Trận công thành Thái Nguyên đã bước sang ngày thứ mười. Quân U Châu liên tiếp mở hai đợt công thành quy mô nhỏ nhưng đều thất bại. Lúc này, vũ khí công thành của quân U Châu đã cạn kiệt, trong khi hai vạn quân cứu viện của quân Hà Đông từ Tỉnh Hình và huyện Giới Hưu cũng đã tới Thái Nguyên. Tổng binh lực quân Hà Đông đạt tới năm vạn người, còn quân U Châu chỉ còn lại một vạn bảy ngàn, sĩ khí sa sút. Dưới áp lực to lớn, quân U Châu bắt đầu rút lui về phía Bắc.

Trong cung Tấn Dương, cuộc tranh luận về việc có nên xuất binh quyết chiến với quân địch hay không đã kéo dài suốt một buổi sáng, đến chiều vẫn chưa có hồi kết. Chủ yếu là do ý kiến của Nguyên Tấn và Nguyên Lỗ bất đồng: Nguyên Tấn chủ trương tử thủ Thái Nguyên, còn Nguyên Lỗ lại chủ trương truy kích quân địch, trục xuất hoàn toàn địch quân ra khỏi Hà Đông.

Lúc này, phe ủng hộ Nguyên Lỗ đã chiếm thế thượng phong, những lời chất vấn của Nguyên Lỗ đã hoàn toàn thuyết phục được mọi người.

"Quân U Châu sẽ rút lui sao? Chắc chắn là không. Họ sẽ chiếm đóng Lâu Phiền quan và Nhạn Môn quan, các vùng Sóc Châu, Đại Châu, Vân Châu, Tích Châu, Lam Châu và Úy Châu ở phía Bắc đều sẽ bị quân U Châu chiếm giữ. Chúng ta chỉ còn lại phủ Thái Nguyên, Phần Châu và Thạch Châu, đây chính là cương vực của chúng ta sao? Nếu chúng ta binh ít tướng yếu, thực lực không bằng họ thì cũng đành thôi, nhưng hiện tại binh lực chúng ta đầy đủ, sĩ khí dâng cao, tại sao chúng ta phải chấp nhận nỗi nhục thất bại?"

Lời chất vấn của Nguyên Lỗ đã giành được sự tán đồng của các tướng lĩnh. Đến chập tối, Nguyên Huyền Hổ cuối cùng cũng đưa ra quyết định, lệnh cho Nguyên Lỗ dẫn ba vạn quân tinh nhuệ truy kích quân U Châu, nhất định phải đuổi sạch quân U Châu ra khỏi Hà Đông.

Trên đường phố Tấn Dương, ba vạn tinh binh đang nhanh chóng tập kết. Trương Vân cuối cùng cũng tìm được cơ hội, hạ giọng nói với Nguyên Lỗ: "Ty chức lo ngại quân đội của Lý Hoài Quang sẽ nhân cơ hội đánh lén thành Thái Nguyên, ty chức nguyện ở lại đảm nhiệm việc cảnh giới!"

Lời của Trương Vân đã khơi dậy một nỗi lo trong lòng Nguyên Lỗ. Thực tế, việc Nguyên Tấn kiên quyết phản đối truy kích quân U Châu cũng chính là vì lo lắng Lý Hoài Quang từ phía Nam đánh tới. Thủ quân huyện Giới Hưu đã rút về, tấm lá chắn chống đỡ Lý Hoài Quang không còn nữa, liệu Lý Hoài Quang có nắm bắt cơ hội này để tiến về phía Bắc hay không?

Không ai dám khẳng định, nỗi lo của huynh trưởng cũng có vài phần đạo lý. Lời nhắc nhở chủ động của Trương Vân khiến Nguyên Lỗ vô cùng hài lòng. Hắn vỗ vai Trương Vân: "Vậy ngươi cứ ở lại. Bất kể Lý Hoài Quang có tới hay không, chỉ cần sau khi chiến dịch kết thúc, thành Thái Nguyên vẫn bình an vô sự, ta sẽ thăng ngươi làm Trung lang tướng."

