Hai quả thiết hỏa lôi khổng lồ nổ tung trên đỉnh đầu đám binh lính Hồi Hột, tạo nên tiếng nổ kinh thiên động địa. Hai khối cầu lửa chói lòa phóng lên không trung, trong nháy mắt biến thành khói đen, sóng xung kích dữ dội càn quét xuống dưới, hàng vạn mảnh độc đinh dày đặc bắn tung ra xung quanh, bay xa tới hàng trăm bước.

Binh lính Hồi Hột trong vòng trăm trượng đều bị chấn chết tại chỗ. Những mảnh sắt và độc đinh nhỏ li ti găm xuyên qua lớp giáp da, găm sâu vào cơ thể họ. Thế nhưng, nỗi đau đớn từ vết thương ấy chẳng thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng tột độ và áp lực từ sóng âm của vụ nổ. Đội quân Hồi Hột đang tấn công bỗng chốc tan rã, họ vứt bỏ thang công thành, sợ hãi gào thét, bất chấp tất cả quay đầu tháo chạy. Thế trận sụp đổ như núi lở.

Hai quả thiết hỏa lôi cỡ lớn đã trực tiếp cướp đi sinh mạng hơn bảy trăm người, hàng ngàn người khác bị độc đinh và mảnh sắt găm trúng, vô số kẻ bị mảnh sắt xuyên thủng đầu, tử trận ngay tại chỗ.

Chủ lực quân Hồi Hột cách đó hai dặm cũng bị ảnh hưởng bởi vụ nổ. Tiếng nổ dữ dội khiến màng nhĩ mỗi người đau nhức khôn cùng, chiến mã hí vang kinh hãi. Tể tướng Xích Tâm vô cùng chấn động, hét lớn: "Lùi lại mười dặm!"

Hai vạn kỵ binh quay đầu bỏ chạy, cảnh tượng hệt như lũ quét, kẻ nào chậm chân liền bị chiến mã kéo lê trên mặt đất, bị vó ngựa dày xéo đến chết. Hai vạn quân chạy trối chết, đám bại binh phía sau cũng cuống cuồng chạy theo. Trên mặt thành, tiếng trống dồn như sấm, tiếng hoan hô vang vọng tận mây xanh.

Tô Trấn dẫn năm trăm kỵ binh xuất quan truy sát, thu giữ chiến mã và kết liễu những tên địch bị thương.

---❊ ❖ ❊---

Hơn hai vạn người chạy được hơn mười dặm mới dần bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn. Xích Tâm ngửa mặt lên trời than dài: "Ta vẫn luôn thắc mắc, tại sao người Cát Lộ Lộc lại bị quân Đường ở Hà Tây tiêu diệt nhanh đến vậy? Giờ ta mới biết nguyên do, họ có thứ đại sát khí lợi hại nhường này, người Cát Lộ Lộc sao có thể không bại?"

Vạn phu trưởng Tốc Mộc Đạt hạ giọng: "Tể tướng, có chút không ổn."

"Chuyện gì?"

"Ti chức vừa điểm lại, sao chỉ còn hai vạn năm ngàn người?"

Xích Tâm cũng sững sờ, không thể nào thương vong tới năm ngàn người được!

Ông ta lập tức ra lệnh: "Cho thám tử quay lại kiểm tra xem rốt cuộc là thế nào?"

Hơn một trăm thám tử phóng ngựa rời đi. Nửa canh giờ sau có tin truyền về, hàng ngàn binh lính nằm gục trên đường, họ bị kỵ binh quân Đường xuất từ cửa quan giết chết. Chúng ta có cứu được một số binh lính nhưng không ai sống sót, họ đều biểu hiện triệu chứng trúng độc. Theo lời kể của những kẻ còn tỉnh táo, họ bị độc đinh hoặc ám khí dạng gai độc găm vào cơ thể.

Xích Tâm lập tức hiểu ra, chắc chắn vật nổ đã được trộn lẫn với lượng lớn độc đinh. Ông ta nghiến răng hận thù: "Đồ khốn kiếp đáng chết!"

Trong ký ức của ông, chưa từng có quân Đường nào lại tàn độc đến thế. Lúc này, tất cả các đại tướng đều nhìn ông, chờ đợi quyết định cuối cùng.

Xích Tâm chậm rãi nói: "Sau khi trúng độc mà vận động, một khi độc khí công tâm thì thần tiên cũng khó cứu. Vẫn là nên bảo toàn chủ lực. Truyền lệnh của ta, rút lui về phía bắc, quay về thảo nguyên."

Mọi người đều hiểu, chủ soái đã từ bỏ đám binh lính bị thương. Tuy nhiên, không ai phản đối quyết định của Xích Tâm, họ đều đã bị đại sát khí của quân Đường làm cho khiếp vía, ý định nam hạ cướp phá Thái Nguyên đã sớm bị ném ra sau đầu. Các tướng lĩnh lần lượt tập hợp binh lính, rút lui về phía bắc...

