Vân Châu chính là Đại Đồng ngày nay, là châu huyện cực bắc của vùng Hà Đông. Hiện tại, vùng thảo nguyên mênh mông phía bắc Trường Thành đã bị người Hồi Hột chiếm đóng, là nơi sinh sống của vài bộ lạc nhỏ.

Sáng sớm, một đội kỵ binh Hà Tây gồm năm mươi người tựa như mũi tên lao vút qua thảo nguyên. Họ tiến lên một gò đất, phía xa là dòng sông trông như dải lụa trắng uốn lượn chảy về phương xa. Đồng cỏ hai bên bờ sông tươi tốt, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng người qua lại.

Phó tướng Trương Trí Viễn hạ giọng hỏi: "Tướng quân, chúng ta đã tìm kiếm ở đây ba ngày rồi, vậy mà không thấy một bộ lạc nào, cũng không thấy một người lính nào. Ty chức nghi ngờ liệu có phải người Hồi Hột đang giương đông kích tây hay không?"

Trương Vân lắc đầu: "Nơi này không có sự kiềm chế của Tư Kết bộ, người Hồi Hột chắc chắn đang ở Vân Châu. Ta nghĩ có lẽ chúng ta đã sai hướng rồi."

"Sai hướng sao?" Trương Trí Viễn ngẩn người.

Trương Vân nói: "Rất có thể họ đang ở phía nam Trường Thành, chứ không phải phía bắc."

Dứt lời, Trương Vân xoay đầu ngựa: "Chúng ta đi!"

Năm mươi kỵ binh đồng loạt quay đầu ngựa, phi nước đại về phía nam...

Cửa ải Trường Thành ở Vân Châu đã sớm bị người Hồi Hột phá hủy sạch sẽ, kỵ binh có thể thông hành không trở ngại, cứ thế thẳng tiến về nam. Hai ngày sau, năm mươi thám mã quân Hà Tây đã tới gần huyện Vân Trung. Họ phát hiện dấu vết của quân Hồi Hột nên lập tức trở nên thận trọng.

Trương Vân dẫn thủ hạ ẩn nấp trong một cánh rừng, chỉ phái hai binh sĩ mặc thường phục vào huyện Vân Trung thám thính.

Canh hai, hai binh sĩ trở lại rừng. Tin tức họ mang về đã xác nhận suy đoán của Trương Vân: quân Hồi Hột quả nhiên đang ẩn náu trong huyện Vân Trung, ước tính sơ bộ có khoảng ba ngàn người.

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, một binh sĩ canh gác trên cây cao đánh thức đám kỵ binh đang say ngủ: "Phía trước phát hiện ba kỵ binh Hồi Hột!"

Binh sĩ quân Hà Tây vội vàng đứng dậy, họ thậm chí không kịp thu dọn túi ngủ, lập tức nhảy lên lưng ngựa, rút cung kỵ binh. Trương Vân vẫy tay ra hiệu cho mọi người từ từ áp sát lề đường.

Lúc này, tiếng vó ngựa đã từ xa lại gần. Quả nhiên là ba kỵ binh Hồi Hột đang phi nước đại về phía họ.

Trương Vân ra hiệu tay hướng xuống dưới, mọi người lập tức hiểu ý: "Bắn ngựa, không bắn người". Họ mỗi người rút một mũi tên, đặt lên dây cung.

Chẳng bao lâu sau, ba kỵ binh Hồi Hột đã chạy tới cách họ vài chục bước chân. Trương Vân vung tay, năm mươi mũi tên đồng loạt rời cung, bắn thẳng vào chiến mã của địch. Ba con chiến mã lập tức bị cắm đầy tên, hí vang rồi ngã gục, hất văng ba kỵ binh ra ngoài. Năm mươi thám mã ùa ra, lao về phía ba tên lính Hồi Hột. Ba tên kỵ binh giãy giụa muốn đứng dậy nhưng đã quá muộn, chúng bị hàng chục mũi trường mâu chĩa thẳng vào ngực và yết hầu.

"Đưa bọn chúng xuống, tra hỏi riêng!"

Các binh sĩ áp giải ba tên kỵ binh Hồi Hột vào trong rừng, mỗi người một nơi nghiêm hình tra khảo. Rất nhanh, thám mã quân Hà Tây đã có được khẩu cung chính xác.

Huyện Vân Trung quả nhiên đã biến thành doanh trại đóng quân của quân Hồi Hột, tổng cộng ba ngàn người, hai năm nay vẫn không hề thay đổi.

Trương Vân lập tức viết một phong thư, dùng chim ưng truyền tin gửi tin tức quan trọng này về Trương Dịch.