Nguyên Lỗ rất coi trọng Trương Vân, người này có đầu óc, biết dẫn binh, tác chiến dũng mãnh, kinh nghiệm phong phú, luôn có thể đứng ra vào những thời điểm then chốt. Những tướng lĩnh như vậy nhất định phải trọng dụng.

Trương Vân vội vàng khom người hành lễ: "Được Đại tướng quân đề bạt, ty chức vô cùng cảm kích, nhất định sẽ dốc hết tâm lực giữ vững cửa thành."

Nguyên Lỗ trao cho hắn một lệnh tiễn, phong làm Nam Môn phòng ngự sứ, lệnh cho hắn phụ trách trấn thủ cửa thành phía Nam, cảnh giới Lý Hoài Quang từ phương Nam.

Cửa thành mở rộng, ba vạn quân Hà Đông hùng hổ tiến về phía Bắc, nơi quân U Châu đang rút lui.

Trên tường thành, Trương Vân dõi theo ba vạn đại quân tiến về phía Bắc, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười thắng lợi khó mà phát hiện.

Trương Vân phái tâm phúc Giả Hoành dẫn theo hai tên thám báo đi trang viên Tam Tấn báo tin. Tất nhiên, danh nghĩa là ra ngoài thành tuần tra phía Nam. Hắn hiện tại có lý do chính đáng, hắn là Nam Môn phòng ngự sứ, cần phải giữ cảnh giác với tình hình bên ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm vừa buông xuống, Quách Tống liền dẫn hai vạn năm ngàn đại quân rời khỏi trang viên, hành quân thần tốc tới Thái Nguyên cách đó năm mươi dặm.

Thám báo hắn phái tới huyện Giới Hưu cũng truyền tin về, đại quân Lý Hoài Quang không hề tiến về phía Bắc.

Điều này nằm trong dự liệu của Quách Tống. Trước khi xuất binh, hắn đã nhận được tin tức, Chu Thử tập kết năm vạn đại quân ở khu vực Bồ Tân quan. Đây là hành động phối hợp với Chu Thao tấn công Thái Nguyên. Một khi Chu Thao đoạt được Thái Nguyên, họ sẽ giáp công Nam Bắc với Lý Hoài Quang, đả thông hoàn toàn con đường Hà Đông giữa U Châu và Quan Trung.

Lúc này Lý Hoài Quang lẽ ra nên bắt tay với họ Nguyên để kháng địch chứ không phải "dậu đổ bìm leo". Hay nói cách khác, hắn bố phòng trọng binh ở Bồ Châu để đề phòng Chu Thử, không còn tâm trí đâu mà quan tâm tới trận chiến Thái Nguyên.

Họ Nguyên rõ ràng về mặt chiến lược vẫn còn kém một bậc, vậy mà không nhìn ra bước này.

Hai vạn năm ngàn người cưỡi ngựa phi nước đại, đến canh năm, họ cuối cùng cũng tới được cửa thành phía Nam Thái Nguyên.

Theo tín hiệu đã hẹn trước, Quách Tống lệnh cho binh sĩ bắn ba mũi tên hỏa dược cách cửa Nam một dặm. Ba mũi tên rực sáng vạch ngang bầu trời.

Cũng thật khéo, Nguyên Tấn đang tuần tra tình hình phòng thủ ban đêm trên tường thành phía Nam, ba mũi tên hỏa dược chói mắt bay lên không trung, vừa vặn bị hắn nhìn thấy.

Trong lòng Nguyên Tấn nảy sinh nghi ngờ, lập tức vội vã chạy tới cửa Nam.

Trương Vân đứng trên cửa thành phía Nam dõi mắt về phương Nam, hắn đang định ra lệnh cho binh sĩ thắp đuốc đáp lại thì có binh sĩ chạy tới báo cáo: "Tướng quân, Nguyên Tấn tới rồi!"

