Từ gần một năm trước, quân Hà Tây đã xây dựng một căn cứ hậu cần tại huyện Diên Phúc, Tuy Châu, ngay phía đối diện bờ sông Hoàng Hà. Họ tích trữ một lượng lớn lương thảo vật tư, biến Diên Phúc thành bàn đạp để quân Hà Tây tiến đánh vào khu vực trong quan. Lợi ích của việc này là quân Hà Tây có thể trực tiếp vận chuyển binh lực sang bên kia sông mà không cần bận tâm đến vấn đề hậu cần, giúp tiết kiệm thời gian đáng kể.
Khu vực "trong quan" ám chỉ vùng đất rộng lớn nằm ở phía bắc Quan Trung và phía nam Trường Thành, bao gồm một phần Thiểm Tây, Cam Túc và Ninh Hạ ngày nay. Nơi đây gồm mười một châu: Nguyên Châu, Khánh Châu, Lũng Châu, Diên Châu, Ngân Châu, Tuy Châu, Đan Châu, Phu Châu, Ninh Châu, Phường Châu, Kính Châu. Đây chính là tuyến phòng thủ phía bắc bảo vệ Quan Trung.
Mười một châu này lại chia làm hai phần. Nguyên Châu, Khánh Châu, Diên Châu, Ngân Châu, Tuy Châu, Đan Châu thuộc về ngoại vi, tương đương với lớp giáp ngoài của Quan Trung, dù có bị phá vỡ thì mối đe dọa đối với Quan Trung vẫn chưa quá lớn.
Còn Lũng Châu, Phu Châu, Ninh Châu, Phường Châu, Kính Châu lại thuộc về lớp giáp trong. Một khi năm châu này thất thủ, cánh cửa phía bắc của Quan Trung sẽ mở toang, địch quân có thể theo hai đường Kính Nguyên và Lạc Thủy mà tiến vào Quan Trung.
Quan Trung là cốt lõi trong sự cai trị của Chu Thử. Chu Thử cực kỳ coi trọng khu vực trong quan, thế nên sau khi Quách Tống hạ được Sóc Phương, Chu Thử đã không thể chờ đợi thêm mà ký kết hiệp ước không xâm phạm với Quách Tống, tất cả cũng chỉ vì muốn đảm bảo an toàn cho các châu trong quan.
Quân đội của Quách Tống có ba đường để tiến vào trong quan. Một là tuyến phía tây, đánh chiếm Lục Bàn Quan hoặc Lũng Sơn Quan, đây là tuyến Kính Nguyên. Tuy nhiên, độ khó khá lớn vì không những cửa ải hiểm trở mà Chu Thử còn đóng ba vạn trọng binh trấn giữ tại đây.
Tiếp đó là tuyến phía bắc, tức là Tiêu Quan. Chu Thử đã bố trí một vạn quân phòng thủ ở Tiêu Quan, độ khó cũng khá cao.
Tuyến thứ ba là tuyến phía đông, vượt sông Hoàng Hà tiến vào Diên Châu. Tuyến này dễ công phá nhất, gần như không có phòng bị, đặc biệt là vào mùa đông khi sông Hoàng Hà đóng băng, quân Hà Tây gần như có thể tiến thẳng vào.
Sau khi Quách Tống hạ được Hà Đông đạo, ý nghĩa phòng thủ của Tiêu Quan ở tuyến bắc và Lũng Sơn Quan ở tuyến tây đối với quân Hà Tây gần như không còn nữa.
Sau khi Chu Thử lên ngôi, các luồng dư luận lên án kéo dài khoảng hơn một tháng rồi dần biến mất. Thời gian trôi đến đầu tháng mười, quân Hà Tây bắt đầu tăng cường binh lực lớn mạnh về phía Linh Châu, quân số đã lên tới ba vạn.
Tin tức này lập tức khiến Chu Thử cảnh giác, ông ta triệu tập trọng thần đến ngự thư phòng để bàn bạc đối sách.
Ngự thư phòng của Chu Thử vẫn là ngự thư phòng của Lý Thích ngày trước, Lý Cận chưa từng sử dụng qua. Sau khi lên ngôi, Chu Thử đã cho trang hoàng lại ngự thư phòng. Ông ta khá cần chính, ngày nào cũng ngồi trong đó để xử lý việc triều chính.
Lý Cận làm hoàng đế là vì tham lam sự hưởng thụ xa hoa, còn Chu Thử làm hoàng đế là vì khao khát quyền lực. Ông ta cực kỳ tận hưởng sự phô trương, phong thái của hoàng đế và nhất là quyền lực của hoàng đế.
"Tin tức xác thực, quân Hà Tây đã tăng viện ba vạn quân tới huyện Linh Vũ. Trẫm rất lo lắng quân Hà Tây sẽ tấn công Tiêu Quan, nên mới mời các khanh đến đây bàn bạc."
Chu Thử nói xong, ánh mắt đổ dồn về phía Lưu Tư Cổ. Những việc như thế này thường phải hỏi ý kiến của Lưu Tư Cổ trước.
