cao Bích Lĩnh, v.v.

Trong số các cửa ải này, tòa thành lớn nhất chính là huyện Hoắc Ấp. Năm xưa, đại tướng Tống Lão Sinh của nhà Tùy chính là tại Hoắc Ấp đã thống lĩnh hai vạn quân phòng thủ ngăn cản cha con Lý Uyên nam hạ. Thành trì Hoắc Ấp cao lớn kiên cố, địa thế hiểm yếu, bên ngoài thành không thể bày ra chiến trường quy mô lớn, chỉ có thể tiến hành tác chiến quy mô nhỏ vài nghìn người.

Mà cách thành phía tây vài dặm chính là sông Phần, ở nơi địa thế thấp thoải, tàu thuyền có thể trực tiếp cập bến mà không cần đến bến tàu của huyện thành.

Lúc này, Lý Hoài Quang vừa mới tăng viện một vạn quân cho huyện Giới Hưu, khiến tổng binh lực của huyện Giới Hưu đạt tới một vạn năm nghìn người, trong khi binh lực của huyện Linh Thạch là hai nghìn người, quân trú đóng tại huyện Hoắc Ấp là ba nghìn người. Đây đã là giới hạn bố trí binh lực của Lý Hoài Quang, ông ta còn bố trí một vạn quân ở Phổ Châu để phòng thủ quân Chu Thử, ngoài ra còn có một vạn năm nghìn quân trú giữ tại sào huyệt huyện Thượng Đảng.

Chiều hôm đó, một đội thuyền chở đầy hàng hóa từ phía bắc chạy tới. Quân Hà Tây vẫn chưa rời khỏi Thái Nguyên nam hạ, vẫn đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, bầu không khí chiến tranh vẫn chưa dấy lên, ngay cả huyện Giới Hưu cũng chưa tiến vào trạng thái chiến tranh, huống chi là huyện Hoắc Ấp cách đó ba trăm dặm.

Mấy chiếc thuyền chở hàng nghìn thạch cập bến, hai thương nhân dẫn theo vài phu khuân vác xuống thuyền. Họ đẩy những chiếc xe cút kít chở đầy lụa là, theo sau hai thương nhân đi về phía cổng thành Hoắc Ấp.

"Đứng lại!"

Binh lính giữ cổng thành hét lớn từ xa. Một thương nhân vội vàng tiến lên lấy lòng nói: "Chúng tôi từ huyện Văn Thủy tới, đưa một ít hàng cho tiệm lụa Nguyên Thái."

Lời nói mang giọng điệu của người Văn Thủy, cũng chỉ có người địa phương mới nghe ra được một chút khác biệt.

"Có tờ khai thuế không?"

"Có! Có!" Thương nhân vội vàng lấy từ trong ngực ra một tờ khai thuế do cơ quan thuế huyện Văn Thủy cấp trình cho binh lính.

Binh lính không nhận, chỉ liếc nhìn một cái rồi nói: "Trên có quy định, mỗi đoàn thương nhân tối đa chỉ được ba người vào thành, các người ở đây có năm người, quá số lượng rồi!"

"Đại ca giúp đỡ một chút đi! Chúng tôi cũng không còn cách nào khác."

"Giúp đỡ cũng được, mỗi người tính hai trăm văn tiền, các người nộp một quan tiền, sẽ thả các người vào thành!"

Thương nhân hồi lâu mới lấy ra một lượng bạc, mặt mày khổ sở nói: "Lợi nhuận chuyến này của chúng tôi cũng chỉ có ba lượng bạc thôi."

"Lắm lời làm gì!"

Binh lính cướp lấy bạc, cân nhắc rồi nói với họ: "Các người chia thành hai đoàn thương nhân, trước sau vào đi!"

Năm người đành phải tách ra, sau khi bị khám xét nghiêm ngặt, họ lần lượt vào huyện Hoắc Ấp. Hoắc Ấp là một huyện lớn, chu vi thành trì ba mươi dặm, dân số hơn mười vạn người, đây là con đường tất yếu của thương đạo Tấn Trung, thương mại vô cùng phát triển, các cửa hàng lớn nhỏ có thể thấy ở khắp nơi. Mặc dù đại chiến sắp cận kề, nhưng các thương nhân vẫn chưa cảm nhận được hơi thở nguy hiểm, vẫn mở cửa buôn bán.

Năm người không tiếp tục đi sâu vào trong thành, trực tiếp thuê phòng tại quán trọ Cao Thăng nằm sát cổng thành phía bắc. Tiểu nhị dẫn họ vào sân sau nói: "May mà các người không có gia súc, chuồng gia súc của quán đã đầy rồi. Trước đó có mấy thương nhân mang theo hơn chục con la từ huyện Linh Thạch xuống, họ mang theo binh khí, trực tiếp bị quân đội bắt đi thẩm vấn. Bây giờ kiểm tra binh khí rất nghiêm, trên người ngay cả dao găm cũng không được có."

