"Lý Hi Liệt" cũng vì lâu ngày chìm đắm trong tửu sắc, hoang dâm vô độ mà đổ bệnh. Liên tiếp nửa tháng trời, chính thất Vương thị và tiểu thiếp Đậu thị không rời nửa bước, tận tình chăm sóc. Tuy vài ngày gần đây bệnh tình có chút khởi sắc, nhưng ông ta ăn uống rất kém, gần như bỏ bữa, thân thể ngày một gầy gò.

Thế nhưng, tiểu thiếp Đậu thị đã tìm được một đầu bếp giỏi chế biến món thịt, chuyên làm món thịt bò mà Lý Hi Liệt ưa thích nhất. Lý Hi Liệt ăn ngon miệng hẳn lên, liền mấy ngày liền ăn uống vô cùng khoái khẩu, cơ thể cũng dần dần hồi phục.

Trưa hôm ấy, đầu bếp bưng đến một bát thịt bò, thuốc cũng đã sắc xong. Quân lính thân cận theo lệ ăn thử một miếng thịt, lại uống một hớp thuốc, sau khi xác định không có gì bất thường, Đậu thị và Vương thị mới bưng thịt bò cùng bát thuốc vào phòng.

Vừa vào trong, Đậu thị theo sau lưng Vương thị, ả nhanh như chớp đổ một lọ kịch độc vào bát thuốc, khẽ khuấy đều.

"Đại tỷ, hay là để lão gia uống thuốc trước đi!"

Vương thị gật đầu, lui sang một bên. Đậu thị bưng bát thuốc tiến lên, ngồi xổm xuống: "Lão gia, thầy thuốc nói đây là bát thuốc cuối cùng rồi, uống xong là không cần phải uống nữa."

Lý Hi Liệt cười khà khà: "Thân thể ta đã hồi phục rồi, tối nay có thể..."

Đậu thị đỏ mặt, vội vàng bưng thuốc lên: "Xin lão gia uống xong thuốc rồi hãy nói!"

"Được! Ta uống."

Lý Hi Liệt vô cùng sủng ái người tiểu thiếp xinh đẹp này, nếu không phải có vợ ở bên, ông ta đã muốn thể hiện uy phong rồi.

Ông ta không chút nghi ngờ, bưng bát thuốc lên uống cạn một hơi, rồi lại cười nói: "Bưng thịt bò lại đây, ta đói đến mức cồn cào rồi!"

Đậu thị nói nhỏ: "Đại tỷ, muội đi dọn dẹp phòng ốc trước đây."

Vương thị hừ lạnh một tiếng: "Cô nên đi từ sớm mới phải!"

Đậu thị bưng bát không vội vã rời đi. Ả nào có về phòng, mà là trực tiếp đi ra từ cửa nhỏ ở hậu trạch. Nơi này không có binh lính canh gác, bên ngoài đỗ sẵn một cỗ xe ngựa, Đậu Lương đã đợi trong xe từ lâu. Thấy con gái ra ngoài, ông ta vội mở cửa xe: "Mau vào đi!"

Đậu thị chui vào xe ngựa, xe lập tức khởi hành, hướng ra ngoài thành Thọ Xuân mà đi.

"Thế nào rồi?" Đậu Lương kỳ vọng hỏi.

Trong mắt Đậu thị lóe lên tia thù hận, gật gật đầu.

Đậu Lương mừng rỡ, lập tức dặn dò một tùy tùng đang cưỡi ngựa bên ngoài: "Mau đến quân doanh thông báo cho Ngô tướng quân, nói rằng đại sự đã thành!"

Tùy tùng thúc ngựa rời đi, xe ngựa ra khỏi cửa thành phía Bắc, hướng về phía bến tàu ngoài thành Thọ Xuân. Họ đã chuẩn bị mọi thứ, sau khi đầu độc kẻ thù, cuối cùng họ cũng có thể trở về quê nhà.

Cho đến một canh giờ sau, bụng dưới của Lý Hi Liệt bỗng đau dữ dội, đau đến mức ông ta lăn lộn trên đất, gào thét không dứt. Vương thị sợ hãi vội chạy đi tìm thầy thuốc, khi thầy thuốc đến nơi, vị kiêu hùng một thời Lý Hi Liệt đã thất khiếu chảy máu mà chết.