Quân Hà Tây xuất từ Lâu Phiền Quan thu hoạch được rất nhiều, họ thu giữ hơn bốn ngàn bảy trăm con chiến mã, hơn hai ngàn tên địch bị thương đều bị giết sạch. Hai quả thiết hỏa lôi lớn nổ ngay nơi đông người nhất, dù tại chỗ đã nổ chết hơn bảy trăm tên, nhưng còn gần sáu trăm tên bị mảnh sắt bắn trúng đầu mà chết, ba trăm tên khác bị giẫm đạp đến chết trong lúc rút chạy.

Tuy nhiên, phần lớn kẻ tử vong đều do trúng độc đinh, trong quá trình chạy trốn khiến độc tính lan nhanh khắp cơ thể, cuối cùng độc khí công tâm mà chết. Còn rất nhiều binh lính dù chưa gục ngã ngay lập tức, cuối cùng cũng mất mạng dưới ngọn giáo của kỵ binh quân Đường.

Đây là một trận chiến hỏa khí kinh điển. Lần đầu tiên Hồi Hột chạm trán với hỏa khí mạnh mẽ, toàn bộ sĩ khí và quân tâm trong nháy mắt sụp đổ, nỗi sợ hãi khiến họ rơi vào điên cuồng, chạy trốn trở thành bản năng.

Đáng tiếc là binh lực quân Đường tại Lâu Phiền Quan không nhiều, nếu không thừa thắng truy kích, chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn quân Hồi Hột.

Hai vạn năm ngàn kỵ binh Hồi Hột hoảng loạn rút chạy về phía bắc. Đêm đó chỉ nghỉ ngơi được hai canh giờ, trời còn chưa sáng, đại quân Hồi Hột đã vội vã lên đường, vòng qua huyện Thiện Dương và huyện Mã Ấp, đến giữa trưa thì tới Lạp Hà Cốc. Nửa năm trước, ba ngàn quân Hồi Hột đã bị tiêu diệt toàn bộ tại nơi này.

Thế nhưng, dấu vết chiến tranh đã sớm tan biến, đại quân Hồi Hột trước mắt không hề hay biết nửa năm trước đã xảy ra chuyện gì.

Lạp Hà Cốc dài chừng hơn mười dặm, chiều rộng trung bình khoảng trăm trượng, hai bên là sườn núi thoai thoải, rừng cây rậm rạp. Thế nhưng tại nơi hẹp nhất chỉ rộng vài trượng, hai bên là vách đá dựng đứng, lại đúng ngay một khúc quanh.

Đại quân hai vạn năm ngàn người của Hồi Hột hùng hổ tiến vào thung lũng. Ngay trong rừng cây trên sườn núi, Quách Tống lạnh lùng quan sát đại quân Hồi Hột phía dưới, hắn quay đầu ra lệnh: "Truyền lệnh cho trọng giáp bộ binh hành động!"

Hai ngàn năm trăm trọng giáp bộ binh nhanh chóng xuất quân, họ cấp tốc tới phía nam Lạp Hà Cốc, cắt đứt đường rút lui phía nam của cửa thung lũng.

Cùng lúc đó, ba ngàn cung nỏ thủ và hai ngàn trường mâu thủ cũng được bố trí ở phía bắc cửa thung lũng.

Tiên phong của người Hồi Hột dần tiến vào nơi hẹp nhất. Đúng lúc này, từ trên đỉnh vách đá liên tiếp ném xuống bảy tám quả thiết hỏa lôi lớn. Chưa để binh lính Hồi Hột phía dưới kịp phản ứng, thiết hỏa lôi đã nổ tung liên tiếp trong thung lũng.

Những tiếng nổ dữ dội liên hồi hệt như núi lở đất nứt, máu thịt bay tung tóe khắp nơi, tiếng kêu thảm thiết vang dội. Hầu hết binh lính Hồi Hột đều chết lặng vì kinh hãi. Đến khi họ phản ứng lại, binh lính lũ lượt quay đầu, gào thét, bất chấp tất cả chạy về phía nam, họ đã bị đại sát khí của quân Đường làm cho vỡ mật.

"Hú!"

Trên sườn núi hai bên, tiếng tù và vang lên. Hơn hai vạn quân Đường Hà Tây từ trong rừng cây trên sườn núi tràn ra, mũi tên như bão táp trút xuống đội quân Hồi Hột đang hỗn loạn, từng lớp từng lớp binh lính Hồi Hột bị bắn gục.

Quách Tống vung chiến kiếm: "Giết xuống!"

"Giết!"

Hai vạn ba ngàn kỵ binh quân Đường lao xuống, chia cắt đội quân Hồi Hột vốn đã hỗn loạn tột cùng thành vô số mảnh. Quân Đường huấn luyện nghiêm chỉnh, tác chiến cực kỳ có quy củ, họ chia thành từng đội trăm người, không chút nương tay tàn sát đám binh lính Hồi Hột đang rối loạn.

Xích Tâm hiểu rõ sự nguy hiểm của tình thế hiện tại, cứ đánh tiếp thế này, quân Hồi Hột sẽ bị tiêu diệt toàn bộ, buộc phải rút ra ngoài. Ông ta cố hết sức hét lớn: "Đột phá về phía nam! Đột phá ra ngoài!"