Ngay sau đó, Trương Vân chia quân làm hai đường. Ông để phó tướng Trương Trí Viễn dẫn hai mươi binh sĩ tiếp tục giám sát quân Hồi Hột ở Vân Trung, còn bản thân dẫn ba mươi binh sĩ phi nước đại về phía nam, hướng tới Thái Nguyên...

Tửu lâu Tam Tấn ở thành Thái Nguyên là một tửu lâu do Tam Tấn trang viên mở tại đây. Tam Tấn trang viên trở thành của hồi môn của Độc Cô U Lan, tửu lâu này đương nhiên cũng là sản nghiệp của Quách Tống.

Tuy nhiên, gia tộc Độc Cô làm việc vốn kín đáo, bao gồm cả trang viên và tửu lâu đều không để lộ ra là tài sản của gia tộc Độc Cô. Chủ nhân đứng tên là một thương nhân họ Vương.

Chưởng quỹ tửu lâu tên là Giả Hoành. Ông ta vốn là chưởng quỹ tửu lâu Bát Phương ở Hạ Châu. Sau khi Hạ Châu bị quân Hà Tây chiếm đóng, Giả Hoành dẫn theo vài tên tiểu nhị từ Hạ Châu điều tới Thái Nguyên để tiếp quản tửu lâu Tam Tấn.

Thời gian trước, việc truy quét mật thám Hà Bắc trong thành Thái Nguyên đã gây xôn xao dư luận. Bất kể cửa tiệm hay nhà ở nào nuôi chim bồ câu đưa thư đều bị chú ý đặc biệt, mãi đến hai ngày nay mới yên ắng trở lại.

Trưa hôm đó, Giả Hoành vội vã từ bên ngoài bước vào tửu lâu. Thời gian này tửu lâu bị ảnh hưởng bởi làn sóng truy quét, đóng cửa hơn mười ngày, sau khi mở lại buôn bán không mấy suôn sẻ. Tầng hai cơ bản đều trống không, tầng một chỉ ngồi đầy một nửa khách, vài tên tiểu nhị đang bận rộn tiếp đãi khách khứa.

Giả Hoành vẫy tay gọi một tên tiểu nhị lại, hai người đi ra sân sau. Giả Hoành hạ giọng nói: "La hiệu úy lần trước tới tìm cậu vay tiền ấy, cậu có tìm được hắn không?"

"Chắc là được, hắn có để lại địa chỉ."

"Cậu đi tìm hắn về đây, cứ nói là có đường làm ăn, hỏi xem hắn có hứng thú không?"

"Con đi tìm hắn ngay đây."

Tiểu nhị vội vã rời đi.

Nửa canh giờ sau, một vị hiệu úy ngoài ba mươi tuổi vội vã chạy tới tửu lâu, tìm gặp chưởng quỹ Giả.

Vị hiệu úy này họ La, là một hiệu úy của quân giữ thành. Hắn và tên tiểu nhị kia là đồng hương, mấy ngày trước cứ chạy tới hỏi mượn tiền tiểu nhị.

"Chưởng quỹ Giả, có đường làm ăn gì thế?" La hiệu úy sốt sắng hỏi.

Chưởng quỹ Giả cười tủm tỉm nói: "Ta muốn kiếm vài bộ binh khí giáp trụ, La hiệu úy có cách nào không?"

"Đương nhiên là được, chỉ là chưởng quỹ Giả cần binh khí giáp trụ để làm gì?"

Giả Hoành thở dài nói: "Quê nhà trộm cướp hoành hành, huynh trưởng ta muốn tổ chức gia đinh tự bảo vệ mình, nên nhờ ta mua giúp vài bộ binh khí giáp trụ. Ta đã đi xem ở chợ đen, một là đắt, hai là chất lượng không tốt lắm. Ta liền nghĩ đến La hiệu úy, ta thấy đây là một cơ hội kiếm tiền."

Giả Hoành từng tới chợ đen, ở đó cũng mua được binh khí giáp trụ, tiệm binh khí cũng có thể mua, nhưng ông không biết binh khí giáp trụ mua về có phải là trang bị của quân đội hiện tại hay là đồ của quân Đường để lại. Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là tìm vị La hiệu úy này là thích hợp nhất. Hắn muốn kiếm tiền, chắc chắn sẽ không tự bỏ tiền túi ra chợ đen mua binh giáp để bù vào, nhất định là làm ăn không vốn.

La hiệu úy đương nhiên muốn kiếm món tiền này. Dưới tay hắn có ba trăm binh sĩ, kiếm vài bộ binh giáp quả thực rất dễ dàng.

"Không biết chưởng quỹ Giả cần bao nhiêu? Nếu dưới mười bộ thì chắc không thành vấn đề."