Lưu Tư Cổ trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Theo lý mà nói thì không cần thiết phải làm vậy. Họ có thể trực tiếp vượt sông Hoàng Hà đánh vào Diên Châu, liệu đây có phải là sự điều động quân đội bình thường?"
Chu Thử có chút mơ hồ, Lưu Tư Cổ nói quả có lý, căn bản không cần thiết phải đánh Tiêu Quan. Chẳng lẽ tình báo có vấn đề?
"Nguyên tướng quốc, ý của ông thế nào?"
Nguyên Hưu do dự một chút rồi đáp: "Hai bên chúng ta mới ký hiệp ước đình chiến được một năm, Quách Tống lại nhanh chóng xé bỏ hiệp ước như vậy sao?"
Lưu Tư Cổ cười lạnh một tiếng: "Không có con tin và vật thế chấp, hiệp ước chẳng có chút ý nghĩa nào cả."
Lưu Tư Cổ lại nói với Chu Thử: "Ti chức vừa suy nghĩ lại, đây có thể là kế "thanh đông kích tây" của quân Hà Tây. Họ tập kết binh lực ở Linh Châu để thu hút sự chú ý của chúng ta, thực chất là họ sẽ tiến quân từ Diên Châu."
Chu Thử chợt bừng tỉnh, vỗ mạnh vào đùi: "Sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Nhất định là như vậy rồi. Không được, ta phải phái đại quân gấp rút tới Diên Châu."
Lúc này, Trương Quang Thịnh không nhịn được lên tiếng: "Có lẽ cả hai khả năng đều có thể xảy ra, quân Hà Tây tiến quân theo hai hướng."
"Thượng tướng quân nói đúng!"
Lưu Tư Cổ gật đầu: "Quả thực cũng có khả năng đó, chúng ta không thể chủ quan."
Chu Thử gật đầu nói: "Phòng thủ cả hai tuyến, tuyệt đối không được lơ là!"
Chu Thử lập tức phái đại tướng Lương Đình Phân dẫn ba vạn đại quân tới Diên Châu, đồng thời tăng viện thêm hai vạn quân cho Tiêu Quan...
Chủ tướng Tiêu Quan vẫn là Phan Nông. Ông ta đã từ Trung lang tướng nhảy vọt lên làm Đại tướng quân, thống lĩnh một vạn quân trấn giữ Tiêu Quan. Dù từng để thất thủ Tiêu Quan, nhưng ông ta là thân binh xuất thân của Chu Thử, theo Chu Thử mấy chục năm, nên rất được Chu Thử tin tưởng. Sau khi lên ngôi, Chu Thử phong ông ta làm Nguyên Quốc công, Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân.
Phan Nông vừa nhận được tin báo bằng ưng từ Lưu Tư Cổ, cảnh báo ông ta phải tăng cường phòng bị, quân Hà Tây rất có thể sẽ đánh lén Tiêu Quan trong thời gian gần. Đồng thời báo cho ông biết chủ công đã phái thêm hai vạn quân viện trợ đến Tiêu Quan. Trong thời gian chờ viện quân đến, tuyệt đối không được lơ là dù chỉ một chút.
Nhận được tin, Phan Nông lập tức hành động. Ông chia quân trú phòng thành ba ca, mỗi ca ba nghìn người, luân phiên trực chiến trên Tiêu Quan, kể cả ban đêm cũng vậy. Ngoài ra còn một nghìn người làm lực lượng bổ sung vào ban đêm. Trên thực tế, số quân canh gác ban đêm lên tới bốn nghìn người, còn đông hơn cả ban ngày.
Từng đội quân thay phiên nhau tuần tra trên thành quan, trên đầu thành cắm đầy đuốc, sáng rực như ban ngày. Phan Nông thậm chí còn mai phục các trạm gác ngầm bên ngoài thành, biến toàn bộ hệ thống phòng thủ của cửa ải thành một thùng sắt không kẽ hở.
Vào đêm, Phan Nông đi lại tuần tra trên đầu thành, cảnh giác quan sát động tĩnh bên ngoài cửa ải. Sau bài học thất thủ năm ngoái, ông đặc biệt đề phòng ban đêm, vì quân Hà Tây thường chọn thời điểm này để đánh lén.
Đúng lúc này, dưới thành truyền đến một tiếng hét thảm "Á...", lập tức làm kinh động cả cửa ải.
Phan Nông lập tức nhoài người nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy một cái bóng đen lóe lên rồi biến mất. Ông lập tức nhận ra quân Hà Tây muốn đánh lén, quát lớn: "Cung thủ cảnh giới!"
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông cảnh báo vang lên, vô số cung thủ ùa đến trước tường thành, tên đã lên dây, chờ đợi quân địch xuất hiện.