---❊ ❖ ❊---

Lý Hi Liệt trúng độc bỏ mạng, anh em Ngô Thiếu Thành nhanh chóng kiểm soát quân Hoài Tây. Họ dẫn quân bao vây vương cung, giết sạch vợ con Lý Hi Liệt, anh em con cháu của Lý Hi Liệt đều bị chém tận giết tuyệt. Thế nhưng sự việc không diễn ra như thỏa thuận ban đầu, ngoài việc Đậu Lương và con gái chạy thoát nhanh chóng, Trần Tiên Kỳ và Trương Kiến Phong đều bị Ngô Thiếu Thành sát hại.

Ngô Thiếu Thành tự phong làm Hoài Tây Tiết độ sứ, đồng thời dâng thư lên Chu Thử, bày tỏ nguyện ý đầu hàng và tiếp nhận sách phong. Bắc Đường lập tức phong Ngô Thiếu Thành làm Thọ Xuân Quận vương, nhậm chức Hoài Tây Tiết độ sứ, Ngô Tú, Ngô Thiếu Dương đều được phong Đại tướng quân, ban tước Huyện công.

Chu Thử tạm thời từ bỏ kế hoạch tấn công Hoài Tây, chuyển binh lực sang Hà Đông, bắt đầu rèn binh luyện mã, chuẩn bị tấn công Lý Hoài Quang.

---❊ ❖ ❊---

Vân Châu chính là Đại Đồng ngày nay, nơi này từng hưng thịnh một thời vào thời Bắc Ngụy. Theo sự xâm lấn không ngừng về phía Nam của các bộ lạc du mục, dân chúng Vân Châu chạy trốn rất nhiều, ngày nay toàn bộ dân Hán ở Vân Châu chưa đến hai vạn người.

Sau khi ổn định tình hình Thái Nguyên, Quách Tống dẫn hai vạn quân lên phía Bắc. Sáng ngày hôm đó, đại quân đến huyện Vân Trung. Lúc này đã là cuối tháng tám, trời cao mây nhạt, khí hậu mát mẻ. Ngoài thành là những cánh đồng lúa mì bát ngát, sóng lúa vàng óng nhấp nhô theo gió, nhìn vô cùng mãn nhãn.

Vân Châu Thứ sử Lý Điền dẫn theo hơn mười vị quan viên đứng ngoài cửa thành nghênh đón Quách Tống, thủ tướng trú tại Vân Châu là Lý Thiết cũng cùng đến đón.

Quách Tống an ủi mọi người vài câu, rồi được đám đông hộ tống vào thành Vân Trung. Thành huyện Vân Trung là nền tảng của Bình Thành - kinh đô thời Bắc Ngụy, thành trì rộng lớn nhưng nhân khẩu thưa thớt. Khi người Hồi Hột trú tại Vân Trung, họ thà dỡ bỏ toàn bộ nhà cửa ở phía Tây để tạo ra một bãi đất trống rộng bốn năm ngàn mẫu, xây dựng chuồng dê ngựa và đại doanh tại đây.

Toàn bộ thành trì một nửa là đất trống, một nửa là nhà ở, dù vậy, phần lớn nhà ở đều bỏ trống. Nhiều căn nhà hàng chục năm không có người ở, mái nhà sụp đổ, cửa nẻo hư hại, đã trở nên vô cùng tồi tàn.

Lý Điền giới thiệu với Quách Tống: "Thời Thiên Bảo, dân số huyện Vân Trung hơn mười vạn, nay chỉ còn lại một phần mười. Nhà cửa ở đây không đáng một xu, dân chúng có thể tùy ý chiếm đất xây nhà, nhưng thực tế, chẳng có mấy hộ xây cất, mọi người vẫn giữ nguyên trạng."

"Tại sao lại như vậy?"

"Diện tích nhà ở là cơ sở để quan phủ thu thuế hộ, chia làm đại hộ, trung hộ và tiểu hộ. Trên năm mẫu là đại hộ, mỗi năm nộp thuế hai mươi quan; từ một đến năm mẫu là trung hộ, mỗi năm nộp thuế năm quan; dưới một mẫu là tiểu hộ, mỗi năm nộp thuế một quan. Sau này người Hồi Hột cũng học theo, họ cũng thu thuế theo diện tích đất, một mẫu thu một quan, mười mẫu thu mười quan. Vì thế, nhà nhà ở huyện Vân Trung đều là tiểu hộ, chiếm đất thường là dưới một mẫu. Tổng cộng có hai ngàn ba trăm hộ, một ngàn tám trăm hộ làm đồ gốm, đồng thời cũng trồng trọt, những người khác thì trồng ngũ cốc, rau củ, chăn nuôi gia súc."

