Trời dần sáng, trong ánh bình minh mờ ảo, thành Tiêu Quan trở nên tan hoang đổ nát. Chiến tranh đã kết thúc, quân thủ thành Tiêu Quan bị chấn nhiếp bởi những vụ nổ, dưới thế tấn công mạnh mẽ của kỵ binh Hà Tây, binh lính Tiêu Quan nhanh chóng tan rã, quân ngũ hỗn loạn, kẻ đầu hàng không đếm xuể. Lần này, chủ tướng Phan Nông không còn may mắn thoát thân như lần trước, trong cuộc hỗn chiến cuối cùng dưới làn mưa tên loạn xạ, cũng chẳng ai biết hắn bị ai bắn chết.

Lương Võ ra lệnh cho phó tướng Trương Sở dẫn năm nghìn quân trấn thủ Tiêu Quan, còn bản thân hắn dẫn hai mươi lăm nghìn kỵ binh dọc theo đường Tần Trực chạy thẳng đến Bình Cao, trị sở của Nguyên Châu. Chỉ trong một ngày một đêm, kỵ binh quân Hà Tây đã áp sát thành Bình Cao. Lúc này, hai vạn quân Chu Thử đến chi viện cho Tiêu Quan chỉ mới vừa tới Kính Châu, đại quân vẫn chưa tiến vào Nguyên Châu, trong thành Bình Cao chỉ có chưa đầy một nghìn quân thủ thành.

Nguyên Châu thứ sử Lý Thu Niên biết không thể giữ nổi huyện Bình Cao, bèn mở cổng thành xin hàng quân Hà Tây. Lương Võ tiến vào nha môn thứ sử, mời Lý Thu Niên ngồi xuống: "Ta muốn hỏi Lý thứ sử, ngài có quen biết với vị tướng quân trấn thủ hai cửa ải không?"

Vị tướng quân trấn thủ hai cửa ải được nhắc đến chính là tướng trấn thủ Lũng Sơn Quan và Lục Bàn Quan. Chủ tướng hiện đang trấn thủ hai cửa ải này tên là Điền Hy Giám, ông ta dẫn năm nghìn quân thủ thành trấn giữ hai cửa ải.

Lý Thu Niên gật đầu: "Tất nhiên là rất quen, nói ra thì chúng tôi không chỉ là đồng hương mà còn là thông gia tương lai, con gái của Điền Hy Giám sang năm sẽ gả cho con trai ta."

Lương Võ nói tiếp: "Tấn Vương điện hạ biết Điền Hy Giám không phải là đảng chết của Chu Thử, năm xưa ông ấy từng lập công lớn khi tác chiến với người Thổ Cốc Hồn ở Lũng Hữu, điện hạ hy vọng ông ấy có thể dẫn quân quy thuận, đừng bán mạng cho Chu Thử nữa!"

Nói xong, Lương Võ lấy từ trong ngực ra một bức thư: "Đây là thư tay của Tấn Vương điện hạ gửi cho Điền Hy Giám, hy vọng Lý thứ sử phái người đi chuyển giao!"

Lý Thu Niên suy nghĩ một chút rồi nói: "Để con trai ta đi đưa thư đi! Nó là con rể tương lai của Điền Hy Giám, dễ nói chuyện hơn."

Lương Võ mừng rỡ: "Vậy làm phiền Lý thứ sử, ta nhất định sẽ báo cáo trung thực với Tấn Vương điện hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Lũng Sơn Quan và Lục Bàn Quan nằm ở phía nam Nguyên Châu, cách huyện Bình Cao khoảng hơn một trăm dặm, là cửa ngõ phía tây của hàng phòng ngự trong quan, chủ yếu phòng thủ quân Hà Tây đánh tới từ Hội Châu.

Đặc điểm của hai cửa ải này là tấn công từ phía tây thì vô cùng gian nan hiểm trở, nhưng nếu đi từ phía đông sang thì lại bằng phẳng như mặt hồ, không có hiểm trở nào để nương tựa.