Trương Vân giật mình, vội xua tay ngăn binh sĩ định châm đuốc. Chỉ thấy một đám đông binh sĩ đang vội vã đi tới, người dẫn đầu chính là Nguyên Tấn.

Trương Vân vội tiến lên hành lễ: "Tham kiến Vương tướng!"

Nguyên Tấn được phong làm Ngụy Vương tướng, tương đương với Tể tướng, quản lý chính vụ, địa vị trong phiên trấn Thái Nguyên chỉ đứng sau Vương gia Nguyên Huyền Hổ.

Nguyên Tấn biết huynh đệ mình rất coi trọng Trương Đại Vân này, nhưng hắn không cho là vậy. Trương Đại Vân không phải gia tướng của họ Nguyên, lai lịch bất minh, không nên ủy thác trọng trách. Chỉ vì không muốn trở mặt với huynh đệ nên hắn mới cố gắng nhẫn nhịn.

"Vừa rồi bên ngoài thành tại sao có ba mũi tên lửa?" Nguyên Tấn nghiêm giọng hỏi.

"Ty chức cũng nhìn thấy, không biết nguyên do là gì. Tuy nhiên theo thông lệ quân đội, đây chắc là thám tử của địch ngoài thành đang cố gắng liên lạc với thám tử trong thành."

"Vậy sao?" Nguyên Tấn quay đầu hỏi Nguyên Tranh đang đi cùng.

Nguyên Tranh gật đầu: "Quả thực là vậy, ba mũi tên lửa đại diện cho việc gọi đáp, chính là báo cho thám tử trong thành biết rằng ta đã tới."

Nguyên Tấn nhìn kỹ bên ngoài thành một lát, hắn cảm thấy bên ngoài có chút không ổn. Tiếng ếch kêu côn trùng gáy đều không nghe thấy, dường như có đại quân đang di chuyển, không hề có vẻ tĩnh mịch giữa đêm, chỉ cảm thấy một sự đè nén mạnh mẽ.

Nguyên Tấn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, binh sĩ trong quân doanh tất cả thức dậy, lập tức lên thành phòng thủ!"

Có thủ hạ quay người chạy xuống tường thành truyền lệnh. Trương Vân thầm kêu khổ, hỏng việc rồi, hắn nghiến răng, lúc này chỉ có thể liều mạng.

Hắn lập tức nói với Nguyên Tấn: "Vừa rồi có thị vệ cung Tấn Dương tìm Vương tướng, hình như Vương gia có việc quan trọng."

Nguyên Tấn tuy nghi ngờ bên ngoài có tình huống, nghi ngờ trong thành có thám tử địch nội ứng ngoại hợp, nhưng hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, thám tử nội ứng ngoại hợp lại chính là kẻ Nam thành sứ đang đứng trước mặt mình.

Nguyên Tấn cũng đang định tới bẩm báo với phụ thân, hắn nói với Nguyên Tranh: "Ngươi ở đây tiếp tục quan sát, ta tới cung Tấn Dương một chuyến!"

"Tuân lệnh!"

Nguyên Tấn dưới sự hộ tống của hàng trăm thị vệ vội vã xuống thành. Trên tường thành chỉ còn lại Nguyên Tranh và hơn chục thủ hạ.

Trương Vân lại nói với Nguyên Tranh: "Ty chức chiều nay nghe được một tin, nói là trong quán trọ Lão Tam Vạn có một nhóm người lai lịch bất minh, không biết là thám tử của Chu Thao hay là thám tử của Lý Hoài Quang?"

Nguyên Tranh sửng sốt, sao hắn lại không nghe nói tới chuyện này?

"Ngươi chắc chắn chứ?"

"Ty chức chỉ nghe loáng thoáng, cứ tưởng tướng quân đã biết rồi."