Hai thương nhân nhìn nhau, họ hiểu rõ trong lòng, may mà họ không mang theo bất kỳ binh khí nào, nếu không thì thực sự rắc rối. Vẫn là Sứ quân có tầm nhìn xa, đã sớm cho người mai phục vào trong.

Không cần nói cũng biết, hai thương nhân và ba phu khuân vác này chính là thám báo của quân Hà Tây cải trang. Trong đó, thương nhân cầm đầu là một quan văn, chính là Phán quan doanh thám báo Thiệu Giản Chi. Ông ta trông khá già dặn, nhìn như ngoài bốn mươi tuổi, nên binh lính giữ thành không hề nghi ngờ ông ta.

Thực ra không chỉ họ, còn có hàng chục thám báo quân Hà Tây đã dùng những phương thức khác nhau, vào những thời điểm khác nhau trà trộn vào trong thành.

Màn đêm buông xuống, hai thương nhân và ba phu khuân vác đi tới tiệm lụa Nguyên Thái nằm ở phía đông thành, tìm gặp thủ lĩnh của đội thám báo.

Thủ lĩnh đội thám báo Hà Tây là một hiệu úy tên là Vương Ba, chính là người địa phương Hoắc Ấp. Anh ta đã đến huyện Hoắc Ấp từ tháng mười một năm ngoái, thuê một tiệm lụa ở đây làm căn cứ, sân sau của tiệm lụa dựa sát vào tường thành phía đông.

Lúc này tiệm lụa đã đóng cửa, tất cả mọi người đều đi vào từ cửa nhỏ bên cạnh. Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, hơn năm mươi thanh niên trai tráng tụ họp đông đủ. Trong số này có cả tiểu nhị tiệm lụa, cũng có cả những người làm thuê đến Hoắc Ấp tìm việc vào cuối năm. Khi đó huyện Hoắc Ấp vẫn chưa có bất kỳ sự đề phòng nào, mỗi ngày đều có lượng lớn người ra vào, cho đến năm ngày trước mới bắt đầu kiểm tra gắt gao, quy định đoàn thương nhân vào thành không được quá ba người.

Lại thêm năm người vừa tới hôm nay, Vương Ba thấy Thiệu Giản Chi bước vào liền cười nói: "Thiệu Phán quan tới rồi!"

Thiệu Giản Chi là quan văn duy nhất của doanh thám báo, mọi người đều biết ông. Lúc này gặp nhau ở huyện Hoắc Ấp, mọi người đều cảm thấy vô cùng thân thiết.

Thiệu Giản Chi xua tay, cười nói với mọi người: "Chúng ta vậy mà đã vào được hơn năm mươi người, tướng giữ thành mà biết thì chắc chắn sẽ gặp ác mộng!"

Mọi người đều bật cười. Thiệu Giản Chi lại nói: "Chúng ta nói ngắn gọn, đêm nay canh ba công thành, chúng ta trong ứng ngoài hợp, tiếp ứng quân đội vào thành."

Nói đến đây, ông lại hỏi hiệu úy Vương Ba: "Binh khí chuẩn bị thế nào rồi?"

"Đã chuẩn bị xong từ lâu rồi!"

Vương Ba dặn dò tiểu nhị một tiếng, tiểu nhị lập tức đi vào buồng trong, khiêng ra một lượng lớn binh giáp. Vương Ba cười nói: "Đây đều là mua ở chợ đen, tổng cộng sáu mươi bộ, hoàn toàn giống hệt quân giữ thành."

Thiệu Giản Chi bước lên xem xét kỹ, có trường mâu, chiến đao, cung tên và giáp trụ. Ông cầm một bộ giáp lên hỏi: "Sao lại là giáp da?"

"Đều là giáp da cả, Lý Hoài Quang chỉ có một vạn năm nghìn quân bên cạnh là có giáp Minh Quang, binh lính còn lại đều là giáp da, ông ta lấy đâu ra vốn mà mua giáp sắt?"

Thiệu Giản Chi gật đầu, lại nói với mọi người: "Tiếp theo tôi sẽ nói rõ hơn về phương án tác chiến cụ thể!"

---❊ ❖ ❊---

Hơn một trăm chiếc thuyền chở hàng đi qua huyện Hoắc Ấp rồi tiếp tục nam hạ, nhưng lại cập bến dừng lại cách đó hơn mười dặm. Khoảng canh một, một tiếng mõ vang lên, đột nhiên từ trong khoang thuyền ùa ra một lượng lớn binh lính quân Hà Tây. Hóa ra hơn một trăm chiếc thuyền chở hàng không phải để chở hàng, mà là chở hai nghìn ba trăm binh lính quân Hà Tây và hơn một trăm quả Thiết Hỏa Lôi.