Điền Hy Giám năm nay khoảng năm mươi tuổi, ông là bộ tướng của nguyên Lũng Hữu tiết độ sứ Tân Vân Kinh, hai mươi năm trước từng nhậm chức Hà Châu binh mã sứ, lập được chiến công hiển hách trong cuộc chiến phòng thủ Thổ Cốc Hồn. Ông từng có thời gian nhậm chức Lũng Hữu tiết độ phó sứ, nhưng vì liên lụy đến vụ án Nguyên Tải mà bị miễn chức. Sau khi Lý Thích lên ngôi, ông lại được trọng dụng, nhậm chức Nguyên Châu binh mã sứ, nhưng vì đắc tội với Lư Kỷ nên lại bị bãi quan lần nữa. Ông đã tuyệt vọng với Đại Đường, sau vụ binh biến Kính Nguyên, ông đầu hàng Chu Thử, được Chu Thử phong làm Long Võ tướng quân, hai quan trấn thủ sứ.

Tuy nhiên, ông không phải là tâm phúc của Chu Thử. Sau khi Chu Thử lên ngôi, cấp dưới của Điền Hy Giám là Phan Nông lại một bước lên mây trở thành đại tướng quân, phong Quốc công, trong khi Điền Hy Giám vẫn chỉ là tướng quân, tước vị cũng chỉ là huyện công, trái lại còn thấp hơn cả Phan Nông.

Nếu Phan Nông thống lĩnh có phương pháp, năng lực xuất chúng thì cũng thôi đi, đằng này hắn lại là kẻ không biết một chữ bẻ đôi, còn làm mất Tiêu Quan, không có năng lực lại chẳng có tư lịch, chỉ vì từng là thân binh của Chu Thử mà được phong làm đại tướng quân. Việc bổ nhiệm người thân một cách ngang nhiên như vậy khiến Điền Hy Giám vô cùng bất mãn.

Điền Hy Giám đã biết tin quân Hà Tây công hạ Tiêu Quan và đang tiến về phía nam. Đồng thời, ông cũng nhận được tin tức từ triều đình rằng hai vạn quân viện của Chu Thử phái tới đã đến Kính Châu, tình hình vô cùng căng thẳng. Điền Hy Giám rất lo lắng cho tình cảnh của vợ con, nhưng muốn đón họ ra thì đã không kịp, ông đành thấp thỏm lo âu quan sát sự thay đổi của cục diện.

Năm nghìn quân thủ thành do Điền Hy Giám dẫn dắt đóng quân trong Lục Bàn Quan, là một quân doanh kiểu vách gỗ, chiếm diện tích năm trăm mẫu. Mặc dù Lục Bàn Quan có quan thành nhưng quan thành quá nhỏ, chỉ chứa được một nghìn người, nên phải dựng quân doanh riêng. Điền Hy Giám phần lớn thời gian đều ở trong quân doanh.

Chiều hôm đó, có binh lính báo cáo ở cửa lều: "Khởi bẩm tướng quân, Trường Khanh công tử đến."

Trường Khanh công tử chính là con rể tương lai của Điền Hy Giám, con trai của Nguyên Châu thứ sử Lý Thu Niên. Điền Hy Giám đang lo lắng cho tình cảnh của vợ con ở huyện Bình Cao, nghe tin con rể tương lai đến, ông vội vàng nói: "Mau cho hắn vào!"

Lý Trường Khanh mới hai mươi tuổi, vị hôn thê của hắn là con gái út của Điền Hy Giám tên Điền Mạnh Nương, hôn sự của hai người chỉ còn thiếu bước bái đường thành thân cuối cùng, ngày lành tháng tốt đã định vào ngày mùng năm tháng mười một, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa.