"Lạ thật, tại sao không ai nói cho ta biết?"

Nguyên Tranh không phải kẻ mãng phu đầu óc đơn giản như Nguyên Nhẫn, dễ dàng bị lừa khỏi Lâu Phiền quan. Hắn lập tức nói với hai thủ hạ: "Đi thông báo cho Vương phó tướng, lệnh cho hắn lập tức dẫn năm trăm anh em tới quán trọ Lão Tam Vạn lục soát một phen."

"Tuân lệnh!"

Hai binh sĩ cũng quay người chạy xuống thành.

Trương Vân lập tức nóng như lửa đốt, không hành động ngay thì không kịp nữa. Hắn nghiến răng, sát tâm nổi lên.

Hắn nhanh chóng ra hiệu cho hai tên hiệu úy. Hai tên hiệu úy hiểu ý, dẫn theo hàng chục binh sĩ cố ý hoặc vô ý đứng ra sau lưng thủ hạ của Nguyên Tranh.

Trương Vân đột nhiên chỉ tay vào chỗ tối phía Đông, giọng gấp gáp: "Tướng quân, đó là cái gì?"

Nguyên Tranh giật mình, vội quay đầu nhìn về phía Đông. Hắn bỗng cảm thấy cổ đau nhói, lập tức đưa tay bóp lấy cổ, kinh ngạc nhìn Trương Vân, khó nhọc thốt ra hai chữ: "Là... ngươi!"

"Không sai, chính là ta!"

Trương Vân cười lạnh, mãnh liệt đâm con dao găm trong tay vào ngực Nguyên Tranh. Nguyên Tranh lùi lại hai bước, cắm đầu ngã xuống khỏi tường thành.

Hai tên hiệu úy dẫn binh sĩ đồng loạt ra tay, hơn chục thủ hạ của Nguyên Tranh kêu thảm thiết, tất cả đều bị giết chết.

Thủ hạ của Trương Vân tuy có một ngàn người, nhưng ba trăm binh sĩ canh giữ cửa thành đêm nay đều là những kẻ trung thành với hắn, tuân lệnh hắn.

"Châm lửa!"

Ba binh sĩ châm đuốc, vung vẩy lên. Cùng lúc đó, cửa thành phía Nam từ từ mở ra, cầu treo hạ xuống, cửa thành Ổng cũng lập tức mở rộng.

Cách đó hai dặm, Quách Tống đang đợi đến sốt ruột liền nhìn thấy ba ngọn đuốc trên tường thành, hắn lập tức ra lệnh: "Xuất phát, tiến thành!"

Hai vạn năm ngàn kỵ binh xuất kích, vạn mã phi nước đại. Quách Tống cầm Phương Thiên Họa Kích dẫn đầu, thúc ngựa lao thẳng vào trong thành.

Tiếng vó ngựa khiến mặt đất rung chuyển. Binh sĩ tuần tra hai bên tường thành phía Nam cũng nhìn thấy dòng lũ đang ồ ạt lao tới từ phía xa, họ vội vàng gióng lên chuông cảnh báo.

Lúc này, Nguyên Tấn vừa tới cung Tấn Dương, hắn đang định vào cung thì bị thủ vệ chặn lại.

"Vương tướng, giờ này chưa tới lúc vào cung!"

Nguyên Tấn sững sờ, vội hỏi: "Vừa rồi chẳng phải có người của Vương gia tới tuyên ta vào cung sao?"

Thủ vệ lắc đầu: "Đêm nay không có ai ra khỏi cung cả!"

Nguyên Tấn chợt hiểu ra, mình đã trúng kế "điệu hổ ly sơn". Không xong rồi! Tên Trương Đại Vân kia có vấn đề.

Đúng lúc này, từ phía tường thành phía Nam truyền tới tiếng chuông cảnh báo dồn dập.

'Đang! Đang! Đang!'

Nguyên Tấn lập tức như rơi xuống vực thẳm.