"Ta cũng không cần nhiều, năm bộ là đủ. Cần giáp trụ, chiến đao, trường mâu, tấm khiên, cung tên, tóm lại là trọn bộ. Một bộ bao nhiêu tiền?"

"Một bộ năm mươi quan tiền, ta lo cho ông tận răng." La hiệu úy cười toe toét.

Giả Hoành suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi mang tới ngoài thành giao dịch cho ta, ta sẽ không mặc cả với ngươi nữa. Tiền trao cháo múc, hai trăm năm mươi lượng bạc."

La hiệu úy biết mình mang binh giáp cũng không ra khỏi thành được, liền vui vẻ nói: "Chọn ngày không bằng chọn giờ, ta về quân doanh ngay đây. Một canh giờ nữa, chúng ta gặp nhau ở ngoài thành nam, ông chọn chỗ đi."

"Giao dịch ở khách sạn Nam Lâm, thế nào?" Giả Hoành vội nói.

"Không thành vấn đề, ta quay về ngay!"

Giả Hoành vui mừng: "Vậy cứ quyết định thế nhé!"

---❊ ❖ ❊---

Một canh giờ sau, tại khách sạn Nam Lâm ở phía nam thành, Giả Hoành và La hiệu úy đã hoàn thành giao dịch. Năm bộ binh giáp bộ binh, bao gồm mũ trụ, giáp da, trường mâu, chiến đao, chủy thủ, tấm khiên và cung tên.

Khách sạn Nam Lâm cũng là một điểm tình báo của quân Hà Tây tại Thái Nguyên. Giả Hoành đưa tình báo tới đây, sau đó tiểu nhị của khách sạn sẽ chuyển tình báo tới Tam Tấn trang viên cách đó năm mươi dặm, chim bồ câu đưa thư của Tam Tấn trang viên sẽ gửi tình báo tới Trương Dịch.

Chưởng quỹ Giả tháo đầu mâu trong phòng, cùng các binh giáp khác đóng vào mấy cái rương lớn, để la thồ tới Tam Tấn trang viên.

Thực tế, lô binh giáp này không cần vận chuyển tới Hà Tây. Trong Tam Tấn trang viên có hai thợ rèn binh khí lợi hại, để họ kiểm tra, sau đó gửi kết quả kiểm tra về Trương Dịch.

Binh khí của các phiên trấn Hà Bắc khác cũng sẽ lần lượt được đưa tới Tam Tấn trang viên, sau khi kiểm tra xong sẽ gửi tin về Trương Dịch...

Tam Tấn trang viên nằm cách thành Thái Nguyên năm mươi dặm về phía tây nam, bên bờ tây sông Phần Thủy, gần huyện Thanh Nguyên, chiếm diện tích ngàn khoảnh, bao gồm cả một ngọn núi nhỏ. Thực tế đất tốt khoảng ba trăm khoảnh, tức là ba vạn mẫu, do hơn ba trăm hộ tá điền thuê canh tác.

Ngoài đại quản sự của trang viên, không ai biết lai lịch của trang viên này. Đại quản sự họ Vương, gần sáu mươi tuổi, là người cũ của gia tộc Độc Cô. Sau khi trang viên này làm của hồi môn cho Quách Tống, Vương đại quản sự vẫn được giữ lại để tiếp tục trông coi trang viên.

Đêm đó, Trương Vân dẫn đội kỵ binh thám mã ba mươi người tiến vào Tam Tấn trang viên, đi tới trước Độc Cô biệt trạch dưới chân núi. Biệt trạch rộng hàng chục mẫu, là một tòa đại trạch, hàng năm có không ít con cháu gia tộc Độc Cô tới đây tránh nóng.

Trương Vân gõ cửa, một người hầu cầm đèn lồng nhìn ra rồi hỏi: "Các người là ai?"

Nhóm người Trương Vân đã thay thường phục, Trương Vân chắp tay cười nói: "Chúng ta từ Hà Tây tới, tìm Vương đại quản sự!"

"Các người chờ chút!"

Người hầu đi vào bẩm báo. Chẳng bao lâu sau, Vương đại quản sự vội vã bước ra. Ông đương nhiên biết, người từ Hà Tây tới thì chắc chắn là quân Hà Tây.

Trương Vân lấy ra một miếng ngọc bội làm tín vật đưa cho Vương đại quản sự. Vương đại quản sự gật đầu: "Các người vào đi! Ngựa giao cho gia đinh, ta sắp xếp cho các người nghỉ ngơi trước."

"Vậy làm phiền đại quản sự rồi!"

Trương Vân dẫn mọi người tiến vào tòa trạch, cánh cửa lớn màu đen lập tức đóng lại "kẽo kẹt".