Lý Trường Khanh đi vào, quỳ xuống dập đầu: "Con rể xin thỉnh an nhạc phụ đại nhân!"

Mười mấy năm nay Điền Hy Giám trải qua bao thăng trầm, lúc lên lúc xuống, ông đã thấm thía bài học đau đớn rằng văn quan trị người, võ tướng bị người trị. Ông không có con trai, chỉ có hai cô con gái, vì vậy ông hy vọng con rể mình không làm võ tướng nữa mà trở thành văn quan, đây chính là lý do chính khiến ông quyết định kết thông gia với Lý Thu Niên.

Năm ngoái, Lý Trường Khanh đỗ Minh Kinh khoa của Bắc Đường, hiện đang giữ chức Nguyên Châu Hộ tào tư sĩ, tòng cửu phẩm. Đây cũng là vì Chu Thử nể mặt cha hắn là Lý Thu Niên, nếu không thì dù đỗ Minh Kinh khoa cũng chỉ có thể làm văn lại ở châu huyện, không có tư cách làm quan.

"Hiền tế đứng dậy đi, tình hình ở huyện Bình Cao thế nào rồi?" Điền Hy Giám lo lắng hỏi.

"Bẩm nhạc phụ, quân Hà Tây đã đánh tới huyện Bình Cao vào sáng hôm qua, cha con đã mở cổng thành xin hàng."

"À!"

Điền Hy Giám sững sờ, một lúc lâu sau ông mới xác nhận lại: "Cha ngươi thực sự đã đầu hàng sao?"

"Cũng không thể nói là đầu hàng, chỉ có thể nói cha con nguyện ý trung thành với Tấn Vương Quách Tống. Nhạc phụ đại nhân, quân thủ thành trong thành chưa đầy một nghìn người, hai mươi lăm nghìn quân Hà Tây đánh tới, nếu tử chiến không hàng, e rằng con và Mạnh Nương đều không sống nổi."

Điền Hy Giám nghĩ cũng phải, huyện Bình Cao làm sao chống đỡ nổi hai mươi lăm nghìn đại quân. Tuy nhiên, biết được vợ con bình an, ông cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Vậy hiền tế đến đây là..." Điền Hy Giám nghi hoặc nhìn con rể.

"Con chủ yếu đến để báo bình an cho nhạc phụ đại nhân!"

Nói đến đây, Lý Trường Khanh nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng: "Ở đây không phải là nơi để nói chuyện!"

Điền Hy Giám vội vàng dẫn con rể vào trong lều, ông do dự hỏi: "Hiền tế không phải đến để khuyên ta đầu hàng chứ!"

"Con có một bức thư gửi cho nhạc phụ đại nhân, là thư tay của Tấn Vương Quách Tống." Lý Trường Khanh lấy thư đưa cho Điền Hy Giám.

Điền Hy Giám vô cùng chấn động, Quách Tống đích thân viết thư cho mình, sao ông ta lại biết mình? Mình và ông ta chưa từng có giao tình nào cả!

Tâm niệm vừa chuyển, Điền Hy Giám chợt nhớ tới một người, người bạn chí cốt của ông là Trương Phong. Hiện nay Trương Phong đang nhậm chức Lũng Hữu tiết độ phủ trưởng sử kiêm Thiện Châu thứ sử, chắc chắn là ông ấy đã tiến cử mình với Quách Tống.

Điền Hy Giám nhận lấy bức thư, thấy trên bì thư viết 'Gửi tướng quân trấn thủ hai cửa ải Điền Hy Giám', lạc khoản là Lũng Hữu tiết độ sứ Quách Tống.

Vậy thì đúng rồi, ông ta viết thư cho mình với thân phận Lũng Hữu tiết độ sứ, chắc chắn là do Trương Phong tiến cử.

