Nhà Quách Tống lại ở lại trường đua ngựa thêm một đêm, sáng hôm sau, mọi người thu dọn hành lý bắt đầu hành trình trở về.

Trước lúc lên đường, Quách Tống mua cho mỗi đứa trẻ một con ngựa nhỏ, chính là những con ngựa mà chúng đã cưỡi trong hai ngày qua. Quách Vi Vi nằm bò bên cửa sổ xe, dõi mắt nhìn theo chú ngựa nhỏ màu đỏ yêu quý của mình, cứ nhìn mãi cho đến khi về tới Trương Dịch.

Mọi người về phủ, còn Quách Tống thì tìm đến quan phủ của Trương Dịch huyện lệnh Lý Thiền. Anh vừa xuống ngựa đã thấy Lý Bí đang đứng trước cửa lớn, mỉm cười nhìn mình.

"Ta nghĩ chắc chắn sứ quân đến đây là để thăm ta!"

Quách Tống cũng mỉm cười đáp: "Tất nhiên rồi! Lý công trở về Trương Dịch, sao ta có thể không đến thăm hỏi?"

Lần cuối gặp Lý Bí là khi Quách Tống đang trên đường dẫn quân đi An Tây vào năm ngoái, khi đó Lý Bí đến để hiến kế.

Mới hơn một năm không gặp, Quách Tống nhận thấy Lý Bí dường như già đi rất nhiều, hai bên tóc mai đã điểm bạc, tóc cũng lốm đốm trắng. Tính ra, năm nay ông cũng chưa quá già, mới sáu mươi bốn tuổi.

Lý Bí đã nhiều lần lui về ở ẩn rồi lại nhập thế. Khi thiên hạ đại loạn, cục diện hỗn độn không rõ ràng, ông sẽ chọn cách lánh đời. Nhưng khi thấy hy vọng về một thời thế thanh bình xuất hiện, ông lại chọn cách nhập thế.

Việc Quách Tống chiếm được Hà Đông Thái Nguyên phủ, tiêu diệt nhà họ Nguyên, giống như một ngọn đèn sáng, khiến Lý Bí nhìn thấy hy vọng về một cục diện thiên hạ trong sáng, nên ông đã quyết đoán quay trở lại.

Tất nhiên, cũng vừa hay người bạn thân thiết Nhan Chân Khanh bệnh mất, Lý Bí cũng cần phải về để bái tế, tiễn đưa linh hồn người bạn tri kỷ một đoạn đường.

Hai người bước vào phòng khách ngồi xuống. Lý Bí tự tay pha trà, rót cho Quách Tống một chén, cười nói: "Ở thiền viện Sa Châu, pha trà đã trở thành một sở thích lớn của ta. Các tăng nhân ở đó đều là cao thủ pha trà, ta cũng học được không ít."

Quách Tống bưng chén trà lên ngửi thử rồi cười: "Trà tựa lá thu, nước như sóng biếc, hương trà nồng đượm, quả nhiên là trà ngon."

"Một là chất nước, hai là lửa, tất nhiên phẩm trà mới là gốc, ba yếu tố này thiếu một không được."

Quách Tống nhấp một ngụm trà, gật đầu tán thưởng: "Dư vị kéo dài, quả thực rất tuyệt!"

Quách Tống đặt chén trà xuống, nói: "Hôm nay đến thăm Lý công, thực ra là vì chuyện của khuyển tử."

Lý Bí mỉm cười nhẹ: "Thực ra sứ quân không đến, ta cũng định đến thăm sứ quân. Thế tử tuổi nhỏ mà thông tuệ, thiên tư khác biệt, đứa trẻ như vậy những đại nho bình thường không dạy nổi, sẽ làm hỏng nó mất. Thiên hạ này chỉ có ba người dạy được nó, Nhan công đã mất, Hàn tướng ở Thành Đô, người còn lại chính là ta. Không phải ta tự khoe khoang, ta nói là sự thật."

"Ta tin!"

Quách Tống quả quyết nói: "Tất nhiên ta biết con trai mình không phải người thường có thể giáo dục tốt, nên ta mới tìm đến Lý công. Ta đã quyết định, giao nó cho ngài, bái Lý công làm thầy, nhờ ngài bồi dưỡng nó thành tài."

Lý Bí sững sờ, đó là thế tử đấy! Vậy mà ngài ấy lại quyết đoán giao cho mình như vậy. Sự tin tưởng này khiến trong lòng Lý Bí dâng lên một cảm xúc khó tả. Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi gật đầu: "Nhất định không phụ sự gửi gắm của sứ quân!"

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống đưa con trai Quách Cẩm Thành đến thư phòng ngoài của mình: "Ngồi xuống đi!" Quách Tống chỉ vào chiếc bàn và sập ngồi bên cạnh.