Quách Tống gật đầu, dùng roi ngựa chỉ vào những căn nhà tồi tàn nói với Lý Thiết: "Vất vả cho anh em một chút, tranh thủ thời gian dỡ bỏ hết những căn nhà đổ nát này, san phẳng đất đai đi."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Đúng lúc này, phía trước bỗng xuất hiện một đám đông dân chúng, có đến vài ngàn người, quỳ đen đặc hai bên đường, họ lớn tiếng kêu gào: "Chúng tôi không sống nổi nữa rồi, Quách Sử quân hãy làm chủ cho chúng tôi!"

Quách Tống nhíu mày hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

Lý Điền thở dài: "Vẫn là chuyện bán đồ gốm. Tôi thu mua theo giá thị trường, nhưng họ chê giá tôi đưa ra quá thấp, mà đồ gốm của họ lại làm thô kệch, tôi không thể cứ nhượng bộ họ mãi, nên xảy ra bất hòa."

Quách Tống nghĩ ngợi rồi nói: "Để họ chọn ra mười đại diện, mang theo vài món đồ gốm, ta sẽ nói chuyện với họ, xem có cách nào giải quyết không."

"Sử quân, họ tham lam không biết đủ, không thể quá nhượng bộ họ."

Quách Tống gật đầu: "Ta tự có chừng mực, ông cứ sắp xếp đi!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đến quân doanh trong thành, quân doanh vốn là đại trướng nơi người Hồi Hột trú ngụ trước đây, hiện nay được cải tạo thành nơi đóng quân của ba ngàn quân Hà Tây.

Đại trướng có tới năm trăm chiếc, đều là trướng da, đông ấm hạ mát. Ngoài ba trăm trướng để ngủ, hai trăm trướng còn lại là kho chứa lương thảo vật tư. Ngoài ra, trong chuồng dê ngựa còn có hơn mười vạn con cừu.

"Thực ra người Hồi Hột ngoài việc để lại hơn mười vạn gánh cỏ khô, thì không để lại vật tư gì khác. Lương thực và vật tư trong trướng hiện nay đều là hậu cần quân nhu mà quân Nguyên thị bỏ lại ở cửa ải Lâu Phiền, hoặc là vật tư do quân U Châu để lại."

"Trong số quân nhu có máy bắn đá không?"

"Có! Có mười bộ linh kiện máy bắn đá loại lớn, có thể lắp ráp lại, còn có hai chiếc xe húc thành và hai mươi lăm cỗ pháo đá."

"Hãy lắp đặt những vũ khí phòng thủ này càng sớm càng tốt, ta sẽ để lại cho ông một phần lôi hỏa sắt loại lớn, như vậy ít nhất có thể đảm bảo thành Vân Trung bình an vô sự."

Lý Thiết mừng rỡ, có lôi hỏa sắt loại lớn, họ thực sự có thể bình an vô sự rồi.

Đúng lúc này, một binh lính chạy tới nói: "Bẩm Sử quân, Lý Thứ sử đã sắp xếp xong xuôi rồi."

Quách Tống gật đầu, bảo Lý Thiết: "Lát nữa ta sẽ lên thành xem sau, ông đi sắp xếp doanh trướng trước đi!"

Lý Thiết hành lễ rồi vội vã rời đi. Quách Tống lúc này mới tới nha môn của châu.

Nha môn châu và nha môn huyện là một, Vân Châu chỉ có một huyện là Vân Trung, nhân khẩu thưa thớt, không cần thiết phải xây dựng hai bộ máy, cơ bản là hai tấm biển hiệu nhưng chung một bộ nhân sự.

Tại đại đường huyện nha, mười vị lão nhân ngồi ngay ngắn, họ là đại diện do dân chúng trong huyện tiến cử. Trên chiếc bàn trước mặt họ bày mười mấy món đồ gốm lớn, đây chính là kế sinh nhai của dân chúng trong huyện.

Quách Tống dưới sự hộ tống của Lý Điền bước vào đại đường, mười vị lão nhân lần lượt đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Quách Sử quân!"

Quách Tống xua tay cười nói: "Các vị mời ngồi!"

Ông tiến đến trước bàn, cẩn thận quan sát những món đồ gốm trên bàn, mười vị lão nhân bên cạnh đều bất an nhìn ông.

Thành thật mà nói, những món đồ gốm này quả thực chế tác thô kệch, không chỉ nặng nề mà kỹ thuật còn rất kém, độ dày mỏng không đều, miệng tròn không tròn, đế không vững, đất sét cũng không tốt, bề mặt hạt rất lớn, trông vô cùng thô ráp, chẳng có chút vẻ đẹp tinh tế nào.

Quách Tống hơi nhíu mày, những thứ như thế này quả thật rất khó tiêu thụ, người Hồi Hột vậy mà lại mua những thứ này sao?