Điền Hy Giám mở thư ra, mở đầu viết: 'Năm ngoái, Trương trưởng sử ở Lũng Hữu đã tiến cử Điền tướng quân với bản vương, khen ngợi rất nhiều, đặc biệt là việc Điền tướng quân năm xưa trấn thủ Hà Châu, chưa từng nếm mùi thất bại. Bản vương từng nhiều lần kịch chiến với Thổ Phồn, Thổ Cốc Hồn, hiểu rõ việc chống giặc không hề dễ dàng...'

Đọc đến đây, trong lòng Điền Hy Giám bỗng dâng lên một dòng nước ấm. Quách Tống đây là xuất phát từ tấm lòng khen ngợi ông, chỉ có người từng trải mới có sự chân thành như vậy. Ông bỗng cảm thấy như gặp được tri kỷ.

Điền Hy Giám chậm rãi đọc hết lá thư. Trong thư, Quách Tống không hề cố ý hạ thấp hay bôi nhọ Chu Thử, chỉ dùng giọng điệu bình thản nhắc một câu rằng Chu Thử chiếm ngôi bất chính, khó làm nên đại nghiệp. Câu nói này đã chạm đúng vào tâm can Điền Hy Giám.

Ông và nhiều quan lại địa phương chỉ trung thành với Bắc Đường chứ không phải Chu Thử. Sau khi Chu Thử soán vị, nhiều người bắt đầu rời bỏ hắn, đặc biệt là việc Chu Thử thưởng phạt không công bằng, lại để kẻ vô tài vô đức như Phan Nông chiếm giữ vị trí cao khiến Điền Hy Giám càng thêm bất mãn.

Điền Hy Giám kìm nén cảm xúc trong lòng, đọc tiếp. Cuối thư là những lời hứa hẹn, Quách Tống không nói rõ sẽ phong quan tước gì cho ông, chỉ nói rằng sẽ dựa vào công trạng cả đời của ông để định chức định tước.

Điểm này khiến Điền Hy Giám có chút nghi hoặc, công trạng của ông tất nhiên có hai phần, một phần là công trạng trước đây, điều này không có gì nghi ngờ, nhưng phần còn lại là công trạng dâng cửa ải của chính mình, thì có thể là bao nhiêu?

Lúc này, Lý Trường Khanh ấp úng hỏi: "Nhạc phụ đại nhân có nguyện ý chấp nhận không?"

Điền Hy Giám thở dài: "Các người đều ở huyện Bình Cao, ta cố chấp không hàng thì có ý nghĩa gì? Chắc chắn sẽ đầu hàng thôi, không cần phải nói. Chỉ là ta hơi không hiểu, vì quân Hà Tây đã chiếm được huyện Bình Cao, vậy Lục Bàn Quan và Lũng Sơn Quan chắc không còn ý nghĩa gì nữa, tại sao họ lại coi trọng hai cửa ải này như vậy?"

Lý Trường Khanh vội nói: "Trước khi con đi, Lương Võ tướng quân bảo con nhắn với nhạc phụ đại nhân rằng, có một đội kỵ binh từ Hà Tây tới đang ẩn náu ngoài Lục Bàn Quan. Nếu nhạc phụ đại nhân nguyện ý trung thành với Tấn Vương điện hạ, thì vào thời điểm thích hợp hãy mở cổng quan, để đội kỵ binh này vào quan."

Điền Hy Giám giật bắn mình, bên ngoài lại có một đội kỵ binh ẩn náu, sao mình lại không biết? Ông lại hỏi: "Thời điểm thích hợp này là khi nào?"

"Cha con cho rằng, đội kỵ binh này là để cắt đứt đường lui của quân viện. Một khi hai vạn quân viện của Chu Thử tiến quân lên phía bắc tới huyện Bình Cao, đó chính là lúc mở cửa ải."

Đôi mắt Điền Hy Giám nheo lại thành một đường chỉ, Quách Tống vậy mà lại có thể đoán trước được sẽ có quân viện tiến lên phía bắc sao?