Quách Cẩm Thành lúc này mới nhận ra thư phòng ngoài của cha đã khác xưa. Những chiếc bàn rộng lớn và ghế gấm trước kia đều biến mất, thay vào đó là hai bộ bàn sập lớn nhỏ. Hai bên vẫn là những giá sách cao lớn, nhưng bên trong trống trơn, sách vở đã không còn nữa.

Quách Cẩm Thành thấp thỏm ngồi xuống. Quách Tống lúc này mới dịu dàng nói với con trai: "Từ hôm nay trở đi, đây chính là thư phòng của con. Con sẽ đọc sách luyện chữ tại đây. Cha đã tìm cho con một người thầy rất giỏi."

"Cha ơi, con được đi học rồi ạ?" Quách Cẩm Thành có chút phấn khích hỏi.

Quách Tống gật đầu cười: "Coi như là đi học rồi. Nhiều đứa trẻ thiên tài bốn tuổi đã biết làm thơ, bảy tuổi biết làm phú, mười tuổi đã viết được bài văn hay cho thiên hạ. Cha cũng hy vọng con như vậy."

"Thầy của con là... Lý tướng quốc ạ?"

"Sao con biết?"

"Ông ấy tự miệng nói với con, ông ấy nói nhất định sẽ đến dạy con đọc sách, để con kế thừa sự nghiệp của cha tốt hơn."

Quách Tống ngồi xổm xuống, yêu thương vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của con trai: "Ông ấy nói đúng đấy. Muốn kế thừa sự nghiệp của cha, con phải nỗ lực nhiều hơn, chăm chỉ đọc sách hơn. Cha tin tương lai con nhất định sẽ ưu tú hơn cha!"

Quách Cẩm Thành gật đầu thật mạnh: "Con nhất định sẽ không làm cha thất vọng!"

Chiều hôm đó, dưới sự chứng kiến của cha và các quan lại cao cấp, Quách Cẩm Thành chính thức bái Lý Bí làm thầy, bắt đầu con đường đọc sách của mình.

Có lẽ việc em trai bái sư đã kích thích Quách Vi Vi, con bé cũng dần thay đổi tính cách, không còn nghịch ngợm như trước nữa, bắt đầu tĩnh tâm theo mẹ học vẽ và thư pháp. Con bé cũng muốn trở thành một nữ họa sĩ nổi tiếng thiên hạ.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian dần trôi đến tháng mười hai, Hà Tây lại biến thành một thế giới tuyết trắng xóa. Dưới hành lang thư phòng, Quách Tống và Lý Bí ngồi xếp bằng, vừa uống trà vừa thưởng ngoạn cảnh tuyết.

Quách Tống ngoái đầu nhìn con trai đang cúi đầu luyện chữ, nói với Lý Bí: "Ta nghe A Thành nói, nó đã học đến "Lữ Thị Xuân Thu" rồi. Lý công, tiến độ này có phải hơi nhanh quá không?"

Lý Bí mỉm cười: "Thẳng thắn mà nói, ta không dạy nó gì cả, nó đều là học thuộc lòng. Sáng học thuộc sách, chiều luyện thư pháp. Ban đầu ta còn muốn nó học thư pháp của ta, nhưng ta thấy nó thích hợp học thư pháp của Nhan công hơn, nên cứ để nó tự nhiên."

"Nó chỉ học thuộc sách thôi sao?" Quách Tống ngập ngừng hỏi.

Lý Bí gật đầu: "Học thuộc lòng có thể mở rộng tư duy của nó. Ngươi đừng bao giờ nghĩ học thuộc lòng là chuyện đơn giản. Lấy ví dụ cho ngươi xem, ta tùy tiện đọc một bài văn năm sáu trăm chữ, mỗi một câu trong đó đều là những điển tích khác nhau, nào là "Luận Ngữ", "Mạnh Tử", "Lão Tử", "Hàn Phi Tử", "Thượng Thư", "Thi Kinh"... sau đó ta yêu cầu nó viết ra câu tiếp theo của mỗi câu đó, ghép thành một bài văn."

Lý Bí chỉ chỉ vào đầu mình: "Điều này đòi hỏi trí nhớ mạnh mẽ, khả năng phản xạ và sự thông thạo kinh thư. Mấy tháng nay, ta huấn luyện nó, bồi dưỡng nó như vậy, dự định sẽ huấn luyện liên tục trong ba năm."

Quách Tống có chút hiểu ra: "Lý công là đang rèn luyện năng lực của nó!"

Lý Bí cười lớn: "Điều này cũng giống như luyện võ, trước tiên phải luyện gân cốt, luyện nội lực, chiêu thức gì đó sau này luyện cũng chưa muộn. Đọc sách cũng vậy, ta dùng ba năm để nó thuộc vạn cuốn sách, rồi sau đó mới quay lại đọc lại, giảng giải lại. Vài năm sau lại đọc lại, giảng lại, đây gọi là ôn cố tri tân, như vậy mới có thể bồi dưỡng đứa trẻ thành tài."