Hàng ngàn kỵ binh Hồi Hột ở phía nam liều chết đột phá, nhưng họ lại đụng phải sự ngăn chặn của hai ngàn năm trăm quân Mạch Đao. Quân Mạch Đao hệt như một bức tường sắt, vung những thanh đao dài sắc bén, chém nát đội kỵ binh địch đang liên tục xông lên.

Thi thể trước mặt họ chất cao như núi, trong thung lũng nồng nặc mùi máu tanh và mùi nội tạng nồng nặc, ngửi vào buồn nôn. Mặc dù số kỵ binh Hồi Hột bị giết đã vượt quá ba ngàn người, nhưng kỵ binh đột phá vẫn từng đợt từng đợt lao tới.

Phía bắc cũng có không ít kỵ binh mưu toan đột phá, nhưng con đường hẹp đã hạn chế kỵ binh quy mô lớn xông ra. Đối diện là ba ngàn cung nỏ thủ, hễ có kỵ binh nào lao ra đều bị loạn tiễn bắn chết, ngay cả chiến mã cũng không thoát khỏi.

Trận chiến này kéo dài từ trưa đến tận tối mịt, cuộc chiến hệt như cỗ máy xay thịt cuối cùng cũng dần kết thúc.

Giao tranh ác liệt đã chấm dứt, hàng ngàn binh lính quân Đường đang bận rộn dọn dẹp chiến trường. Trận chiến này, quân Hồi Hột gần như bị tiêu diệt toàn bộ, hai vạn năm ngàn người tử trận tại Lạp Hà Cốc. Thế nhưng quân Hà Tây cũng phải trả giá không nhỏ, gần năm ngàn người thương vong. Mặc dù chỉ bằng hai phần mười quân địch, nhưng đây cũng là tổn thất nặng nề hiếm có trong những năm gần đây.

Lúc này, Lý Băng bước nhanh tới nói: "Khởi bẩm sứ quân, đã tìm thấy tung tích của chủ soái địch."

Đây là điều khiến Quách Tống vô cùng thắc mắc, hắn đã kiểm tra vài lần mà vẫn không tìm thấy thi thể của chủ soái địch Xích Tâm, thân binh của ông ta cũng không thấy đâu, rõ ràng là đã chạy thoát. Nhưng hắn không hiểu ông ta đã trốn thoát từ đâu.

"Hắn ở đâu?" Quách Tống vội hỏi.

Lý Băng chỉ về phía rừng cây hướng tây nam: "Hắn dẫn theo khoảng ngàn người từ phía đó trốn vào trong rừng, từ trong rừng đi về phía nam, vòng qua trọng giáp bộ binh, bị thám báo vòng ngoài phát hiện, nhưng họ vẫn đột phá thoát đi được."

Quách Tống càng thêm khó hiểu: "Đi về phía nam hẳn là vách đá dựng đứng, trọng giáp bộ binh đang ở trên cửa vách đá, sao họ có thể vòng qua được?"

Lý Băng cười khổ nói: "Thi thể trở thành chướng ngại vật của trọng giáp bộ binh, họ không ngừng tiến về phía trước, tổng cộng tiến được hai trăm bước, kết quả là hai trăm bước này để lại một khoảng trống, dẫn đến việc họ thoát được từ rìa vách đá."

Quách Tống lúc này mới nhận ra, chiến trường luôn biến hóa không ngừng, phòng ngự cũng nên tùy cơ ứng biến để thích nghi với thay đổi. Bản thân mình dùng cái bất biến để đối phó với vạn biến, ít nhiều gì cũng có chút "khắc chu cầu kiếm" (chuyện ôm cây đợi thỏ).

Quách Tống có chút bất lực nói: "Họ trốn đi đâu rồi?"

"Họ hẳn là đã rút lui về phía bắc từ Dê Ngựa Dụ ở phía tây."

Dê Ngựa Dụ nằm cách đó tám mươi dặm về phía tây, là một thung lũng rất rộng lớn, đi đường đó an toàn hơn nhiều, nhưng phải vòng đường xa gần hai trăm dặm. Quân Hồi Hột không có đủ lương thực chống đỡ nên đã chọn Lạp Hà Cốc, cuối cùng dẫn đến kết cục diệt vong.

Xích Tâm dẫn hơn ngàn thủ hạ chạy bán sống bán chết trong đêm, đến khi trời sáng thì tiến vào Dê Ngựa Dụ.

Mặc dù quân Đường bao vây quân Hồi Hột kín kẽ không một kẽ hở, nhưng Tể tướng Xích Tâm vẫn tìm được một sơ hở. Ông ta dẫn hơn ngàn kỵ binh đột phá vào rừng cây, từ trong rừng vòng qua sự phong tỏa của trọng giáp bộ binh, thoát được một kiếp.

Một ngàn kỵ binh Hồi Hột quất ngựa chạy nhanh, không dám dừng lại một khắc nào, hướng về phía thảo nguyên tây bắc gần nhất mà tháo chạy.