... Ba vạn quân Hà Tây lúc này đang chờ đợi cách đó năm dặm, do Linh Châu binh mã sứ Lương Vũ thống lĩnh. Lương Vũ nhận được hai nhiệm vụ: một là hạ được Tiêu Quan, đại quân nam hạ chiếm lấy Nguyên Châu; hai là sự điều chỉnh của nhiệm vụ thứ nhất, nếu địch quân tập kết trọng binh tại Nguyên Châu thì không cần nam hạ chiếm Nguyên Châu nữa, chỉ cần chiếm Tiêu Quan và tạo thanh thế.
Nhưng dù là nhiệm vụ nào, thì việc chiếm Tiêu Quan là bắt buộc. Lương Vũ liền dẫn quân chuẩn bị đánh đêm.
Năm ngoái, khi quân Hà Tây rút khỏi Tiêu Quan, họ đã đặt một quả lôi hỏa sắt lớn bên trong tường thành. Chỉ cần kích nổ quả lôi hỏa này, tường thành sẽ đổ sập. Người thực hiện nhiệm vụ là Trung lang tướng Lương Câu Nhi, Lương Vũ đang kiên nhẫn chờ tin của hắn.
Lúc này, trong bóng tối, có hàng trăm binh lính cưỡi ngựa rút về, người dẫn đầu chính là Lương Câu Nhi. Hắn dường như đã bị thương, sau lưng cắm một mũi tên, đã hôn mê bất tỉnh.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Lương Vũ tiến lên hỏi.
Một hiệu úy hành lễ đáp: "Khởi bẩm chỉ huy sứ, chúng tôi mò đến dưới thành, nhưng không ngờ địch quân đã mai phục trạm gác ngầm bên ngoài, bắn tên lén làm tướng quân bị thương!"
Lương Vũ trong lòng vô cùng tức giận, hắn quay đầu quát lệnh: "Truyền lệnh đại quân tiến phát!"
Vì đánh lén không thành, vậy thì dứt khoát dùng đại quân áp sát, cũng có thể nghiền nát Tiêu Quan.
Trong đêm tối, ba vạn đại quân cuồn cuộn tiến về phía Tiêu Quan.
Lúc này Tiêu Quan đã như lâm đại địch, một vạn binh lính đều lên thành, đứng chật kín cửa ải và Trường Thành. Dù đuốc trên đầu thành chiếu sáng như ban ngày, nhưng dù sao cũng là canh hai đêm khuya. Quân Hà Tây lại chọn một đêm không trăng, mây đen che phủ để đánh lén, cách năm mươi bước là không thấy gì nữa, bị màn đêm dày đặc nuốt chửng, ngược lại từ dưới thành nhìn lên đầu thành thì lại vô cùng rõ ràng.
Lúc này, dưới thành truyền đến một loạt tiếng kêu thảm thiết, đó là các trạm gác ngầm bên ngoài thành đã bị quân Hà Tây nhổ sạch. Không đợi binh lính trên đầu thành kịp phản ứng, mưa tên bỗng dưng xuất hiện trước mắt, đánh cho quân phòng thủ một trận trở tay không kịp.
Vô số binh lính phòng thủ trúng tên, trên đầu thành vang lên tiếng kêu thảm thiết. Binh lính trên thành lúc này mới phản ứng lại, thi nhau bắn tên vào bóng tối bên ngoài thành, hai bên bùng nổ một trận chiến bằng tên.
Binh lực của quân Hà Tây gấp ba lần quân thủ thành, áp chế được quân trên đầu thành. Quân phòng thủ buộc phải lùi lại, ngồi xuống bắn tên ra ngoài. Lúc này, hàng chục binh lính Hà Tây giơ cao khiên lớn lao nhanh đến dưới thành, chạy dọc theo chân tường thành, rất nhanh đã tìm thấy dấu hiệu để lại từ năm ngoái: một bụi cây bụi.
Binh lính dùng móc sắt cạy ra bốn viên gạch xanh lớn, lộ ra một cái hố đen ngòm. Quả lôi hỏa sắt lớn đặt từ năm ngoái vẫn còn lờ mờ nhìn thấy được. Binh lính nhét cỏ khô, lưu huỳnh mang theo vào trong hố, lại phun thêm hai túi dầu lửa, rồi mới quay người bỏ chạy thục mạng.
Đợi họ biến mất vào bóng tối, hơn chục mũi tên lửa cùng lúc bắn vào trong hố tường đen ngòm. Ánh lửa bùng lên, chỉ trong chốc lát, bên trong hố tường thành vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa. Hàng trăm binh lính trên đầu thành bị hất văng lên không trung, gạch đá bay tứ tung, tường thành rung chuyển dữ dội, một đoạn tường thành lớn đổ sập ầm ầm, bụi và khói lửa hòa quyện vào nhau, khói mù mịt bao trùm cả trong lẫn ngoài thành, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.
Lương Vũ vung chiến đao: "Giết vào trong thành!"
Tiếng vó ngựa rầm rập, ba nghìn kỵ binh quân Hà Tây tiên phong giết vào trong cửa ải!