Hai nghìn binh lính nhanh chóng tập kết trên bờ, họ để lại một trăm binh lính trông coi thuyền, số còn lại dưới sự chỉ huy của Chỉ huy sứ Mã Vệ Giang, chạy về phía huyện Hoắc Ấp cách đó hơn mười dặm về phía bắc.

Phía đông huyện Hoắc Ấp cách vài dặm là những dãy núi liên miên, chỉ có một con đường quan lộ nhỏ hẹp vòng qua huyện thành từ phía đông, không xa là những ngọn đồi thấp và rừng cây.

Hai nghìn binh lính quân Hà Tây ẩn nấp trong rừng cây, chờ đợi canh ba tới.

Thời gian dần trôi gần đến canh ba, trên tường thành sân sau tiệm lụa treo ba chiếc thang dây, hơn năm mươi thám báo bám vào thang dây leo lên trên. Quân Hà Tây chọn cửa đông chủ yếu là vì quân giữ thành ít, ban đêm đại đa số quân thủ thành đều tập trung ở cửa bắc, cửa nam cũng có một ít, cửa tây và cửa đông đều chỉ bố trí lực lượng tượng trưng.

Cái gọi là bố trí tượng trưng, thì chỉ có một trăm binh lính, về cơ bản tập trung ở trên dưới cổng thành, trong khi cửa bắc bố trí năm trăm người, cửa nam bố trí ba trăm binh lính.

Đây vẫn là do chiến tranh cận kề nên tạm thời tăng cường cảnh giới, nếu là năm ngoái, trên thành cao nhất cũng chỉ có hai ba mươi người giữ cổng.

Năm mươi bốn binh lính leo lên đầu thành, lập tức xếp hàng, chạy về phía đầu thành phía đông. Binh lính trên đầu thành phía đông về cơ bản đều đang ngủ, hầu như không có ai đi vào từ cửa đông, thường là đi cửa nam và cửa bắc.

Hai binh lính dựa vào cột ngủ, Vương Ba phất tay, hai thám báo quân Hà Tây nhanh chóng áp sát phía sau, bịt miệng họ lại, dao găm sắc bén lướt qua, hai binh lính liền đi gặp Diêm Vương.

Mọi người làm theo cách đó, liên tiếp tiêu diệt tám tên lính đang ngủ say bên ngoài. Các binh lính khác đều ở trong lầu thành, hơn mười thám báo lách mình vào trong lầu, hành động của họ nhanh như chớp, nhiều binh lính vẫn còn đang trong giấc mộng đã bị đâm xuyên tim, chết tại chỗ. Vương Ba lại dẫn thám báo xuống tường thành, chưa đầy một chén trà thời gian, một trăm quân thủ thành phía đông đều bị giết sạch, gọn gàng dứt khoát, không kinh động đến bất kỳ quân địch nào.

Cổng thành cuối cùng cũng từ từ mở ra, cầu treo hạ xuống, hai nghìn quân Hà Tây lập tức từ trong rừng cây cách đó vài trăm bước lao ra, họ chạy nhanh như một mũi tên bắn vào trong thành.

Không lâu sau, trong thành vang lên tiếng hò hét giết chóc, dân chúng sợ hãi vội vàng đóng cửa cài then, trốn trong nhà không dám ra ngoài. Tiếng hò hét giết chóc kéo dài khoảng hơn nửa canh giờ thì dần biến mất, trong thành lại hoàn toàn yên tĩnh trở lại.

Trận chiến kết thúc, doanh trại quân đội trong thành bị quân Hà Tây tập kích đêm, hơn ba trăm người bị giết, số binh lính còn lại đều đầu hàng.

Trời dần sáng, lại có hơn ba trăm chiếc thuyền chở hàng từ phía bắc chạy tới, trong khoang thuyền vẫn là binh lính quân Hà Tây. Năm nghìn quân Hà Tây với tư cách là viện binh đã tới nơi, khiến tổng số quân Hà Tây tại huyện Hoắc Ấp đạt tới bảy nghìn người.

Chiếm được huyện Hoắc Ấp không chỉ cắt đứt đường lui của quân thủ thành phía bắc, đồng thời còn cắt đứt nguồn cung ứng hậu cần của họ.

Quân Hà Tây không hề dừng lại ở đó, hai nghìn tinh nhuệ quân Hà Tây hùng hổ tiến về phía huyện Linh Thạch cách đó hai mươi dặm.

Một khi chiếm được huyện Linh Thạch, huyện Giới Hưu ở cực bắc sẽ trở thành tòa thành cô độc, một vạn năm nghìn quân thủ thành sẽ trở thành cá trong chậu, không có tiếp viện, cũng không có cứu viện.