"Lý công còn có kế hoạch xa hơn không?"

"Có!"

Lý Bí thong thả nói: "Đợi đến khi nó mười ba tuổi, nếu ta còn sống, ta sẽ bắt đầu dạy nó đọc sử. Kinh thư chỉ là tạo nền tảng, biết lễ nghĩa hiểu sự đời, nhưng để nó thực sự có tài an bang định quốc, vẫn phải cho nó đọc sử. Lấy sử làm gương thì biết hiện tại, lấy sử làm đường thì biết tương lai."

Quách Tống gật đầu thở dài: "Ta hy vọng Lý công có thể sống đến một trăm tuổi!"

Lý Bí cười ha hả, ông nhấp một ngụm trà rồi hỏi tiếp: "Nghe nói sứ quân dự định khai chiến với Hồi Hột?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Không phải ta muốn khai chiến với họ, mà là ta muốn dạy họ cách làm người."

"Haha! Khẩu khí thật ngạo mạn. Ngươi dựa vào cái gì, Thiết Hỏa Lôi sao?"

"Chẳng lẽ Thiết Hỏa Lôi còn chưa đủ?"

Lý Bí lắc đầu: "Tôn Tử nói, người giỏi đánh trận không có công trạng hiển hách. Ngươi hiểu câu này, cách hiệu quả nhất đang bày ra trước mắt mà ngươi không dùng, lại muốn đích thân ra trận. Đây có phải là phong thái của bậc đại trí thiên hạ không?"

"Lý công là muốn nói đến... bộ lạc Tư Kết?"

Lý Bí nhìn ngắm tuyết bay đầy trời, chậm rãi nói: "Một núi không thể có hai hổ. Tại sao Hồi Hột lại từ bỏ Bắc Đình quay về thảo nguyên? Chẳng phải vì trên thảo nguyên xuất hiện thêm một con sói đầu đàn sao? Sứ quân, ngươi hiểu sói thì sẽ biết, thảo nguyên chỉ có thể có một con sói đầu đàn."

"Ta biết rồi. Ta chỉ cần làm một việc: giúp họ bồi bổ thân thể. Tư Kết không ổn thì tiếp máu cho Tư Kết, Hồi Hột sắp bại thì lại nâng Hồi Hột dậy, để họ chém giết lẫn nhau vài chục năm. Biết đâu cuối cùng lại có lợi cho bộ lạc khác, ví dụ như Hạt Cát Tư hoặc Khiết Đan."

"Hạt Cát Tư không được, nhân số quá ít, không làm nên chuyện. Ngược lại Khiết Đan ở Liêu Đông mới là mối nguy lớn. Tắc Thiên Hoàng đế từng nói, không trừ Khiết Đan thì Liêu Đông không yên, Liêu Đông không yên thì U Châu không ổn. Mấy năm nay Chu Thao trấn giữ U Châu, dung túng Khiết Đan lớn mạnh, đã có nguy cơ nuôi ong tay áo. Một khi Khiết Đan thôn tính nước Bột Hải, chắc chắn sẽ mở rộng sang thảo nguyên. Con sói đầu đàn thứ ba trên thảo nguyên sẽ xuất hiện. Làm sao phá cục diện này, cần sứ quân phải phí tâm suy tính thật kỹ."

Nói đến đây, Lý Bí đứng dậy: "Điều cần nói ta đã nói cả rồi, ngươi tự mình suy nghĩ kỹ đi, ta đi thăm A Thành đây."

Ông xoay người bước về phòng. Quách Tống siết chặt áo bông trên người, anh ngoái đầu nhìn hai thầy trò đang hướng dẫn thư pháp trong phòng, cũng đứng dậy đi về phía nội viện.

Anh đi đến trước thư phòng của vợ, thấy vợ đang cầm một miếng ngọc, chỉ dẫn cho con gái vẽ tranh. Con gái Quách Vi Vi ngồi trước bàn, chăm chú lắng nghe mẹ chỉ bảo, cả hai đều không phát hiện ra sự có mặt của anh.

Quách Tống cười lắc đầu, không làm phiền họ, đi qua hành lang, hướng về thư phòng nội của mình.

Trong lòng anh có một cảm xúc thôi thúc, muốn viết lại ngay những lời vừa đàm đạo với Lý Bí. Quách Tống ngồi trước bàn, nhìn tuyết bay đầy trời ngoài cửa sổ, tư duy của anh đã bay đến thảo nguyên bao la, bay đến Liêu Đông xa xôi. Anh cầm bút lên, không chút do dự viết xuống.